“咦！假使每个人都练成这种气功，世界神仙岂不太多太多，没有凡人了么？”小文昌又多嘴，瞥了瞥怪老人的脸色，接着摇头道：“你将这种气功教给我，你当然已经练成了，可是你没成仙，却快要死了。”

　　“废话，我根本不敢练。”

　　“咦！你不敢练？为什么？你却又叫我练？”

　　怪老人避开小文昌锋芒毕露的目光和直迫问题核心的问话，咽了两口吐沫，说：“但看了后来的记述，我泄了气，不但要自小练起，而且在第一段筑基期间不可接近女色保全元精。”

　　“分多少段呢？”

　　“共分三段，第一段是十年，第二段更求深入，二十年。练至第二段，已经成为人中的超人了。第三段没有期限，踏入这一段，也接近成道之境了。我偌大年纪，怎能练？”

　　“这样说来，并不难哩。”

　　“见鬼！哼，你想得太容易了。天分、机缘、毅力恒心、名师的指导，练功的场所……天！你认为容易？这十天中，假使我没有偷来的九转玄丹，你不会感到有所进境，早就打退堂鼓不练了。”

　　“九转玄丹是啥玩意？”

　　“是一个老道的东西，他化了三十年功夫，走遍了千山万水穷荒绝域，找到了无数灵药，像成形人参，九叶灵芝，千载交藤等等，练了一瓶灵丹称为九转玄丹，共有八十一颗。他自己吃了十八颗，其余的被我偷来了，也吃了十颗，救我自己的命。剩下的，这些天来，你想想看，共吃了我多少颗？”

　　小文昌屈手指算，一面说：“第一天吃了六颖，以后每天三颗，十一天，哦，共三十九颗。”

　　“明天，你必须再吃六颗，潜下水底方能支持得了。一瓶九转玄丹，共花在你身上四十二颗之多。平时，这种丹不但有益寿延年强身固本之功，伤病之后，一颗之量必可起死回生……”

　　“见鬼！”小文昌插嘴，又说：“你快死了，为何不吃上一颗？骗人。”

　　怪老头苦笑道：“难怪你不信，我这玄丹固然可生死人而肉白骨，但却不能拔出体内的剧毒。我已用八颗丹丸拖了八个月，再也拖不下去了，从中毒后至两百五十天的最后一天，任何神仙也救不了我。”

　　“你何不整瓶吃下去？”

　　“不行，药力太强，反而早促生机断绝，死得更快。这种玄丹万全难求，乃是无价之宝，我用四十二颗救命，仍然是值得的。”

　　“你让我吃四十二颗救你的命？见鬼。”

　　“明天你便可知道了。你吃了四十二颗九转玄丹，假设你留得命在，再用大恒心大毅力下三十年苦功，天知道你会成为什么神仙？”怪老人眼中突现凶光，并未逃过小文昌的眼下。小文昌不由自主打冷战，汗毛直立，心说：“这怪老人好凶的目光，吓死人。”

　　但他不敢说，低头翻动烤肥鸡。

　　一天中，怪老人督促他练功，除了打坐练吐纳术，便是下水深潜，并不做其他事物。潜水时，怪老人给他挂上一个珠囊，里面盛了一颗会发光的大珠，叫他察看水底崖脚一带的景况，每深潜一尺，必须将这一尺的水势和崖壁形状一一详说。怪老人的神色，似乎被崖壁的形状所左右，时喜时忧，委实令人费解。

　　决定的时刻终于到了。这天一早，小文昌吃下了三颗九转玄丹，练了一个时辰的极气功，下了两次水。

　　日色近午，怪老人自己吞下一颗九转玄丹，将三颗令小文昌吞下，将长线的一端系上一段枯木，另一端捆在小文昌的腰上，到了潭边神色凛然地说：“孩子，我的死活在你今天的一举之中，我用心里奇异的感觉在你身上投上赌注，赌我能在你身上夺回余生，希望你替我赢回这只有一次机会的庞大赌注。今天是十月初十，水面二十丈之下，掌握着我的生死命运，你必须替我赢回这条性命，我会好好报答你。”

　　小文昌怔怔地听，不再插嘴。怪老人继续往下说：“二十丈，水力万钧，没有人敢于潜下枉送性命。世间水中高手不算少，但能潜二十丈的人少之又少。我教你的极气功，以九转玄丹的神奇功能相助，加上你的罕见天资和毅力，你会办到定能办到。从最凸入的崖壁潜十六丈之后，便是你昨天所见到的白色巨石，再潜下四丈，有一个内陷的巨洞，凶猛的巨流定会将你向内吸。”

　　怪老人在衣下取出一个皮护手，上面有一处刀插，插了一把小剑，替小文昌系在左上臂上，又说：“绳索可助你紧挂在岩石生长的一些珊瑚般的怪树上，不致被吸入洞中，然后你可以潜至内壁，必可借珠光发现两株鹿角形的怪草，通体晶莹如玉，柔轻而微温。你可用小剑齐根部一道环形小节之下，将角形怪草割下，火速上升，你便大功告成了。”

　　小文昌讶然道：“咳！你怎知黑龙潭下有这种怪草？”

　　“我在一本秘岌道经上发现的。”

　　“怪草叫什么？”

　　“叫做玉髓龙角芝，可拔天下之毒。”

　　“另有其他用处……”

　　“不必多问，我必须这两株怪草拔除身上的奇毒。”

　　小文昌往水里走说：“我试试潜下白岩……”

　　“不用试，你必须潜下去。记住，只许成功，不许失败，你不会看这个风烛残年的老人，白白地暴死在这儿吧？孩子。”

　　“我定然尽全力不让你失望。”小文昌答道，向潭中游去。怪老人将枯木丢在潭中，枯木漂入潭中心，不住回旋，始终在潭中心打转。

　　小文昌游近潭内侧近壁处，略为调和呼吸，然后深深叹入一口气，像一条鱼迅速下潜。

　　十六丈以下，他已经潜下不少次，用不着停留，颈下以鱼鳞制成的珠囊，发出朦胧的白光，丈内可辨景物，确是方便。

　　凶猛的涡流，将他拉过来吸过去，但他已熟知水势，贴壁下潜和凶猛的涡流挣扎。

　　十六丈到了，再往下便是白色的岩石，他向下一窜，蓦地，一道吸力奇大的涡流，将他向旁猛拉。奇寒澈骨，令他气血一阵翻腾，耳中轰然一声，死一般的静。拉出丈外，他全力往回游，要摆脱无力吸力，略一挣扎，便感到胸中难受，已心中一慌，咕噜噜呛入了三口水。

　　一阵昏眩的感觉无情地袭来，他感到无法忍受，暗叫一声不妙，全力一蹬岩壁向上急升。

　　到了水面，攀住了岸旁石角，不住喘息，只感到口鼻有温暖的液体流出，伸手一摸，原来是血水。巨大的水中压力，他无法忍受。

　　远处岸旁怪老人焦急地叫：“孩子，怎么了？”

　　“老伯，我受不了，涡流吸力太强，稳不住，我的口鼻已经出血。”他回答。

　　“不行，你必须忍耐，贴壁而下，手脚不可伸张便成。你过来，再服下三颗九转灵丹，以加强你体内的抗压力。”

　　这次下潜，小文昌不敢大意，从白色岩石旁一道凹隙中向下贴壁而下，果然摆脱了凶猛涡流的吸力。