绝剑公子的脸色，立即沉下来了，认为水妖有意撇清，装胡涂敷衍。

　　“哦！你会没有敢作敢当的豪气。”绝剑公子冷笑，说的话令人受不了：“不要妄想推得一干二净好吗？你水妖任威不像没有担当的人呀！”

　　自以为强者的人，十之八九犯了先入为主，自以为是的毛病，不会把认定的事更改看法。目下的情势，绝剑公子这些过江的强龙，就是强者中的强者。

　　“夏侯公子，你的话好奇怪。”水妖毕竟是地方之豪，在本地有身分有地位，有点受不了啦：“你我素昧平生，非亲非故，光临寒舍好像是礼貌上的拜望，说的话却像兴师问罪，象话吗？我一点也不明白你们的来意，听得一头雾水，能不能明示？我水妖任威不是没有担当的人，有家有业名列镇江的豪绅，全城有头有脸的人，都知道我任三爷是奉公守法慷慨好义的地方名流，你说吧！我在听。”

　　在江湖，凌云庄来头大，获得江湖朋友的尊敬或畏惧，声望地位高高在上。但在王法所及的杜会中，绝大多数官民百姓，不知凌云庄是啥玩意，在社会规范中也毫无地位可言。

　　在一些嫉恶如仇的官吏眼中，把武林人或江湖人，看成作奸犯科的暴民罪犯，必须制裁根绝以正人心的蟊贼，有机会偶或可以利用的奸民，利用毕就清除的垃圾。

　　这是说，在镇江城，水妖的社会地位，比绝剑公子高出多多。一旦反脸相向，绝剑公子一落入官府，那就注定了是大输家，很可能上法场。

　　水妖的话不亢不卑，豪绅的气势压下对方的气焰。他的绰号称妖，其实与妖邪无关，只是突出他的超尘拔俗水性媲美水中的妖怪而已。

　　屏后踱出一位高瘦的中年人，是与水妖品茗的两朋友之一，主人会客，朋友识趣回避，这时看出气氛不对，因此出厅为朋友主持公道。

　　“我希望贵宾保持拜客的风度。”这位朋友拍拍皮袍腰部，表示袍内有玄机：“初次见面不伤和气，有话好说。鼓不打不响，钟不敲不鸣。任三爷是本城的豪绅，确是有担当受尊敬人物，希望诸位遵守作客之道，有理讲理不需打哑谜勾心斗角。”

　　“地方豪绅，坐地分赃。”录魂使者冒失地逞口舌快意，脸色阴沉不住冷笑。

　　“你说甚么？”朋友鹰目一翻，冷电四射。

　　“你没耳背。”

　　“你再说一遍试试？”朋友踏前一步，鹰目中杀机怒涌。

　　“你是谁？”录魂使者居然有点气慑。

　　“镇江府刑房的小吏，听命于推官大人处理刑名案件。我姓杨，杨波。不用费心打听我的底细，在大街上随便找人问，一提便知。”

　　一府的推官，管定了一府刑名，国法的维护者，奸民的克星。

　　“好了好了，我来说。”绝剑公子明时势，摇手阻止录魂使者采取行动：“去年岁杪，扬州湾头镇江都旅店所发生的事故，任三爷是否知道？”

　　“不错，知道。咱们镇江山多田少，有很多江南人，到江北扬州谋生，来来往往，重要的消息传闻，是传得很快的，消息次日便传抵镇江了。”水妖眉心紧锁：“诸位是为了这件轰动大江南北的血案而来？据我所知，同一天晚间，另一家平安老店，也发生同样的血案，死伤之惨，不下于江都老店。”

　　“江都老店的血案，是冲在下而来的，在下共有九位亲友，住宿在江都老店，有两位亲友被杀，波及店中不少旅客遭殃。”

　　“原来如此。”

　　“事先匪徒有人扮旅客卧底，所以偷袭相当成功。任三爷认识江南浪子梁宏吧？”

　　“岂仅认识而已？他是我以重金礼聘的师爷，但有事才找他办理，平时他可以自由活动，两年来宾主极为相得，我尊敬他这个人。去年秋天，他被张东主请去押货上京。张东主留京来不及同返，他与几位其他栈号的东主南旋，携有张东主一万二千两银子货款。对，他那天就在江都老店投宿，四个人胆都快被吓破了，连夜逃抵扬州，雇船逃灾避祸。朱陈两位东主，返家后大病十日。梁师爷跑到下湖庄朋友处过年，这期间好像每夜都在做恶梦。哦！诸位认为他有何问题吗？”

　　“但愿你的话是真的。”绝剑公子当然不信他的话：“也许你并不认识我，与我无仇无怨，没有偷袭我的理由。可是，你能保证江南浪子的清白，能保证他不曾参与其他犯罪组合吗？”

　　弦外之音，隐约指出水妖是某一犯罪组织的主谋，因此录魂使者一开口，便是：地方豪绅，坐地分赃。

　　“你说得对，我并不认识你，谈不上甚么仇怨，更不可能有名利之争。据我所知，也是大多数镇江人所知，梁师爷绰号称浪子，为人豪放不羁，生活相当裕如，他是一个为自己生活的人，所兼的差事绝非为了谋生糊口而工作。讨厌与人组会结伙。他的行为举动，从不瞒人有目共睹。他经常往外地走动，接受邀请押货前往京都，行踪一清二楚，沿途行止有案可稽。你们如果把他当成匪徒的卧底同谋犯，错得离了谱。”

　　“我要见这个人。”绝剑公子语气坚决。

　　“我负责通知他，他肯不肯见你们……”

　　“他会肯的。”

　　“我只能做到这一步。”水妖说：“他虽然是我聘雇的人，但他有行动自主的自由，我不能以雇主的身分强迫他接受指使，当然我无权保证他的私人事务由我负责，诸位满意吗？”

　　“你们最好不要到下湖村找他。”杨波冷冷地接口，出面干预的意图明显。

　　“为何？”绝剑公子虎目怒睁。

　　“他曾经担任下湖村的民防壮勇操练总教头，战阵武技冠盖江南四府。每年的民壮秋季大阅，下湖村的成绩连获三年总冠军。那一带的村镇子弟，把他当成虎贲勇士，他也是唯一获得戴虎贲冠的官方有案教头。只要他一声令下，所有村镇的民壮，都会出动把你们碎成肉泥。下湖村的民壮，一伍人可以击溃十倍以上的正式卫军。你们走吧！也许你们有击溃下湖村铁阵的能耐呢！”

　　虎贲勇士，意指皇帝的亲军侍卫。在军中，则表示勇冠三军的将领。

　　民壮的总教头，通常由官方审核考试而礼聘兼任，只有弓马战阵武技超绝的人，才配戴虎贲冠。一旦民壮奉命出动作战，就是当然的指挥官或队长。

　　在军中，虎贲冠已被淘汰了一千年。目下只有皇帝的亲军侍卫中，偶或可看到恩准颁授的虎贲冠。

　　一个虎贲勇士的标准武装，极为壮观。冠外形如盔，两侧各插有一根黄黑色的彩色野鸡尾毛。这种野鸡称鸡，原产地在山西上党，生性好斗，斗死方休，作为勇士的象征。

　　除了鸡毛之外，披的甲前有徽褂，背后有章帜，肩上有旗号。拥盾、背弓、佩刀、持矛或戟戈。

　　满清入关，仍保持古风，虎贲改满名为巴图鲁。不同的是，冠上的羽毛改为青鹘的蓝翎，但挂在脑后而非竖起，像是脑袋拖了另一条尾巴。

　　京戏里舞台上的武生，就是变像的古代虎贲勇士装扮，只不过野鸡毛加长了两三倍，十分美观。

　　背上的章饰队志，换成四面漂亮的小旗。真要打仗，不累死才怪。