朱义离座呵呵笑，说：“兄弟知道你要转回去。”

　　“不错。”

　　“天色不早，距晚膳时光不到一个时辰。”

　　“老要饭的不在贵地晚膳。”

　　“所以兄弟给你准备一些酱菜带走，那可是敝店的精制名菜。”

　　“谢谢，老要饭的改天再来叨扰。”

　　“不必客气。哦！在路上可得当心，最好能放在怀里稳当些。”朱义指指对方的肋下说。

　　北丐顺对方的指向低头一看，吃了一惊。左肋下，一只海碗大的荷叶包，安安稳稳地拴牢在腰带上。

　　“这是贵店的酱菜？”老花子乍舌问。

　　“不错，保证可口。”朱义得意地说。

　　北丐摇摇头，不住苦笑：“看样子，你恐怕可以把大闺女的肚兜偷到手。”

　　“好在你老兄身上，没有什么东西好偷。”朱义说，右手一伸，将一只破碗放在桌上：“你那讨米袋中，只有这吃饭家伙够分量。”

　　北丐一把抓起破碗塞入挂在腹侧的讨米袋，一言不发举步便走。

　　“好走，不送了。”朱义在后面大声说。

　　不久，北丐与永旭向瑞桑庄急赶。

　　老花子脸色不正常，一面走一面不安地说：“老要饭的跑了大半辈子江湖，自命不凡，这次却全盘皆输，一开始就摸错了方向，真是见了鬼了。”

　　“空空翟刚的神技，真有那么厉害？”永旭问。

　　“我不是指他的神技。”

　　“那你……”

　　“我是说，他证实了桑三爷与顺天王勾结的事。”

　　“回去找到绝笔生花，不就一清二楚了？”

　　“绝笔生花恐怕早已逃出数十里外了。”

　　“什么？”永旭惊问。

　　“以往的事，我完全料错了。”北丐的语气极为肯定：“你也做错了一件事。”

　　“哪一件事？”

　　“太过小心求证，错过了大好机会。有些事是不能顾虑太多的，我们不应该来找空空翟刚，该直接进入瑞桑庄找绝笔生花。”

　　“这时回去找他，还来得及。”

　　“如果他真与顺天王有勾结，他会在庄中等你逼他？算了吧！我们晚了一步。”

　　“不会吧！”

　　“如果打赌，你准输。”

　　距瑞桑庄还有里余，迎面碰上了大魔的手下弟兄徐兄，老远便高叫：“周兄，等得我们好苦。”

　　永旭一惊，知道有变，急急奔近问：“徐兄，怎么了？”

　　徐兄扭头就走，一面说：“兄弟把附近的人都召来了，鬼见愁几个人也从县城赶回，已经进入瑞桑庄。”

　　“绝笔生花坚决否认自己的身分？”

　　“庄中仅留下一些佃户、长工、仆役，连一个小贼也没留下。”

　　“果然不出所料。”北丐恨恨地说。

　　永旭感到心中一凉，叹口气说：“我真该死！这条线索断了，天下茫茫，何处去找另一条线索？”

　　“你忘了大魔了？冷姑娘在金坛方面所获的消息也许有用呢！”

　　徐兄脚下渐快，说：“欧阳老哥派人传来口信，请老弟火速前往会合，穷儒的下落已有线索。”

　　＊＊＊

　　瑞桑庄已无逗留的必要，留在庄中的佃户长工，皆坚决表示不知道桑三爷一家老小的去向。

　　唯一的收获，是一名小厮招供说，桑三爷在动身时，曾经化装易容，手里有一根抓背痒的竹如意。

　　永旭立即决定，与鬼见愁等人明晨动身，请徐兄留在溧水，侦查绝笔生花一群人的去向。

　　已是傍晚时分，无法追查桑家一群人的去向。众人便安心在瑞桑庄住宿一宵，明晨一早便动身北行。

　　永旭心中有事，无法早早就寝，带了剑悄然外出，在庄内外走了一圈。

　　留在庄中的人皆心中害怕，都躲在屋内不敢出来。

　　瑞桑庄占地甚广，每一条街巷皆是笔直的，七八十栋房屋，似乎每一栋皆是独院式的坚固瓦房。

　　站在高处观看，街巷构成一面棋盘，纵横相等宽窄一样。而站在街巷四顾，前后左右皆是十字巷口，高高的风火墙甚难飞越，仅院墙可以越过，景物四周似乎大同小异，夜间看不出有何异处。

　　他站在东北角一处十字巷口，信目游顾。死一般的静，四周看不到活动的人和物，阴森死寂，似乎像是处身在古代的残堡废城中心，令人心头无端生出沉重的压迫感，而且平空生出毛骨悚然的感觉。

　　“绝笔生花费了不少心血。”他想。

　　他用脚试踏中心点，留心倾听。果然不错，下面是空的，是地道的出口，但只能从下面启开，外面看不出有何异状，想掘开可不是容易的事。

　　他心中一动，心说：绝笔生花一生心血，可说全放在瑞桑庄上了，难道说，就这样轻易放弃了？

　　就算他其蠢如牛吧！他那些爪牙绝不会全是傻爪，岂肯轻易放弃这处根基？

　　依常情论，只要绝笔生花一口咬定自己是桑三爷，而赃物皆不在庄中，任何人也无法指证他桑三爷是剧贼绝笔生花商世杰，任何人证皆经不起辩驳。

　　相反的，本地的士绅皆可以拍胸膛保证，他是本地的大善人名缙绅桑三爷，这些士绅的证言，比那些外地来的人或江湖人士的话有力得多，官府绝不会相信一个江湖人的空口指证。

　　那么，绝笔生花为何一走了之？

　　就算鬼见愁和戚报应将官兵带来搜查，如果按不出赃物，这两位被称为南京双雄的执法者，必定吃不完兜着走，搞不好还得吃扰民诬告的大官司。

　　日后的事，根本不需顾虑，来三五十个一说高手寻仇报复，不啻肉包子打狗有来无去。除非是真正功臻化境刀箭不伤的高手，进得庄来就休想活着离开。

　　那么，绝笔生花害怕什么呢？

　　他迷糊了，站在街中心发呆。

　　留在庄中的人，虽然表面上害怕，却没有人表示离去的意思。

　　主人全家不知去向，按理该有人为免受到干连而急急逃避灾祸，但根本没有人表示欲离去。

　　“绝笔生花必定在左近躲藏，要等我离境再回来。”他心中暗叫。

　　人不是野兽，野兽的窝被侵扰之后，即远远地逃开不再回来。大多数的人却眷恋自己的家，除非万不得已，不会把一生辛勤建造的家轻易抛弃。

　　如果绝笔生花不愿放弃瑞桑庄，必定在附近派有人潜伏静候变化。

　　他像一个幽灵，消失在庄外的桑林内。