“当然知道，周师父准备如何答复？”

　　鹰爪周诚摇头苦笑，说：“司马山主如不在府城左近出手，在下管不着，即使要管，周某也无此能耐。”

　　“周师父对此事持何种看法？”文昌问，他心中在打主意，暗作决定。

　　但他知道，今后麻烦大了，不出面是不行了，施家父女前途多艰。

　　鹰爪周诚哼了一声说：“只要司马山主不在本府附近伤天害理杀人越货，在下不愿自讨没趣，再说，谁教姓施的曾是朝庭大员？这就够了，用不着为他们惋惜。”

　　文昌双目神光倏现，问：“阎王沟的使者还在吗？”

　　“目下仍在舍下。唉！蔡兄与施家……”

　　“请转告来人，施参政乃是我亡命客的猎物，任何人想岔出一枝，咱们将有人刀头溅血。在下走的是斜谷古道，从连云栈出褒城，就是要在入川要道上等候下手。司马奇如果不想自找麻烦，叫他放手不可沾手染指。”

　　鹰爪吃了一惊，说：“糟！他们准备明日午间动手，将人劫往阎王沟，这时要使者转告，岂不太晚了些？”

　　文昌推椅而起，向汉江秃蛟说：“凌兄，劳驾派人取在下的琵琶和一百两银子来，在下须立即上道，快！”

　　“蔡兄，按路程，这儿到褒城是五十余里，出去很晚了。”鹰爪周诚说。

　　“在下要到阎王沟。”文昌简捷地答。

　　“请听我说，由周某火速打发人回报，同时蔡兄如果用每一时辰二十里的脚程先赶至设伏地，比到阎王沟要人好多了，阎王沟中好手上百，进易出难哩！”

　　“设伏动手处在那儿？”

　　“在城北三十多里褒河峡谷中，那是不太险峻的栈道，但相当危险，一面是绝壁，一面是乱石奔流。那地方很易找，曹操在石上留了‘滚石’两个字，不需问也找得到。”

　　从汉中到褒城，都是平原。褒城正是南北栈道的分界枢纽，东北的斜谷古道也在这儿会合。古道终点褒谷在县北五十里，阎王沟正在后的西南面，南距设伏处只有十多里，对方早该准备停当了。文昌往上赶，必需先经过设伏处。

　　他总算不虚汉中之行，假使没有遇到汉江秃蛟，必将终身抱撼，他万万料不到有人在途中动手打施家的主意。

　　破晓时分，他先到了褒城，两个时辰，他一口气将近赶了六十里，说快不快，但也有点累了。

　　活阎王司马奇，算起来是黑旗令主的死党，五丁神曾经概括地告诉过文昌，所以文昌心中甚为焦急。

　　到了褒城，他放了心，三十多里要是真正赶路，只消半个时辰，距午间早着哩。他决定宰了活阎王，先树下威望，沿途必定方便得多。

　　他心中有点委决不下，就是没有人可以出面明助施家保镖，假使闯过了这一关，按理，他向施家动手不过是举手之劳，怎能一直往下跟而不下手？

　　“管他呢！到时再说，也许我可以假装受伤，找到未能及时下手的借口，啊！我必须先找一把趁手的兵刃了。”他心中在暗自打算。

　　褒城，是一座平原上的古城，一片平原广野。向北望，十里外便是无尽的高山。平原上，麦浪飘摇。东面是褒河，滚滚南流。

　　这儿是古妖姬褒姒的家乡，据说，褒城的美女天下闻名云云。

　　县城并不大，褒河的对面山脚附近，山居的土著倒是相当多的，隔河相望，全是一列列的土窑洞，有一条木桥方便人客，无形中将城和乡拉在一块儿了。

　　文昌到了北街，远远地，便看到了一间打铁店的招牌入目，上面刻着字：“褒城铁店。专门打造耕具蹄铁，精炼琢磨兵刃暗器。”

　　大门左右，贴了一副龙飞凤舞的对联，写的是：“手艺天下闻，汉中第一家。”口气确实不小。

　　铁店前半段是货架，后半段是锻炉和原料场。

　　右侧临街处，也建有一座炼炉，皮风箱呼呼，炭火熊熊，一名赤膊师父和一名小后生，用大小铁锤叮叮当当敲打了一具大铁耙，由师父钳住快冷了的成品，往黄泥水中淬火，“嗤”一声浓密的白色水雾蒸腾。

　　文昌一身青直裰，肋挂小包裹，大踏步进了门。他人生得俊，个儿高大，仪表非俗，青布直裰掩不了他的英风豪气。店主人眼睛够利，迎上含笑道：“客官好早，请里面奉茶。”

　　文昌抱拳为礼，说：“打扰了，小可要买一把剑，可肯让小可一观？”

　　“客官请看货，请问是打造吗？”

　　“不，小可要赶路，要现成的。”

　　店主走到兵器架旁，扭头打量了文昌一眼，淡淡一笑，不去架上取挂在架上的剑，却拉开了一边长柜门，伸手虚引说：“客官请任意挑选一试，看看可有趁手的？这里面是百炼上品，最轻的六斤四两，最重的九斤九两。”

　　六斤四两的剑，剑身薄而窄，但只能走轻灵，不能使用格架拦托，通常是高手名家使用。九斤九两的可以挡硬家伙用，使用起来势沉力猛，大多是练剑有成的好手所用。但一般来说，即使是三流人物，也喜欢使用六斤四两的剑，因为臂力不够，而且可以充充名家，只消唬唬不懂拳脚的人就成。

　　柜中共有十几把连鞘长剑，其中一把装饰得十分美观。鲨鱼皮鞘，云纹镀金护壳边。上护偃半圆，下护锷突出便于架托。镶银缠丝靶，青铜雕花云头，大红流苏，丝条缠蛟筋挂带。另一把搁在一旁，黑木旁鞘，外罩绵蛇皮，蛇皮斑斑剥剥，破烂处显出里面的木胎，难看的要命。鞘尖是铜丝一般的鞘箍，护锷是同料的八叶内弧；也就是说，错字决可以趁手，却无法扣托。靶也是同质的奇怪金属，似铁非铁，似铜非铜，是连剑铸成再刻花的，刻的是拖了一条怪尾巴和一只脚的六只雷鸟，怪尾巴形成奇怪的握纹，正反皆可握实。云头上未饰剑穗，蹩脚之至。

　　文昌略一打量，伸手便拿起那把古剑。店主呵哈笑，摇头道：“许多名家伸手时，便抓这把烂铁，但都会失望的丢手，真怪。”

　　文昌一按卡簧，剑无声的跳出，恰好落实掌心，首先便吃了一惊，心说：“天！好手艺，造剑的人了不起。”

　　他拔剑出鞘声息毫无，他不用看，便说：“鞘口和鞘内的夹片，是真正的纯金所造。”

　　“啊！客官像是知道哩！”店主悚然叫。

　　文昌不理他，仔细察看剑身。剑身确实窝囊，青中带灰，斑斑剥剥，锈蚀得像是蛤蟆皮，怎算是剑？但入手甚重，重量不下十斤。

　　他扣指一弹，“噗”一声闷响，毫无金铁之声。他是兵刃行家，大由大奇，按理如此沉重的剑，不像是蚀腐了的哩！

　　“唔！怪！”他自语。

　　再弹几记，他略一沉思，暗运神功伸两指挟住剑身，内力徐吐。不久，突觉指尖有浮动之象，松开一看，怪！锈斑已尽，并无异状，但他却心中一动。

　　他微微一笑，点点头，将剑身贴在耳边，默运神功扣指猛弹。

　　在外人听去，仍是一声“噗！”但在他耳中却变成了雷声隐隐。

　　“请问，这把怪剑是从何处得来的？”他问。

　　“是东面城固城县南斗山一个樵子拾得的，卖给小店作废铁。小店因形态与今世的剑不同，留在这儿让客人品识。”

　　“多少银子？”

　　“怎么？客官想买？”店主讶然叫。

　　“不错。”

　　“客官竟买这把废剑？杀鸡么？哈哈哈！”店主狂笑不已。

　　“多少银子。”文昌木无表情地问。

　　“客官真要？”

　　“在下从不戏言。”