忽然数道人影冲水而出，跳到码头上去，熊熊的火光，照得他们变成七、八道黑影，仿如从水底跳出来索命的水魇水怪。

　　带头一人手提长达丈半的重铁棍，身材魁梧建硕，长发披肩，虽然湿淋淋的有点尴尬，却无损其霸道的慑人气势，令人一看便印象深刻，永难忘记。

　　刘裕暗吃一惊。他见惯场面，一看此人威势，便知是高手，近似屠奉三、幕容战等的级数。自己能否胜他，仍是未知之数。

　　王弘剧震道：“焦烈武！”

　　刘裕喝道：“弓箭准备！”

　　站立在城墙的守兵同时祭出长弓劲箭，安在弦上，随时可拉弓射箭，亦生出逼人气势，气氛顿时紧张起来。

　　贼众仍不停从火海里爬上码头，部分人丢失了兵器弓箭，只是空手登岸。

　　刘裕打个手势，手下听命把方玲推到他身旁来，让焦烈武可以看到她。

　　焦烈武在众海盗簇拥下，举步走过来，在墙头火光映照下，终展现其威猛无俦的形相。

　　这位恶名远播的海盗头子，外号“恶龙王”的凶神，拥有浓密的黑发，虎背熊腰，雄躯像他的霸王棍般笔直，一张长方形脸，浓眉下一双眼睛成两条缝，刀刃般冷冰冰的，予人冷酷无情的感觉。

　　他的鹰勾鼻和下颔留着的短须，强化了他冷硬的轮廓线条，令他更是威武强悍。年纪该不过三十，在遭逢如此剧变后仍如此沉得住气，使人清楚他是经得起任何挫折历练的。

　　刘裕大喝过去道：“本人北府兵刘裕，恭迎焦兄大驾。长话短说，焦兄敢否与我刘裕单打独斗一场，以生死作胜负。假如焦兄能杀我刘裕，敝方不但把方玲丝毫无损的释放，我方的人且立即撤出盐城。请焦兄赐示！”

　　焦烈武愕然止步，朝城头的刘裕望上来。

　　众贼随之停步。

　　此时众海盗己登岸者接近二千人之多，布满码头区，如果有足够的攻城工具，其力仍足以把盐城夷为平地。

　　刘裕却是心中笃定，因为这对焦烈武来说，是难以拒绝的提议。

　　以焦烈武一向的骄横，受此重挫后怎肯错过在手下面前挽回颜脸的唯一机会？更何况焦烈武根本不把他刘裕放在眼内，战胜不但可得回美人儿，且加赠城池一座，又可名扬天下，戮破刘裕“一箭沉隐龙”的神话，如此便宜的事，何乐而不为？果然焦烈武仰天大笑，然后双目神光电射，以不可一世的神态语调道：“你刘裕既然要找死，焦某我当然会成全你。”

　　接着别头对手下道：“我和刘裕是公平决战，你们不得插手。给我退后！”

　　众贼忙潮水般往后移开，近二千人密密麻麻挤满码头边缘处。

　　刘裕则吩咐手下垂下索子，同时低声吩咐道：“如我不幸败亡，你们留下方玲，立即从西门用预备好的绳索急速退走，千万勿作无谓反抗。”

　　众人都听得心头一阵感动，如此舍己为人的主帅，他们尚是首次遇上。

　　老手道：“刘爷定可割下焦烈武的首级。”

　　刘裕一声长笑，跃登墙垛，充满壮士一去兮不复还的情怀，沿索而下。

　　＊＊＊

　　聂天还立在码头处，看着载来任青的风帆逐渐接近。

　　云龙舰和三艘两湖帮的赤龙战船泊在邻近的码头处，在星夜下旌旗飞扬，益显两湖帮如日中天的威势。

　　谁能控制大江，谁便能称霸南方。

　　桓玄于淝水之战后最重要的一着，是占领巴蜀，等于控制了大江的源头，从此再无后顾之忧。加上与他聂天还结成联盟，于大江中游更无敌手。

　　而两湖一带乃渔米之乡，聂天还对桓玄的支持，立即令桓玄的实力凌驾建康军之上。

　　聂天还个人并不喜欢桓玄，在他眼中，桓玄只是披着漂亮人皮的豺狼，根本没有人性。他们的合作，纯粹是基于利益，尔虞我诈，没有任何道义可言。

　　然而情势的发展，却大大出乎两方的意料之外。尤其是在荒人手下连番受挫，至刘裕的突然崛起，逼得他们愈来愈倚赖对方。

　　可以这么说，一天边荒集仍在荒人手上，一天刘裕仍在兴妖作怪，他们都不得不携手应付危机。

　　边荒集已与大江帮结合为一，对两湖帮形成直接的威胁。在这场斗争里，是半步也不能让的。

　　现时他和桓玄的一方与建康军成胶着的对峙之局，关键处在北府兵虎视在旁。

　　荆州亦有不明朗的因素，人为的障碍，就是殷仲堪和杨全期两个人。

　　不过此两人已时日无多，他和桓玄已拟定全盘对付他们的计划，只待时机的来临。

　　任青会否带来他期待已久的消息呢？风帆缓缓靠岸。

　　把尹清雅带到这位于洞庭湖心名为应天的孤岛后，他心中不时浮起任青的倩影，这是极端危险的信号。

　　所以与此女相对时必须如履薄冰，否则一不小心，会被她的媚术所乘，致万劫不复。

　　不过他自知已落在下风，因为不论他如何心狠手辣，仍晓得没法下毒手杀她，他且在不住找寻不杀她的借口，例如她尚有很大的利用价值。

　　娇笑声从船上传来。

　　聂天还回神迎了上去。

　　＊＊＊

　　桓玄在马背上瞧着风帆驶离江陵的码头，沿大江顺流东下。

　　此船载着干归和五十名精选好手，负责进行刺杀刘裕的任务。这个堪称南方最可怕的刺客团，拥有各方面的能手，包括用毒、易容、机关、水底功夫等等，可谓集荆州奇人异士于一团，在干归的领导下，任刘裕三头六臂，也难逃死劫。

　　至于对付高彦则只派一个人，此人由干归推荐，即使以他的挑剔，见过此人后，亦深信高彦必死无疑。

　　一切全在他的掌握之中。

　　刚抵身旁的侯亮生道：“请南郡公恕亮生来迟一步之罪，亮生刚收到消息，谢琰已赶回建康上禀朝廷，请司马德宗任他为帅，讨伐天师军。”

　　桓玄现出不屑的神色，淡淡道：“谢琰因何忽然变得如此悍勇？”

　　侯亮生恭敬答道：“据传守会稽的王凝之和其子已惨死天师军乱刀之下，牺牲的尚有其他谢家子弟，谢道韫则身负重伤被救返乌衣巷，听说仍在生死的边缘中挣扎，情况不甚乐观。”

　　桓玄欣然笑道：“难怪谢琰忍不住这口气，赶着去送死。司马道子当然是立即准奏，对吗？”

　　侯亮生道：“司马道子正在玩手段，诸多推延，目的不外是逼刘牢之表态，在谢家的压力下参与讨伐天师军的行动。”

　　桓玄皱眉道：“刘牢之挺得住吗？”

　　侯亮生道：“刘牢之别无选择，如果他拒绝出兵，便成无情无义的人，何况北府兵大部分将领都主张出兵，刘牢之最终只有屈服。”

　　桓玄现出思索的神色，道：“现在刘牢之该清楚司马道子对他的心意。哼！我肯定刘牢之现在是悔不当初，如果他没有背叛我，怎会落至这等进退两难的田地？”

　　侯亮生暗吃一惊，却不敢说话。

　　桓玄像忘记了他的存在，仰望夜空，好一会后才像醒过来般，道：“回去吧！”

　　侯亮生心中响起警号，晓得桓玄又有新的主意。而他的好主意，正是南方灾难的起因。