江宁船行的东主水龙神程日升，平时很少在船行逗留，船行人手济济，用不着劳驾他坐镇。

　　他的大宅不在码头区的半边街，而在江东门大街南面的中江街，是一座三进院的大宅，经常在大厅接待嘉宾或心腹弟兄。

　　他往昔那些黑道朋友，通常在夜间造访，十之七八是背了案见不得天日的道上弟兄，如果留宿，天没亮就匆匆离去。

　　他暗中与镇抚司的密探勾结，知者不多，通常与密探在另一座小宅会晤，不会在大宅接待密探，连船行里的伙计，也不知道东主是镇抚司的外围走狗。

　　午后不久，李季玉扮不速之客，出现在他的大厅，成为他非接待不可的贵宾。

　　以往，李季玉在他面前矮了一截，在生意上的往来，他也是非常挑剔的买主。

　　名义上，他是江东门真正的大爷，李季玉只是制造与贩卖船具的小东主，一个豪爽的小有名气豪少。

　　现在，他的大爷身分受到挑战，反而在李季玉面前矮了一截，可说是十年风水轮流转，一代新人换旧人，李季玉的声威比他高出多多，江上江下与地方上的蛇鼠，逐渐与李季玉套上交情。

　　所以今天李季玉不请自来找他，他不敢摆出大爷嘴脸抖威风。

　　两个保镖相当尽职，紧随在他身后接见李季玉，客套一番，宾主客气地坐下互相恭维问好。

　　“无事不登三宝殿，有些事特别登门请指教。”喝了半杯茶，李季玉笑吟吟道出来意。

　　“难道镇抚司的人，又主动出事了？”水龙神大感不安：“老弟，镇抚司的人要求我出面调解，做凑合的中人而已，你们之间的是是非非，我无权过问呀！”

　　“不是镇抚司的事啦！”他让水龙神宽心，水龙神哪管得了镇抚司的反复无常手段：“程大爷是否知道，我与上江下江和对岸朋友洽商的事？”

　　“知道一些风声。”水龙神说得谦虚，其实三路英雄好汉的动静，皆在有效掌握中：“他们已经放出风声，希望平心静气公平地再次洽商，对尊重你的旗号不再坚持反对，你真降伏他们了？”

　　打出旗号，表示凭声望正式闯道，宣布活动主权。

　　尊重某人的旗号，表示承认势力范围。

　　尊奉某人的旗号，那就表示接受领导有主从关系了，通常会先发生血腥的武力冲突，谁胜谁就是老大。

　　真正以道义结合推举的情形并不多见，多数是以火并决定主从，血腥味浓厚，闯道扬名立万不是容易的事。

　　“无所谓降伏啦！我只是争取应有的地位而已。”他也说得谦虚，也暗示他在江东门的声威地位，已非吴下阿蒙，往昔的大老粗吕蒙已脱胎换骨：“我的野心并不大，为争名利我曾经付出代价。以后，看他们的了。”

　　“你的打算是……”

　　“行有行规，当然按规矩行事啦！我要求的是尊重而非尊奉，够朋友吧？”他将用布卷着的剑往桌上一放：“一客不烦二主！我今天拜望程大爷，顺便请程大爷转告镇抚司的大菩萨们，请不要再派人像狗一样跟来跟去，可别让我误会是各路道上好汉派人走险的刺客，用剑宰掉几个，那就冤仇无可化解了。江上江下的朋友，请程大爷代为致意，有甚么事需要解决，可以当面和我谈，不要到处乱放话抬高自己的身价。今早我知道他们已经派人前来，向大爷拜会致意，他们不可能自认被我降伏了，要他们放心，我不是不上道的泼滥。”

　　“你托的两件事，我保证转告。”水龙神心中有鬼，还真不敢摆出大爷嘴脸。

　　“那就谢啦！”他喝掉杯中茶站起告辞：“打扰大爷非常抱歉，恕罪恕罪，告辞。”

　　“招待不周，老弟海涵，好走。”水龙神伸手虚引送客，带了两保镖亲送出院门外，十分客气，以往从没发生这种事。

　　＊＊＊

　　他携剑，表示已有用武力保护声威的准备。

　　外衣内，还藏有一把匕首。

　　至于还带了些甚么零碎，他心中明白，外人必须和他交过手，才知道他到底还有些甚么法宝。

　　卯足全力争取名利的人，是相当可怕的，带武器表示必要时，不惜拔剑而斗流血五步。

　　中江街宽不过两丈，店铺零零落落，都是些小资本生意，行人并不多。北端衔接江东门大街，大街上行人摩肩接踵。

　　距街口还有百十步，右面小巷口屋角悄悄伸出一条手臂，光芒一闪，幻化为光圈，看到光圈便已到了右肋下，速度快极。

　　他恰好看到伸出的手，也看到了光圈。眼角的余光，对移动的物体更锐敏些，有时候正视反而看不真切。

　　反应决定了生死，他迈出的脚突然后缩。

　　光圈是凭经验决定前置量的，他突然停顿不进反退，本来该击中右肋的光圈，因而落空贴他的腰腹擦衣而过，越过街心，几乎击中一位行人，嚓一声贯入对街小店的门柱，入柱三寸。

　　是一把八寸单刃飞刀，劲道极为强猛。

　　如果贯入他的右肋，很可能尽偃而没。

　　一窜三丈，他愤怒地追入小巷。

　　小巷曲曲折折，而且有岔巷。

　　撤走的人速度惊人，用的是轻功提纵术，一跃两三丈，像大鸟起落，起步时距离便已领三四十步，追赶不易。

　　这一带他熟悉，而且他的速度快，小巷虽弯弯曲曲不易掌握目标，但他非常准确地衔尾穷追不舍，距离逐渐拉近，盯牢了对方的背影。

　　是一个高瘦的人，突然折入另一条岔巷，全力飞纵，两起落便远出三十步外，猛地飞跃而起，越过左侧的一道院墙，向下一沉形影俱消。

　　他仅落后不足十步，不假思索跃登院墙这一端一座房舍，从山墙一面跃登，高度足有两丈以上。

　　他愤怒之下，用上了真才实学。

　　那把飞刀非常歹毒，存心要他的命。

　　＊＊＊

　　他知道这座江东门刘家，江东门数座有名气的大院之一，主人六爪蛟刘元魁的宅院，主人已经在山八年前合家平白失踪，据说已全家秘密迁走了，下落不明。

　　这座刘家大院由江宁县衙暂时接收封闭，等候主人返回处理，六年来却音讯全无，庭院早就成了颓败的杂草丛生，即将成为废墟的破败废院。

　　六爪蛟刘元魁，是上一届的江东门仁义大爷，失踪之后，才由水龙神程日升取而代之。

　　江山代有才人出，一代新人换旧人。

　　幸好所有的房舍，仍是完整的，官府每一年半载派人前来略加整理，每年换两次封条，按规定届满十年，便以无主物业充公拍卖。

　　他站在后院厢房的屋顶，留心细察后院的动静。

　　向他行刺的人，很可能潜伏在杂树蔓草中，等候机会突袭或蛰伏撤走。

　　后院也称内院，厅房仅供主人的家眷居住，内无三尺之童，是除主人之外，男人的禁地。

　　正打算跳下搜索，院厅的门廊传来人声，出现三个穿了天蓝色长衫的中年人，腰间佩了剑，背着手有说有笑，在门廊略一停顿，然后泰然自若降级踱入厅前的空地。

　　空地广约六十步见方，或者可称为厅前广场，铺设了水磨方砖。

　　短短的野草从砖缝长出，营养不良没有蔓延的空间，无法生长茂盛。

　　宅中不可能有人居住，这三个中年人绝不是大宅的人，看穿着打扮气势，应该是颇有地位的人。

　　“找人把院子整理整理，住下来也舒服些。”那位留了三绺须的中年人，用手指指点点：“隔开两厢的明窗拆掉，院子活动的范围增加三分之一以上。把荷池填平，那一角可作练武场。”

　　“孙兄真准备买下来？”留了鼠须的中年人笑问。

　　“确有买下的打算。”留三绺须的孙兄点头：“兄弟在县衙有朋友，多花些银子打通关节，便可设法买下来，钱可通神。”

　　厢房屋顶上的李季玉，到了檐口往下跳。

　　“咦！甚么人？”第三位豹头环眼中年人发现了他，沉声喝问。