夺取天下的分水岭天王山
天正十年六月十三日，这是决定羽柴筑前守秀吉和明智日向守光秀命运的一天。
在信长自尽于本能寺以后第十一天，两雄终于以山崎车站为中心对峙起来。
山崎车站是摄津和山城的国境要站，是京城南下的必经之路。
从秀吉来的方向——大坂看，右侧是大淀川，河对岸是八幡宫著名的男山；左侧是天王山；两山对峙的中间峡谷便形成一条口袋形状的隘路。
从男山八幡至山崎车站一段隘路宽约十町，其中河面较宽的淀川顺路北下，真正的陆路只有七、八百米宽。
从地形上来看，这场战争纯粹是一场单纯的军事力量的抗衡：一方面要堵住交通阻止大军进京；另一方面则是不分青红皂白一定要冲过防线坚决进京。
在这种情况下，淀川似乎没有多大的利用价值，而淀川对面的男山（东侧）也不可能成为战场。因为男山前面的洞岭驻扎着筒井顺庆的部队，他目前正处于观察形势权衡利弊的十字路口。秀吉也好，光秀也好，都想得到他的合作，不想与他为敌。双方当然都要避免在男山开辟战场了。
因此，占领左侧的天王山控制整个隘路便成了决定这次战役胜负的关键所在。一旦占领了天王山，就可以同正面阻击的自己部队相呼应，从山上向下开枪放箭或是冲下山去短兵相接。这样一来任何一个人想通过隘路都是不可能的。
如果这真是决战的战场；双方都没有必要打开地图，研究作战方案。一目了然，夺取天王山就等于取得了战争的胜利。
既然天王山是兵家必争之地，为甚么不早些动手在山上修筑工事呢？事实恰恰相反，秀吉从中国方面昼夜兼程，以最快速度赶到这里，根本不可能有时间占领天王山修筑工事。另一方面，光秀压根儿就没有想到秀吉会来得这么快，也就没有考虑到上山的问题。
毫无疑问，两军的第一个战役就是争夺天王山的战斗。然而，十三日拂晓的时候，天王山还没有落到任何一方的手里，依然被晨雾笼罩着，显得格外秀丽、端庄。
十二日，连日急行军的羽柴大军来到了山崎车站，这时明智大军已经在车站东侧、京都方向圆明寺川附近埋伏下来，堵住了羽柴前进道路。
按一般的军事常识来讲，十三日早晨天亮以后，羽柴大军势必要发起攻击，以图冲破明智的防线；然而，不知为甚么，秀吉却迟迟没有发布进军的号令。
不必说，这一定是因为天王山还没有落到自己手里的缘故。
“现在还不是进攻的时候，等到下午再说吧！下午信孝殿下就会率大军赶到这里。他是为报父兄之仇特意赶来的，因此从仁义道德上讲也该等等他们。”
羽柴嘴上这样说，但这绝对不是他不进兵的主要原因。他一定已经派人去夺取天王山了，而又不想让任何人知道他的计划才这样说的。
另一方面，光秀也没有忽视天王山的存在。十三日天还没亮，他就把松田太郎左卫门尉叫到自己的御坊塚本阵，向他发出了命令。
“你对山崎的地理很熟悉，等天亮后立即占领天王山，并做好向车站羽柴大军开枪放箭的一切准备。准备好后立即射击，这样一来街道上的羽柴部队就会混乱起来。我将派人从正面进攻，敌人退我们就退，敌人进我们也进。当敌人前进的时候你再从山上发起猛烈射击。这样反覆两三次以后敌人就会发现天王山的重要，就会分兵攻打天王山，这时候真正的战斗就开始了，我会向山上派兵增援你的，赶紧行动吧。”
“是，知道了。”
明智的侍大将松田太郎左卫门尉具有实力雄厚的火枪队。他接到占领主攻阵地天王山的命令后立即选派神枪手三百人为先锋，自己带七百名左右的部卒，开始向天王山方向挺进。
如果松田太郎的部队能够顺利地占领天王山山顶的话，明智光秀和羽柴秀吉的命运就会发生巨大的变化。然而，羽柴秀吉并非等闲之辈，他已于天亮之前秘密地向天王山派出了自己得意的部队。
秀吉方面承担这次攻占天王山重要战斗任务的是堀尾茂助吉晴。
堀尾茂助是在藤吉郎时代的秀吉，准备攻打稻叶山城时，误入瑞龙寺迷了路，在密林中遇到的山野村夫堀尾赖母吉久的独生子堀尾小太郎。他从小就跟着母亲生活在山里，即使不了解天王山的地形，也会像动物一样迅速地找到上山的道路。
“茂助，你是在山里长大的吧？”秀吉问。
“是的，怎么啦？”
“不，没甚么。我攻打稻叶山城的时候，你和你母亲住在瑞龙寺后山做过葫芦。”
“对。殿下还用我们的葫芦当主将的标志呢。您的意思是让茂助再次上山吧？”
“你知道了？”
“当然知道。眼下谁先占领天王山谁就会胜利。要是从山顶上往下放箭打枪的话，谁也别想从山下通过。其实还没到这里的时候我就一直在想殿下会派谁占领天王山的问题。”
“嗯，不愧是我的武将。要是你的话会派谁上山呢？当然需要会爬山而且脚快的人。”
“殿下，不是我说大话，脚最快而且会爬山的人嘛，除了我堀尾茂助以外就没别人了。”
“这么说，如果派你茂助去的话，别人都要落到你的后面罗？要知道明智也会派人上山的。谁先登上山顶谁就会掌握战争的主动权。从山下往山上打枪十有八九打不中，可是要从山上往山下打枪呢？那就会百发百中，你看对不对？”
“那我就告辞了！”
“现在就走？”
“不走殿下就认输了。您真是个厉害的殿下。”堀尾茂助说着跑了出去。
大部队还在熟睡的时候，堀尾茂助已经带领二百名枪手，三百名步兵来到天王山脚下，开始观察地形，寻找上山的捷径了。
天王山有许多山梁和峡谷直通山顶，究竟那条峡谷距山顶最近，那道山梁最容易向上爬呢？明智军中一定有熟悉天王山地理的人，而那个人很可能选择最容易攀登的道路。
对，不能和敌人爬同一条道路。让敌人觉得没有其他人上山，就会放慢爬山的速度。然后再出其不意地登上山顶打伏击。嗯……，就这么办！
堀尾茂助断定，明智方面的人一定从离车站较近的京城方面的山梁向上爬。于是他便决定从相反的方向找一条险峻而又最短的路向上爬。
“伙计们，现在我们开始登山比赛，谁能超过我就把我心爱的大刀赏给谁！”
堀尾说完，摆动着他那野兔般轻盈矫健的身体朝着白雾笼罩下的山顶冲上去。
两军双方都想在天王山顶插上自己的军旗，所以十三日天已经大亮了，还都不见两军有甚么进攻的迹象。