§第一章　群雄毕集

　　申牌末，河北岸大茅镇驶来的渡船，缓缓靠上了上河岸码头，旅客纷纷抬掇准备下船。

　　这是今天最后一班渡船，船上旅客不多。陕州这一段河面，水势汹涌、浊浪滔滔，渡船往返一趟，需一个时辰，申牌以后，连大河航行的船只，也将早早靠岸，以策安全，不能冒险航行了。

　　下游三十里，便是天下闻名的砥柱山天险。

　　最先下船的，是六名威风凛凛的骑士，各自牵了雄骏的座骑，似乎一个比一个悍，佩带了刀剑百宝囊，鞍后有旅行马包，一看便知是长途旅客，而且是同伴。幸好不像是中条山出来的穷强盗，他们那一身青绸骑装颇为出色，气概不凡，神气万分，穷强盗哪能比。

　　最后下船的两个旅客，牵的却是口外蒙古青马，高有四尺半，已经是颇为出色的口外马了。

　　两骑士不穿骑装，穿宽大的青直裰，怀中鼓鼓地，里面显然有盛物的怀袋。百宝囊是大型的，下面另设带加系在皮护腰上。

　　前一位骑士，佩了一把普普通通的单刀。

　　在河南、山西、陕西一带山区行走的旅客，携带兵刃防身是合法的，山区有不少强盗、蟊贼、逃犯等出没，有兵刃至少可以壮壮胆。

　　但真要碰上稍大的盗群，带了兵刃反而容易送命。

　　所以，最后一名骑士，身上就不曾带兵刃，甚至连工具用的小刀也不带，只有一根柳枝当马鞭，身上没带有武器，不至于被小强盗见面便砍一刀。

　　二十余名旅客，加上十余匹座骑，鱼贯进入码头的管制栅门，由大阳关派来的巡捕，一一查验路引放行，通常不会受到留难。

　　陕州有两处渡头，上游叫大阳渡，下游叫茅津渡。北行至山西的大阳渡，设有查验站，须先一天在州衙申请出境路引，在查验站加盖出境查验关防。外地的过境旅客，则直接到渡头查验站查验放行。

　　从山西南入河南的旅客，则在北岸的茅城镇渡头查验站接受查验。河两岸，没有路引的人，根本上不了渡船，下船同样需接受盘查。

　　有些人一辈子，也没离开过所居住的州县百里以外，因为申请路引非常麻烦，而且花费也不少。

　　两名巡捕和两名乡勇，逐一查验旅客的路引。最后轮到两名骑士，巡捕锐利的目光，不住在两人身上转，似乎要找出某些犯罪者的特征来。

　　巡捕打量着第一位佩刀骑士的路引，眉头皱得紧紧地。路引的纸张，质量本来就差，面积也不大，却盖满了各式各样的查验关防。

　　穿州过县，重要津梁关卡，都得接受查验盖章，以明来踪去迹。

　　长方型的是军方的关防，四方型的是州县衙门关防，圆的是临时检查章……反正盖得愈多，表示所经过的府州县愈多。

　　“从江西九江到京师，再从山西河南绕回去。”巡捕锐利的目光，狠盯着风尘满面的骑士：“整个江山你绕了一圈，这干什么？”

　　“呵呵！生来命苦呀！”骑士大笑：“得了人家几个钱，就得披星戴月辛苦两条腿。上京师护送一位告老致仕的官员，把他一门老小送回解州，沿途总算有惊无险，留得性命回江西，已经不错了。”

　　“你还没到达地头呢？说不错是不是说早了些？”巡捕将路引递回，话中带刺：“你是保镖的？”

　　“是，也不是。”骑士收妥路引信口答。

　　“怎么说？”

　　“大江的水路镖局，通常管江不管河，哪敢派人远走京师？所以只能通过私人情商，请人还人情债。所以，请我们跑一趟。现在事了一身轻，回程如果出了事，那是私人的恩怨，幸与不幸，得看老天爷是否保佑啦！这一位。”骑士伸手指指身后的同伴：“他叫王若愚，意思是笨蛋。我的同伴，年轻鲁莽，很精明强悍，可别让他笨蛋的名字愚弄了。”

　　“笨蛋请公爷指教。”王若愚笑吟吟地将路引呈上：“算起来，咱们都算是白道人物。贵地如果有些什么牛鬼蛇神料理不了，需要咱们帮忙，但请吩咐，呵呵！水里火里咱们义不容辞。”

　　“去你的！咱们陕州安静得很，哪有什么狗屁牛鬼蛇神需要处理？”巡捕笑骂，不接路引：“今晚在陕州投宿，不能再往东走了，崤山一带不好走，那一带的妖魔鬼怪难缠得很。”

　　“多谢关照。”王若愚指指前面已上马待发的六骑士：“那几位仁兄之中，就有两位降妖伏魔大菩萨，有他们在前面开道，妖魔鬼怪何足道哉？”

　　“原来你们跟在风云人物后面，想利用他们挡灾除祸？那不会有好处的，老弟。”巡捕好意地说：“一旦碰上大灾祸，毫无疑问你们也跟着遭殃。好走。”

　　“再见。”

　　两人牵了座骑，向镇口的小街走了。

　　码头形成一处小市镇，距州城约有四里地。天色尚早，不需急急忙忙赶到州城投宿。

　　“但愿他们往西走。”王若愚的同伴叫妙刀许远，用带有不安的口吻说：“真要跟在他们后面，很可能会碰上大麻烦。人怕出名猪怕肥；他们这种唯恐天下不乱的大人物，名号响亮树大招风，一口气咽不下就用刀剑解决，咱们真会殃及池鱼。”

　　妙刀许远已三十出头，是见过大风大浪的老江湖，知道与一些唯恐天下不乱的大人物走在一起，可能发生的麻烦事故有多严重。

　　王若愚年轻力壮，二十三四岁，也走了几年江湖，见识与经验并不比老江湖差，似乎更有远见。“他们一定东下洛阳。”他用肯定的语气说：“如果往西走关中，该从潼关过河。老哥，是福不是祸，是祸躲不过。他们十万火急，正好替咱们开道。”

　　“可是……”

　　“咱们明天晚半天动身。他们的马快脚力好，半天，他们可能到了渑池县啦！咱们不急。”

　　“我是归心似箭呀！”

　　“欲速则不达，老哥。”王若愚淡淡一笑：“咱们不管闲事，远离是非，应该可以平安到家。”

　　谈说间，出了镇口。

　　六骑士早已去远，道上仍可隐约看到缓缓消散的尘埃。五月天炎阳高照，久没下雨，大道积尘三寸，人在上面行走，也会掀起一些尘埃，健马驰过，更是尘埃飞杨，徒步旅客最讨厌马群奔驰而过。

　　前面半里地，三匹枣骝徐徐向州城小驰。

　　“咦！”扳鞍上马的王若愚，盯着半里外三骑士的背影讶然轻呼。

　　“兄弟，怎么啦？”妙刀许远惑然问。

　　“那三位女骑士。”王若愚用马鞭向前一指。

　　“哪又怎样？确是女的。”妙刀一笑：“呵呵！你没见过女人骑马？在咱们九江当然很少有女人骑，在大河两岸却司空见惯。”

　　“前面那位穿了紫色骑装，紫色的轻绸披风。”

　　“你是说……哦！紫衣仙子？”