地下有一具尸体，其他的人找不到人影，各自闪身树后伏下戒备。一个悍贼听了片刻，林中万籁无声，他感到奇怪，平日赛霸王最为火暴，和人动手时吐气开声鬼叫连天，怎么今晚怪叫一声便不再叫了？他心中一寒，感到汗毛直立，失声叫道：“寨主，寨……”

　　“叫什么？”身后响起雷鸣似的喝声。

　　他吃了一惊，大旋身正想一剑挥出，一只巨手已扣住了他的咽喉，喝声入耳：“你得死！”死字入耳，他便失去知觉。

　　第二天，九宫堡的巡逻小贼，发现了十具尸骨，另四名接引小贼，被倒吊在树上，居然未死。在绿林巨寇中，红字令旗只有五名，都是万中选一的武林高手，论真才实学，比起九宫堡的几名有数高手差不了多少，不然也不至于管辖一方，独当一面。可是，以剑术名震江湖的北地之雄败在文昌剑下，败得毫无还手余地，一面倒。红旗之霸以神力威镇边荒，莫名其妙便一命呜呼，十名悍寇一个也没逃出劫数，可怕极了。

　　消息外传，赴九宫堡的各路英雄人心惶惶。

　　令主还未赶到，主持大局的黑狐开始发毛，也怒火冲天，第二天大举搜山，刮除树上的留示，闹了个乌烟瘴气。

　　当天昼间，派出搜山的死了三十余名悍贼。据重伤的几名悍贼说，是一个叫亡命客的高大老女人所为。这一来，更令九宫堡的贼人吃惊，亡命客到底有多少帮手？谁是真的亡命客？不但在晚间杀人，竟敢在白天大举搜山时动手大肆杀戮，太可怕了。

　　大举搜山，事实上九宫堡人手不够，数十里方圆之内，山峦起伏，古森林参天，断肠崖下洞窟石隙星罗棋布，想找一个人不啻在大海里捞针，谈何容易？即使是最高明的追踪名手，也难以办到。

　　第四天，白道盟主派来观战的先遣人员，到远东面距九宫堡八里的一座小山上扎营，不顾告示的警告。上午派到九宫堡联络的一名武师，午间在九宫堡两名悍贼返回禀报致意下，回到了扎营地，发觉十六名白道英雄，只有一名幸存，被吊在一株大树上，其余十五人胸前皆有致命创伤，光天化日之下，竟然全部被毙命而不为人所知。两里外有一群江期人设帐候机的高手，都说毫不知情。被吊的那名武师心胆俱裂地说出经过，那是一个形如厉鬼，自称是亡命客的怪人所下的毒手，一支碧芒闪闪的怪剑凶猛如狮，只片刻间便消灭了十五名白道高手，说起来犹有余悸，他像是做了一场噩梦。

　　第六天，最先赶回的是银剑孤星孙长河。黑旗令主在午后抵达。之后，陆续到了许多江湖悍寇，九宫堡高手云集，三山五岳的英雄豪杰一批批全力赶到，最近二十年来空前的黑道悍寇大结合，盛况空前。

　　四周十里外，不受黑白道盟主驱策的人，在外围设下帐幕，要看看这次空前的盛大决斗场面。

　　无尽谷主到了，在东面先前十五名高手血洒小山的地方，建了十余座大帐幕，上百名白道知名之士，咬牙切齿磨拳擦掌，要为死去的朋友报仇。

　　北面入堡小径旁一片草坪中，也建了十来座帐幕，是一群红衣老道，七幻道鹤道人的党羽也陆续赶来了，暂时不出面，也不进入禁区称英雄。

　　小径右侧有几座古森林，一些功力奇高的人物，只带了睡囊，在这儿飘忽不定，来意不明。

　　赶来的人日渐增多，反而增加了九宫堡搜山的困难。黑旗令主在第一步棋便输了一着，处处被动。

　　到八月初十那天为止，附近已有一百六十余人横尸荒山野林中，亡命客绝不赶尽杀绝，每次总会留下一两个功力差劲的活口，不论白天黑夜，神出鬼没见人就杀，进入禁区的人越来越少。每次有助拳的人物到来，九宫堡必须派出声势浩大的接引队，方可平安入堡，把黑旗令主激怒得像头疯狗，但找不到蔡文昌藏身之处，无可奈何。

　　十一那天，九宫堡在林野中撒了十余封要求公开决斗的书信，宛若石沉大海。

　　没有任何回音。亡命客即不入堡，又不示知意欲何为，亦不答复决斗日期，仅不分昼夜到处骚扰，闹得九宫堡鸡犬不宁，疲于奔命。

　　搜山队逐渐加强活动，每一队都带了几条猎犬，可是，山中野兽甚多，一头老狼或一只野兔，也令搜山队紧张好半天，到头来仍是白忙一场。

　　文昌用易容术闹了十来天，开始已真面目出现了。

　　这天晚间，一队搜山队从东面走，十名悍贼五把刀五把剑，其中一名使刀的悍贼，背上另带了一把像剑的兵器。打扮穿章十分平常，看去是普通的搜山队，其实却大为不同，九个人是大江南北的著名恶寇，另一个带两支兵刃的人，是九宫堡三大高手的老三阴魄韩滔。这一队十名恶寇无一庸手，实力空前雄厚。

　　四条猎犬在前引路，十个人分为四组，前一个人领猎犬，后面三人一组，每组相距丈余鱼贯而行，像十个幽灵，从一座山丘降下一座密林，悄然搜去。

　　这顶天，天气突然反常，季节性的西北罡风突然停止了，从东南方向却刮来一阵莫名其妙的温暖潮湿气流。原是秋高气爽的山区，却似乎蒙上了一层潮湿的烟雾，反常的气候，像是到了初春时节。这一年，确是不正常，三月末，凤阳下大冰雹。沂州雹大如盂，小也有鸡卵大，平地积厚尺余，八十里内人畜死伤无数。北京钦天监发现，太阳色红无光，烛地如血，一连三天不变，四月下旬，春雷始鸣。山东本年大早，五谷俱尽。正月里，陕西大地震。三月，昌平州大地震，五月，蒲州连震三日，每隔七天一次，房屋倒塌，人畜遭殃。总之，今年不是风调雨顺年，妖异四起，大概是皇帝老爷荒唐的结果。

　　山区中似乎处处有雾气上升，天空中万里无云，皓月当空，但看去极为黑暗，人在密林下行走，视野不良。

　　蓦地，四条猎犬急躁急地一阵挣扎，有发现了。领犬的人发出一声暗号，解开扣绳，四条猎犬发出咆哮之声，向前急冲，十名高手在阴魄韩滔的率领下，展开轻功衔尾急赶，冲抵丘底密林的中心。

　　一株大树上，飞下四根尺长树枝，四条猎犬发出了哀鸣，几乎在同一瞬间冲倒在地挣扎。

　　一条黑影突然出现在树下，领猎犬的贼人刚发觉有异，剑气已经着体。猎犬发现敌踪时，十个人都已撤刀剑在手狂追，突感到剑气迫体，这家伙果然了得，刀从身后拂出，一声暴喝，迎着剑气袭来方向，攻出一招“暴雨飞花”，不但护体，刀锋更幻化十余道虚影，砍向剑气袭来的方向，同时挫身后退，反应之快，出招部位之佳，已至无懈可击的境界，刀风如雷乍起，火候也超尘拔俗。

　　可惜，晚了一步，“铮”一声暴响，钢刀砍在剑锷上。碧玉屠龙剑并不阻兵刀，砍中之后刀口便向外方滑，剑锋便乘机突进，冷冰冰的剑尖已经入胸近尺。

　　“啊……”悍贼叫了半声，身躯被黑影一脚踢飞，撞向后到的第一组三名悍贼，黑影也利用尸体飞退的那间，随后跟进，人化淡淡轻烟，一闪即至。

　　三名悍贼弄不清怎么回事，林中太黑，相距只有丈余，变化却太快，见同伴突然后退，便向左右急让。

　　黑影到了，剑出“拨草寻蛇”，先削掉右手悍贼的双足，捷逾电闪长身左掠，“神龙现爪”连攻五剑。

　　“哎……”断腿的人砰然倒地。

　　“啊……”左首一名悍贼胸前中剑狂叫，临死反噬，一剑狂挥。但手腕一震，剑丢了，人也倒了。

　　另一名悍贼目力奇佳，已看出有人突击，向后飞退，同时举剑自卫。可惜！仍嫌晚了半步，黑影将夺来的长剑脱手飞掷，人亦射到。“铮”一声长剑一振，格开悍贼举起自卫的剑身，白虹一闪乘隙射入，掷来的长剑贯入贼人胸腹之间，透背而过。

　　说快真快，似乎是眨眼间事，四名了不起的绿林高手，没有任何还手的机会，先后被突如其来的凶猛袭击所击倒，倒下的时间仅分秒之差。

　　“打！”后到的阴魄韩滔大吼，脱手飞出三枚冷焰镖。

　　六个人前后相错，只有前三人可以同时发射暗器出手，黑影不见了，暗器落空。接着，右方黑暗中，传来阴森森的叱喝：“你们死定了，赶快商量商量，看该下去通风报信。只留一个，说！该谁留下？”

　　一朵旗花冲天而起，火焰摇曳而上，在半空中“砰”一声暴响，火星纷堕而下，贼人在召集党羽了。

　　阴魄韩滔一声长啸，扔掉剑抽出他的追魂铁令，飞扑而上。追魂铁令看去似剑，但锋尖不同，而且刃身稍厚，可以砍劈，外形似剑而又有刀的优点，刀剑的招式都可使用，臂力小的人，不配使用这种兵器。这家伙换了搜山贼人的劲装，认为隐去身分便可引诱亡命客出面，如果仍以他阴魂韩滔的真面目亮相，也许会吓得亡命客不敢出头截击哩！他却未料到早年被江湖高手三番两次几乎迫死的亡命客，已不是早年的二流人物了。

　　文昌今晚以真面目出现，穿了一身紧身劲装，看旗花信号升空，知道不速决可能难以脱身了。一声长啸，向东急射。他要逐个解决他们，也想诱离原地。

　　“你走得了？拿命来。”阴魄韩滔怒吼，急起狂追。

　　六个人急逾星飞电射，一面用啸声召集在附近搜山的党羽。

　　文昌掠出里余，故意放慢脚步，双方的距离便越拉越近，追得最快的阴魄韩滔已经快追近身后了。

　　前面是一处茅草齐腰的山坡，不太陡，广约三四亩，是时候了。

　　文昌突然在草坡中心转身，吼声“打！”