§第四回　疑云重重

　　金三奶奶道：“先夫在世时，终日忙于经营，一向很少时间闲话家常往事，以致旧交老友，难免疏慢，今日若非何大哥亲临奠祭，小妹当真还不知道哩。”

　　何老夫子叹道：“这也难怪他，当年咱们都还是小孩子，虽说情如手足，毕竟只是儿时玩伴，后来年岁稍长，便各分西东，一别数十年，也许他早已把我这大哥忘记了。”

　　金三奶奶道：“原来何大哥也是兰州人？”

　　何老夫子道：“我不是兰州人，但自幼在兰州生长，当年我家就住在南门外的颜家沟，跟金兄弟是门对门邻居……”

　　金三奶奶轻哦了一声，似乎微微有些意外。

　　何老夫子又道：“那时候，咱们两家都很穷，金兄弟在颜家大院放牛，我在豆腐店里当学徒，闲暇时常偷偷到山上捉兔子，打麻雀玩儿……”他谈起儿时，彷佛勾起了无限怀念，于是，又津津有味的接道：“我和金兄弟就是那时结拜的。金兄弟幼怀大志，决心将来要经营商业，要赚大钱，做富翁，我却对生意商贾感到厌烦，一心只想入塾读书，由仕途求发展，咱们在一起整整过了十五年，后来我举家迁居大名府，才和金兄弟分了手。”

　　金三奶奶问道：“这许多年，何大哥就一直住在大名府么？”

　　何老夫子叹息道：“谁说不是呢，我矢志求学，只说是‘书中自有黄金屋，书中自有颜如玉’，苦苦做了几十年书虫，虽然也中过举，做过官，拜过几任侍郎，如今老了，只落得两袖清风，倒不如金兄弟刻苦经营，名成利就，富甲一方。说起来，真真是愧煞人了。”

　　他虽然自称惭愧，金三奶奶听在耳中，却不禁为之怦然心动。

　　那年头，“士”为百业之首，最受人尊敬，“商”为百行之末，常遭人鄙视。做生意的尽管有钱，却不易获得人们内心的敬重，只有“做官”的，位尊势大，老百姓谁敢不恭而敬之。

　　何况，“侍郎”是二品大臣，日近天颜，赫赫身分，这可不是等闲人攀交得到的。

　　金三奶奶惊喜地道：“大哥在朝为官，位极人臣，可惜咱们竟不知道，若早知道，也沾沾大哥的光。”

　　何老夫子苦笑道：“说什么位极人臣，常言道得好，‘伴君如伴虎’，目下谗臣弄权，朝纲不振，我年纪也老了，没有精神再跟那些小人斗气了，前年已拜本告老，退隐林泉，除了教教孙儿女，便以搜罗古玩怡情消遣。”

　　金三奶奶道：“大哥也好收藏古玩？”

　　何老夫子耸耸肩道：“谈不上收藏，只因你大嫂过世太早，儿媳又相继亡故，剩下我一个孤寡老头子，带着两个不懂事的孙儿女，也不过借那些古物字画，打发无聊的时间而已。”

　　说到这里，突然长叹一声，道：“最近我由一名关外来的珠宝商人手里，买到一批明珠，据说是朝鲜皇宫内珍藏的古物，可惜无法鉴别真假，因此想起金兄弟正是此道名家，才特地赶来，想不到他竟已先我而去了。”

　　金三奶奶忙问道：“大哥说的，就是篮子里那些珠子吗？”

　　何老夫子点头道：“正是。”

　　金三奶奶忍不住咽了口唾沫，道：“适才承大哥赏赐了一颗，小妹仔细看过，的确是价值连城的夜明珠。”

　　何老夫子却感慨地道：“明珠有价，旧谊难续。纵有千斛明珠，怎能换回金兄弟宝贵的生命。唉！故人已逝，珠子是真是假，又有什么意义呢？”

　　提到故友旧谊，老人家眼眶又红了，声音也哽咽了。

　　旁边那少女忙劝解道：“咱们总算来得还不太迟，相隔千里，能赶到灵前祭别，已经很不容易啦！”

　　那少年公子也接口道：“是啊，等到正式大殓的时候，还能见到金爷爷最后一面的。”

　　何老夫子黯然地点点头，问道：“弟妹，大殓的日子定在哪一天呀？”

　　金三奶奶怔了一下，迟疑地道：“这个……这个……”

　　何老夫子诧道：“怎么？还没有定妥日子？”

　　金三奶奶苦笑道：“不瞒大哥说，日子是定了，可是……大夫的意思。”

　　何老夫子道：“大夫？大夫怎么说？”

　　金三奶奶为难了好一会，才道：“反正大哥也不是外人，我就实说了吧，据大夫叮嘱，先夫患的是‘黑瘟症’，为防传染，不能等到吉期大殓，所以──”

　　何老夫子吃惊道：“这是说，已经入棺收殓了？”

　　金三奶奶神色伤感地点了点头，道：“这也是无可奈何的事，外间只知道先夫是暴病身放，实际的情形，咱们又不敢随便说出去，按官府规定，瘟病死亡必须火化，那岂不要使魂魄难安么？”

　　何老夫子大声道：“这有什么关系？此地巡抚是我的同年，凭我一张名帖，他不会不卖我的面子的。”

　　金三奶奶叹道：“可惜咱们早不知道大哥，要是知道，无论如何也会多等一天的。”

　　何老夫子顿足道：“唉！这难道是天意么？我千里迢迢的赶来，竟连他最后一面也见不到？苍天！苍天！何其忍心啊？”接着，悲天怆地，又放声大哭起来。

　　众人莫不鼻酸，费尽了唇舌，百般劝解，好不容易才劝止了悲声。

　　金三奶奶便吩咐设宴洗尘，藉以宽解愁怀。

　　怎奈何老夫子伤感过度，面对美酒佳肴，业已食难下咽。大家也都无意饮食，略用了些，便草草终席。

　　饭后，何老夫子对金三奶奶说道：“弟妹，我和金兄弟情谊不比平常，生前虽未能再见他一面，死后也当陪伴他几日，烦你在灵堂附近，替我准备数间静室，咱们主仆要守灵三夜，聊尽心意。”

　　金三奶奶忙道：“我已经吩咐他们将客室整理好了，以便大哥下榻，这守灵的事，却不敢劳动。”

　　何老夫子道：“这也是咱们结拜一场应该的，你不必拦阻，照我的意思做就是了。”

　　金三奶奶苦苦相劝，但何老夫子执意要行，争论许久，拗不过他，只得答应下来。

　　于是，吩咐将灵堂后侧的西跨院全部腾让出来，作为何家主仆下榻之处。一应需要，由管事李顺负责侍候，闲杂人等一概不许进入西跨院。

　　安顿妥当，金三奶奶告退自回后庄休息。