§第二章　调虎离山

　　巳牌初，客店一静。

　　旅客如果辰牌时分不结账动身，便表示不再启程了，必定继续住宿，何时动身，得看到镇上所办的事，是否有着落。

　　李季玉没动身，店伙认为他可能要在镇上办事。

　　刘晓荑姑娘三个人当然仍在店中住宿，留在店中治病，病不好那能动身？雇山轿也得考虑中途病势加剧，所以不可能启程离境。

　　这一进客院，更显得冷清，唯一不时走动的人是李季玉，他人高马大，走路的脚步声特别引人注意。

　　他等旅客走光了，才外出早膳，因此返回客店时，已是巳牌时分。

　　其实，他是利用这短暂时间，出外打听消息。

　　在霍山镇，他几乎可算是半条地头蛇。这几年，他经常借口选购造船木材，往来这一带山区。

　　本镇的人并没留心这位偶或出现气概不凡的旅客，但谁也不会多管闲事查他的根柢，根本不知道他是老几。而他，却知道镇上的动静，对山区有深入的了解，有计划地避免引起镇民的注意。

　　其实，在潜山山区，早已买不到质佳的造船木材，木材皆来自四川、湖广，这一带山区可用的木材，早就砍伐得一干二净了。

　　原因出在京师紫禁城的永乐帝，在龙江关建造大批船只下西洋。

　　龙江关在凤仪门至江东门之间，所建造的宝船需要大量巨型木材。

　　下西洋的船只，分三处建造：京师、浙江、福建。宝船则以京师龙江关为主，其他护航、补给、攻击、巡哨的船只，则由浙江、福建承造。

　　每次出航，准备时间概略是一年，舰队宝船（主力舰）约在四十余艘至六十余艘，其他船舰两至三百艘，实力与规模空前绝后。宝船长四十四丈四尺，广十八丈，可载官兵五百名，世称空前绝后。

　　其实，早在三国时代，吴帝国孙权自武昌迁都金陵（建业）时，便已建立海上无敌舰队，控制北起朝鲜、日本，南至婆罗洲。

　　大元帝国时，攻日本失败，即重建海军，那时，主力军舰已可载官兵一千人，比大明的宝船大一倍。

　　汉代的伏波将军马援，就率领过大小两千逾艘战船的庞大舰队，主力舰楼船，就比大明的宝船高大得多。

　　龙江关不但有造船厂，也专设征集木材的税关，各地奉命采集的造船木材，皆在龙江关集中。

　　附近的州县，合格的木材早就砍伐一空了，因此他不时在这一带山区进出，是没有必要的。

　　他在院角的水井旁洗漱，瞥了姑娘的两间客房一眼，用手打出几种手势，听到姑娘的房门开合两次的响声，这才从容不迫用手舀起水漱口、净面。

　　脚步声入耳，店伙领了五个人闯入，领先的是曾和他打过交道的七煞妖巫。

　　赶走了领路的店伙，五人神气地踏入院子。

　　他倒掉木盆的剩水，一面抖掉手上的水滴，一面向五人接近，笑吟吟一团和气。

　　“呵呵！诸位神色不太对。”他接近至丈内大笑，一面用衣袂拭手：“一定是在潜台寺碰了大钉子。那位虚云老和尚脾气坏得很，我要你们不要去，你们就是不听，被我说中了吧？”

　　“罢了，那老秃驴的确不好惹。”七煞妖巫不敢再逞强，但仍具有慑人的气势：“咱们也不想和他反脸，不再求他协助。”

　　“他除了念佛之外，万事不管，你们居然求他协助，不啻自讨没趣。你们这些宇内妖魔鬼怪，要求的协助会有好事？”

　　“咱们认为他熟悉山区的动静，只要求他领路找几人而已。”

　　“哦！你们不是来找地方，建秘密藏身处逃灾避祸，或者建秘窟的？”

　　“胡说八道！”七煞妖巫大为不悦：“你从山里出来的？”

　　“没错。”

　　“咱们向店伙打听过了，你今天改变主意不走了。”

　　“他娘的！”他粗野地说：“我走不走关你甚么事？”

　　“你从山里来，与山里面的山民有交情。”

　　“那也不关你的事。”他说：“不是我吹牛，山里村落那一家的闺女漂亮，我一清二楚呢！”

　　“那就好。”

　　“甚么意思？”

　　“咱们奉命抓几个逃犯，两个女的，另有一个或两个男的，从六安州来。以一百两银子为酬，付银子而不付宝钞，请你带路去找她们的下落，怎样？”

　　“逃犯？你们这种人，配抓逃犯？他娘的！你们改邪归正改行做公人了？难道太阳从西山升上来了？”

　　“少给我胡说八道，不要惹火我们。”七煞妖巫受不了讽刺，要冒火了：“不要以为你露了两手，就敢在咱们面前卖狂，真惹火了我们，五比一你一定死！”

　　“好了好了，我知道你们被逼急了，一定会不顾身分名头，倚仗人多一拥而上，我犯不着和你们拚骨。一百两银子，可买三四十亩地，那可是一笔庞大的财富。我是一个见钱眼开的人，真的给银子而非宝钞？”

　　“付银锭。”七煞妖巫拍拍百宝囊：“见到人付清，找不到人，仅付十两银子。”

　　“这……也好，说说看，逃犯是甚么人？”

　　“两母女，姓罗，五十余岁和十二岁，是罪犯的家眷，官媒拍卖为奴逃走了。拐带她们逃走的人，是一或两个贼伙，主要的贼首是往北走的，掩护她们往南走。你在山里做买卖，一定可以协助咱们查出她们的去向……”

　　“哈哈！他娘的，这一百两银子我赚定了。哈哈……”他大笑，打断对方的话。

　　“咦，你是说……”

　　“三天前，我在苦马岭徐村，就看到四个进山找亲戚的老少，发觉有两个一大一小的人，确是女的。当时大感狐疑，但事不关己不劳心。既然有一百两银子好赚，我带你们去找，是与不是你们所要找的人，不敢保证。”他显得兴高采烈，几乎要手舞足蹈：“先付定金，如何？”

　　“哦！苦马岭徐村有多远？”

　　“要走一天，就是走潜山天柱峰的山径半途那座岭下。咱们说定了，明早动身。”

　　“不，已经过了三天，不知有多少变故，兵贵神速，必须把握时效。”七煞妖巫掏出两锭银子抛过：“立即动身，不必用座骑，多给你二十两银子，这就动身。”

　　“好。”他装模作样细察银锭的真伪，煞有介事：“银子多多益善。你大方，我也干脆，这就立即准备动身，请稍候。”

　　兴冲冲奔回客房，出来时已全身结扎停当，皮护腰系在衣内，剑用青巾裹了，仅带了一个百宝囊，可能里面带有换洗衣物。

　　＊＊＊

　　七煞妖巫五个人，先带李季玉回到借宿的民宅，收拾包裹动身。

　　这些人不落店，用威吓手段借住民宅，偏僻市镇的平民百姓，谁有胆量拒绝这些凶神恶煞？

　　霍山在镇西北五六里。潜山的天柱峰，在镇西南百余里。苦马岭徐村位于中途，五六十里而已。

　　脚程放快一些，一两个时辰赶到轻而易举，难怪七煞妖巫要立即动身，目下仅巳牌正末之间，早着呢！

　　出镇不久，七煞妖巫便开始催促快走，领先半肩放腿急奔。后面四个人，紧跟在李季玉身后，亦步亦趋，间接地促使他加快步伐。

　　他毫不介意身后，表现得像个暴发户，有横财可发，心甘情愿为财赴汤蹈火。

　　不久道路中分，他走上了左面的小径。昨天回镇，他是在右面大道碰上这五位凶魔的。

　　“怎么走这条路？”七煞妖巫狐疑地问。

　　“这条才是至天柱峰的道路呀！”他指指右面大道：“那是绕走霍山的路，那会远绕十二里左右，绕至前面黑石渡镇会合。我们走的是直路，前面四五里就是项家桥镇，沿白沙河上行，路便向上升了。

　　“从山上挑货品下山不费力，日用货物往上挑十分辛苦，所以山上的用品相当贵，你们带够生活所需用品吗？”

　　“有银子，不怕买不到，用得着带吗？”七煞妖巫没了解他话中的合意：“这条路怎一罕见有人行走？”

　　“快近午啦！当然罕见有人行走。”他信口答，抓牢话题：“山上的村落都只有十余户人家，那有多余的日常日用品供人购买？从来也没有人向他们购买。你们追踪逃犯，不是三天两天便可以解决的事，这一进山，走上半天鬼影俱无，你们能拖多久？哦！逃犯，是不是该称逃奴？”

　　“有分别吗？哼！”