他到达京师沧州，已是半年后的事了。

　　沧州是河间府的府属州，是卫河（南运河）的一处大运输埠头，也是漕舟必泊的中途站，也是南运河十大盐场之一的丰财场所在地。

　　水驿在城南十八里的河东岸，叫砖河水驿，规模比镇江的京口驿小，本身的驿船不足十艘。

　　南运河从河间府境流入，北流三百四十余里抵武清县的三岔河口，地势低洼平坦，水流并不湍急，沿河皆有小河分水流入大海，在这一带覆舟，的确有点启人疑窦，何况一翻就是七艘，更是不可思议。

　　他早已从幸逃大难的船夫口中知道出事的概略经过，深感其中大有蹊跷，因此经前来查明真相。

　　客船上了郎儿口码头，他提了行囊登岸找宿处。

　　郎儿口，本地人叫蔡家洼，是一座小镇，北距砖河水驿二十二里，往南上游五里左右是南皮县境。

　　他是唯一在郎儿口下船的旅客，镇上只有三两家设备差劲的客栈。

　　平时，只有南返的漕舟在这一带泊舟。北驶的船只顺水北放，至砖河水驿停泊过夜。

　　在平安客栈投宿，要了一间小单身套房。店伙领他进房时，邻房一位虬须大汉恰好启门外出，双方照面，客气地颔首为礼，善意地打招呼。

　　他的旅行证件完全合法，其实都是花钱买来的伪造证件，路引发自扬州，在旅客流水簿上留下他的大名：张武。旅行终点站是京都。

　　前面有一座过厅，也是旅客们交际的地方，厅右是食堂，可进膳亦可品茗。

　　虬须大汉在过厅，与一个店伙交头接耳片刻，店伙便匆匆走了，出店直奔镇尾的一座民宅。

　　张文季独自出店，在镇内镇外走了一圈，重新在河滩上相度运河的状态、水流的状况与两岸的情形，傍晚才返回平安客栈。

　　旅客不多，食堂里十余副座头三分之二是空的，照料的店伙也显得无精打采。

　　他踏入食堂，独霸一桌的虬须大汉便冲他友善地笑笑。

　　“过来坐，兄弟。”虬须大汉向他招手：“在下早来几天，在这里等朋友，算是老客人，我做东。”

　　“谢啦！萍水相逢，怎好叨扰？我自己要酒菜。”他在邻桌坐下，吩咐店伙来几味下酒菜，三壶酒。

　　“在下曹刚。”虬须大汉不便勉强，隔桌闲聊：“朋友预定从南方来，何时可到还没有确讯。老弟也是从南方来的？贵姓呀？”

　　“在下张武。”他信口说：“是从南方来，在这里有几天逗留，打听一些事。”

　　“哦！要打听什么事？也许我知道呢！”

　　“要本地人才知道。”他不想和非本地人谈：“唔！这里的酒不坏。”

　　邻桌有三位大汉，一个个健壮如牛。

　　“你们江南人，喝不惯咱们此地烈酒。”一个右耳轮缺了一角的大汉傲然说：“你叫了三壶酒，不醉死你，那一定是你祖上有德，不信你就喝吧！敢不敢接受挑战？在下是有名的酒将。”

　　“在下不与人斗酒斗气。”他拒绝对方的挑战：“酒是英雄财是胆，那是骗人的，能喝酒不见得是英雄，喝醉了只能算冬眠的大狗熊。”

　　大汉存心挑衅，激他的目的达到了，砰一声拍桌而起，声势汹汹走近。

　　“你说什么？”大汉厉声问，伸右手指着他的鼻尖：“你说我是大狗熊？你再说一声试试看？”

　　虬须大汉曹刚伸手拦住了他，抓住他的右肘。

　　“张老弟，不要和他一般见识。”曹刚加以劝解：“那三位仁兄……”

　　“他们在计算我，也因为心里不服气。”他淡淡一笑，眼中有奇异的光芒闪烁：“他们的神色已明白地写在脸上了。曹老兄，你也是。”

　　“咦！我也是什么？”虬须大汉曹刚一惊，眼神一变，手上一紧，五指力道骤增。

　　“你也是他们一路的。”他对肘部被扣毫不介意：“我已经问过店伙，你们已在这里住了两旬，共有三批人，平时见面彼此当做不相识，暗中鬼鬼祟祟不时走在一起，而且不约而同打听姓张的旅客。曹老兄，你们找姓张的旅客有何用意？”

　　“找镇江京口驿站的张文季，是你吧？”曹刚狞笑，扣死了他的曲池穴：“咱们在盛昌船行的伙计口中，知道你曾经表示要来沧州查沉船的真相，咱们猜想你会来的，轮流派人在此等候，可让咱们等到了，你认命吧！”

　　四个人把他围住了，曹刚更牢牢地扣实了他的右手，只要一扭腕，就可弄断他的手臂，或者扭转手臂擒人。

　　曲池穴扣死，他应该右半身已经失去控制了。

　　“你们代表哪一方的人对付我？”

　　“大江第一大帮下江帮的弟兄。”

　　“原来是你们这群泥鳅。”他摇摇头：“你们的胆子和勇气，委实令人刮目相看。你知道在下打发了流云剑客那些人。”

　　“阁下，那只是传闻，传闻是靠不住的。”

　　“也该知道在下在扬州雷塘打发了潜山天柱山三魔一群人。”

　　“那更是靠不住的谣言。”

　　“哦！你们下江帮号称大江第一大帮，未免吹牛吹得离了谱，把一切消息都当成谣言，不理不睬，一意孤行，真可悲。说吧！你要怎样？”

　　“要那一笔贡品。”曹刚傲然地说：“本来我们已经准备伺机下手的，没料到被你抢先了一步，也没料到你胆敢在京口驿下手。现在，我要带你去见敝副帮主，乖乖跟我走。”

　　“你见不到你们寄居镇尾民宅的副帮主了，就在这里了断好啦。”

　　“你说什么？”

　　“你以为凭我一人就可轻而易举弄走了那笔贡品吗？”

　　“咦！你……”

　　“我也有很多人呀！”

　　食堂口一声轻咳，踱入鬼手柯永福和一名中年人。

　　“我们的人数虽然没有下江帮多，但一比十绰绰有余。”

　　鬼手柯永福微笑着说：“你们的副帮主只带了十一个人，轮派在此地策应你们住在客店的眼线，我们去两个人，就把他们埋在河边的泥淖里了。”

　　曹刚大吃一惊，伸另一手擒人。

　　张文季呵呵一笑，手一伸一抄，便反扣住曹刚的右小臂有骨折声传出。

　　“去你的！”他笑叱，手一抖，曹刚庞大的身躯上升，飞起，弹出，向三大汉飞砸。

　　三大汉骇然急闪，恰好落在算中。