刘裕识趣的退到末席坐下，旁边便是何无忌，对面是刘毅，三人都不敢在目光眼神方面稍有逾越，怕被人发现端倪。

　　刘牢之回归主座，意气飞扬的道：“小裕立下大功，令我北府兵威名更盛，除了晋职外，我还要好好奖赏他，各位有何高见？”

　　此着更出乎刘裕意料之外，刘牢之愈对他摆出礼贤下士的姿态，愈代表他暗地里有对付他的厉害手段。昨夜差点被陈公公干掉的惊险情况，仍是记忆犹新。

　　坐在刘牢之左右下首的，分别是吴兴太守高素和辅国将军竺谦之，在大堂内，是刘牢之以下军阶最高的人，亦是刘牢之的心腹将领，其中他认识的还有刘袭、高雅之和刘秀武，都是北府兵的著名将领。

　　刘裕的目光往孙无终投去，后者微一颔首，似在表示明白他的疑虑，不过，他亦看不通刘牢之的把戏。

　　何无忌侧靠过来，低声道：“逆来顺受。”

　　刘裕心中感激，何无忌是刘的外甥，关系密切，该比其他将领更清楚刘牢之的心意，在这等情况下仍来提醒自己，非常够朋友。

　　孙无终开腔道：“现在朝廷正值用人之时，下将认为，该多予小裕历练的机会。刚巧琰少爷正向我们要人，小裕又是琰少爷熟悉的人，故是最适合的人选。请刘爷考虑。”

　　这番话说出来，属刘牢之派系的将领，人人脸露不自然的神色。因为孙无终的话，等于暗示他仍不信任刘牢之对刘裕的诚意，所以，希望能让刘裕到谢琰底下办事。

　　反是刘牢之丝毫不介意，微笑道：“这是个好主意。”

　　刘裕对孙无终甘冒开罪刘牢之之险，提出这个建议，心中一阵感动，同时也知道，刘牢之绝不会放自己到谢琰处去，事情不会如斯简单。

　　果然，刘牢之的心腹高素道：“刘大人经过连场大战，长途奔波，已是非常疲倦。我认为该让刘大人好好休息一段日子，乘机衣锦还乡，与亲人欢聚。这该是最好的奖赏，我也巴不得有这机会哩！”

　　众将同声哄笑纷纷称善。

　　表面看来，他比孙无终更体恤刘裕的情况。

　　刘牢之含笑点头道：“确是更好的主意，小裕你有甚么意见？”此话等若否定了孙无终的提议。

　　刘裕心忖，敌人赞成的，当然要反对。自己孤身回京口，目标明显，顿成高手如陈公公等的刺杀目标，还是留在广陵隐妥点。

　　忙道：“卑职只是适逢其事，根本算不上甚么成就，岂敢厚颜回乡炫耀。请统领大人另派任务。”

　　他心知刘牢之怎都不会让他得到谢琰的庇护，索性抱着天掉下来当被盖的态度，看他有甚么对付自己的手段。

　　刘毅和何无忌都不敢说话，怕被刘牢之看穿他们和刘裕的关系。在这样的情况下，孙无终起不到任何作用。

　　刘牢之的另一心腹大将竺谦之欣然道：“朝廷不是向我们要人吗？我认为刘将军是最适合不过的人选了。”

　　孙无终、刘毅和何无忌三人登时色变，朝廷由司马道子所控，如把刘裕交给司马道子，与送羊入虎口有何分别？刘裕肯定不能活命。

　　刘裕则心中大骂，如此岂非硬逼自己脱离北府军，逃往边荒集当逃兵吗？实在太卑鄙了。

　　孙无终忍不住道：“现在南方谣言满天飞，把小裕和边荒的天降神石硬扯到一起，已大招朝廷之忌，琅琊王怎肯重用小裕呢？”

　　刘牢之神色自若的朝刘裕瞧去，道：“小裕在这里最好不过，就由小裕亲自解说这件事，我上报皇上，以释他的疑虑。”

　　大堂内静至落针可闻。

　　刘裕颇有任人宰割的无奈感觉，更清楚，只要说错一句话，让刘牢之拿到把柄，可治自己造反的死罪，谁也不敢为自己说半句好话。

　　正容道：“我敢对天立誓，甚么‘一箭沉隐龙，正是火石天降时’这两句话，完全是信口雌黄。隐龙确是被火箭烧毁沉没，但却是在被围攻的情况下。两件事确是在同一晚发生，但是否在同一时间则只有老天爷晓得。两句歌谣出自荒人卓狂生之口，目的是令荒人团结在一起，是一种激励人心的策略。岂知传到边荒外，便变成另一回事。”

　　他能说的就是这么多，刘牢之不接受的话，只好打出广陵去，看看燕飞的免死金牌是否仍然有效。

　　刘牢之出乎众人意料之外的微笑道：“我完全信任小裕，这件事我会亲自向皇上解释，担保没有问题。”

　　众人纷纷称善，均对刘牢之肯把如此犯司马氏皇朝大忌的事揽上身，是对下属的爱护。孙无终、刘毅和何无忌三人则心中纳闷，摸不着头脑。

　　难道刘牢之真的改变了对刘裕的看法。

　　只有刘裕明白，刘牢之是另有对付他的手段，故大卖人情，使北府兵诸将领，误以为他对刘裕爱护有加，将来纵是刘裕出了岔子，也没人怀疑与他有关。

　　刘牢之欣然道：“在这样的情况下，更应由小裕去负责这项朝廷派下来的重任，以示小裕对朝廷确是忠心耿耿。”

　　刘裕心叫“来了”，这肯定不是甚么好差使，只恨自己没有拒绝的资格。忙道：“请统领大人赐示。”

　　刘牢之道：“近两年，沿海出现了一批凶残的海盗，到处杀人放火、奸淫妇女，干尽令人发指的坏事。但因这批海盗来去如风，神出鬼没，官兵一直没法奈他们的何，还吃了几次大亏，折损严重。上个月，朝廷派去负责剿匪的大将王式，更被海盗割掉首级，只余无头尸运返建康，震动朝野。所以，皇上颁下圣旨，要我在北府军内挑选能人，代替王式。”

　　孙无终一震道：“刘爷指的是否‘恶龙王’焦烈武和他那群海贼？”

　　竺谦之道：“正是这个畜牲，此人残忍好杀，但武功高强，据传其擅使铁棍，从未遇过敌手。我本来亦不太相信他如此厉害，可是，王式名列‘九品高手’榜上，排名仅次于王国宝之后，据目击者言，只是几个照面便被焦烈武收拾了。由此可见此人的武技，已到了出神入化的境界。”

　　刘裕心叫厉害。从听到的资料，沿海的官兵已被这批可怕的海盗打得七零八落，溃不成军，要自己率领这样的一班不足言勇的败军，去应付纵横无敌的海盗，任自己三头六臂，也难干出甚么成绩来。

　　此计既可把自己调离北府兵的权力核心，又可陷害他于劣境与海盗相斗，干不出成绩则可治自己办事不力之罪，且直接由朝廷出手，而刘牢之则可推个一干二净，还有甚么比这更划算的。

　　刘裕心中暗叹，自己确低估了刘牢之的手段。旋又心中一动，想到刘牢之或许只是依司马道子的指令行事。刘牢之该想不出这么完美的毒计。

　　终有一天，他会和刘牢之、司马道子算清楚这笔账。这些念头以电光石火的高速，闪过刘裕的脑海，然后起立施军礼，大声应道：“刘裕接令！”

　　孙无终皱眉道：“刘爷可否从北府兵拨一批人手给小裕，以增强对付这群凶残海盗的实力呢？”

　　刘牢之叹道：“我也有想过这个问题，可是，天师军已全面发动攻势，实难再抽调人手。”

　　刘裕朗声道：“孙爷放心，刘裕必可完成任务，把焦烈武的人头献上朝廷。”

　　刘牢之终现出奸险的笑意，道：“谦之会详细告诉小裕有关贼寇的情况。事不宜迟，小裕你明早必须起行。”

　　刘裕强压下心中怒火，大声答应。