§第一章　红粉哀薄命　罗逞凶威

　　镖局这一行，是甚么时候开始有的，已经漫不可考了，而这个行业，是何时开始没落的，倒有案可稽，大抵到了大刀王五以后，就开始逐渐式微，清朝皇帝完了蛋，到了民国，镖局有一个时期“回光反照”，但已经相当凄凉，和全盛时期，无法相比拟了。著名的作家老舍，曾写过一篇名为《五虎断魂枪》的短篇小说，就是写弥留时期的镖局和镖师的。

　　等到钱庄，银行业兴起，铁路铺设，交通发达之后，镖局可以说正式寿终正寝了，到民国二十年左右，大约已没有正式公开营业的镖局存在了。

　　镖局的业务，用现在语汇来说，就是武装押运财物，这种行业，被称为“刀头上舐血”，运的金银是人家的，拚命护财的结果只是取得些微的酬劳，而在盗贼遍野的时代里，镖师的生命，毫无保障，自从有镖局以来，究竟有多少镖师，为职业而牺牲，绝对无法统计。

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　　天热得出油，火炙一样的日头，晒在长街的青石板上，闪起一片热烘烘的光芒，逼得人连眼也睁不开来，赤着膊，用力摇着斗笠的过路人，和伸长了舌头不住喘气的狗，不是躲在屋檐下，就是躲在树荫中，所以，当那小媳妇，穿着洁白的竹布衫，跟在一辆驴车后面慢慢走进街道来时，格外令人注目。

　　河北霸县离北京不过两百里，离天津卫更近，只有一百多里，脚力好的人，起早赶路，天黑就能到，也不算是小地方了，街两边，躲着看日头的人，说起来，谁都不是没见识过，可是这时候，那小媳妇却将他们的眼光全都吸了过去。

　　那小媳妇约莫二十出头，一身素衣，鬓际还佩着一朵白纸花，多半是一个可怜的小寡妇，当她走上街来的时候，长街两边的人声静了下来，只有那辆驴车的轮子，在发出咯吱咯吱的声音。

　　阳光下，那小媳妇的脸，看来很白，鼻尖和浏海脚下，隐隐有汗珠渗出来，她的神态很安详，可是却有一股淡淡哀愁，那种楚楚可怜的模样，就算是一个凶横的蛮汉，见了她，只怕也会软声软气，凶不出来。

　　小媳妇在前走着，那辆驴车，跟在后面，拉车的黑驴，油光水滑，车很小，可是很精致，她一直来到了回春堂药材铺前，才停了下来。

　　回春堂药铺的老掌柜，和几个伙计，一起迎了出来，小媳妇还没开口，长街两人旁的人，都围了起来，小媳妇看到了这种情形，好像有点儿不自在，可是她立时又恢复了安详，而且开了口：“掌柜的，借问北霸镖局，在哪条街上？”

　　小媳妇的声音又清又软，听在耳里，彷佛连暑气也全消了，立时就有几个人挤了过来，齐声道：“离这里才两条街，跟我来！”

　　小媳妇向那几个人笑了一笑，那几个人你挤着我，我挤着你，急匆匆向前走了，小媳妇伸手在黑驴身上拍了拍，道：“快到了！”

　　回春堂的老掌柜，多了一句口，问道：“敢问，你和北霸镖局哪一位镖师认识？”

　　小媳妇却没有再出声，只是摇了摇头，一直向前走了出去，转过了长街，她已经转过街看不见了，可是还有一大半人伸长着颈，呆呆地站着。

　　回春堂药铺的老掌柜，除下了老花眼镜，呵了一口气，在绸大褂上抹着，摇着头，说道：“这份人才，连北京也见不着，年纪轻轻就守了寡，红颜多薄命啊！”

　　老掌柜一开了头，七嘴八舌，可热闹得很，不到片刻，刚才自告奋勇带路的那几个人，全转了回来，一个道：“你没见她那声多谢，是冲着我说的！”另一个道：“那算是甚么，她瞧我的那一眼，才真是从心里多谢我！”两个越说越大声，谁也不让谁，当街就打了起来。

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　　北霸镖局是河北通省，十四家大镖局之一，做出了的招牌，镖旗红底金绣，是一个龙飞凤舞的“霸”字，据说是出自于乾隆年间，大学士刘墉的手笔，打从乾隆年起到现在，北霸镖局，出过不少著名的镖师，不过如今，镖局外面的围墙，白垩也剥落了，进了大门，院子的石缝中，野草挤着往外长，小媳妇和驴车进门，院子里静悄悄地，并没有人。

　　小媳妇未曾出声，那头黑驴子倒先叫了起来，一列三进砖屋正门，走出一个年轻人来，那年轻人也赤着膊，腰际扎着一条黑带，膀宽，背厚，浓眉，大眼，看来透着三分傻气，一出门，抬头见到了小媳妇，就是一怔。

　　小媳妇的声音很低，可也很清晰：“我要见总镖师！”

　　年轻人上下打量着小媳妇，神情不免有点儿疑惑，他有礼地道：“请进来坐，外面日头太毒！”

　　小媳妇点了点头，转身在车中抱起了一只坛子来。

　　那坛子不大，要是用来装酒的话，大约只能装十斤八斤，小媳妇抱住了坛子，脸上的神色，好像更哀愁了些，惹得那年轻人一面带着她向屋里走，一面不住转过头来望她。进了屋，是一个川堂，可以看到后院，好大的一个葡萄架，一张竹椅上，躺着一个大胖子，正在呼噜呼噜，睡得香甜。

　　川堂中有几个人坐着，一见得小媳妇进来，也全呆了一呆，年轻人招呼小媳妇坐下，有人提过茶壶来，小媳妇坐着，可仍然紧紧抱着那坛子。