§第五卷 第三章 绝不缺席

　　回到铺子，尚未入黑。

　　今次竹花帮留下来的兄弟，包含郑居中有六十五人，加香怪、龙鹰，后来加入的何凡康，总数六十八人。

　　经过两天的忙碌，购置所需用品，大致上安顿下来，住宿分配妥当。众人商议后，为使消息不外泄，决定不聘请任何人，一日三餐、打扫、洗濯等日常杂务，由自家兄弟一手包办。,龙鹰返铺后，就是与众兄弟在工场旁的饭堂，共享首个在这样情况弄出来的晚膳，坦白说，难吃得要命，却没人有半句微言，还吃得兴高采烈，满堂笑语。香怪治装回来，终撑不下去，睡个不省人事，到此时方醒过来，沐浴后换上新衣，中途加入晚膳。

　　龙鹰以他神都社交常客的眼光，看一眼坐到身旁来的香怪，瞧得倒抽一口凉气。过去了的一段日子，折磨得香怪非常凄惨，唯一剩下来的，是双眼仍具神采，显示出不屈的意志，其他没一件可拿出去见人。皮黄骨瘦、头发稀疏灰白，比他真实的年龄至少老了十多岁，三十来岁的人，却像个小老头，加上个子不高，反是一身破旧衣服时“入型入格”。现在则是“穿上龙袍不像太子”，要他去追求现今红遍大河南北的当红名妓纪梦，只是个天大的笑话，比造梦更不切合现实。郑居中、李趣、何凡康，至乎每个兄弟，对此想的均是同样的看法，故人人对今夜香怪的北里之行，一字不提。

　　龙鹰向何凡康道：“今晚没你的分儿，因为我和香大师是扯着武延秀的衫尾到秦淮楼去，待摸熟地方，必不漏掉你老哥。”

　　何凡康尴尬道：“我只是一时胡言，范爷勿介怀，我留下来是应该的，因师父不在，工场百废待举，当然由徒儿们继续努力，免蹉跎光阴。”

　　龙鹰见他颇有如释重负的感觉，明白其故，是不忍卒睹。

　　郑居中惊喜道：“范爷真有办法。”

　　香怪默默吃饭，今晚的事，对他形成沉重的负担，以他高傲的性情，宁愿留在自己能纵情发挥的制香场，远胜出去丢人现眼。

　　于兵家而言，此为未战先怯，必败无疑。

　　龙鹰道：“今夜到秦淮楼去，有两大任务。”

　　众人肃静下来，静聆他说话。

　　处于现时中土最繁荣兴盛的帝皇之都，他们却是深进敌人腹地，处处草木皆兵，西市的本铺似成为了唯一可躲风雨的避难净土，虽然大家心知肚明，这种表面的安稳绝靠不住，随时可化为乌有。成败的关键系于“范轻舟”身上，故人人全力以赴，团结在他的大旗下。

　　龙鹰对未来的规划，是最佳激励士气的灵丹。

　　首先，我们是让香大师他亮相，甚么都不打紧，最重要是让人人晓得沉寂多年 的鲁丹重出江湖，且身上带着没有人能形容、奇异至极，嗅所未嗅的香气，来个 现身说法，证明香大师他宝刀未老，今次的东山再起 非同小可，宵小让路。 众人齐声叫好喝采。

　　香怪的卖相顿然变得无关痛痒，他炮制出来的合香方为关键。

　　香怪现出深思之色，被龙鹰的豪言壮语打动。

　　龙鹰补充道：“亮相尽可以有不同的方式，却莫过于到最兴旺的青楼，听最红的名妓弹琴唱曲，且为令皇甫长雄神魂颠倒的美人儿。所以今夜是去向皇甫长雄示威，一下子拿着他的要害，教他没法逃避，更怕丑行被公诸于世，特别是进入美人儿的耳朵里去。简单的一着，当是向皇甫长雄讨点利息。”

　　众人轰然叫好。

　　龙鹰说的，所形容的效果，于情理之中，没有夸张，问题在有否这个胆量，并能应付因之而来的后果，皇甫长雄的反击。

　　何凡康是香怪外，最明香怪吃过甚么苦的人，兴奋的道：“最好折磨得他夜不安寝，噩梦连连。”

　　郑居中沉吟道：“这是心战之术。”

　　龙鹰胸有成竹，徐徐道：“其次，就是‘强势复出’四字真言，输？没问题，重点是莫输威势。我们的老板今晚到秦淮楼去，不是要讨好纪梦，她可以对我们不屑一顾，我们也可以如此回报她。人与人的交往很奇妙，难作强求，我们随心行事，压根儿不用计较后果，故亦没有成败可言。”

　　香怪听得目射奇光，连脊骨也似乎较前挺直，变化神奇。

　　没人作声，目光全落到香怪身上去。

　　香怪见自己成了众人目光的众矢之的，竟没丝毫窘迫之态，闪亮的眼神扫视众人，最后迎上龙鹰，傲然道：“过去的一段日子，像误闯修罗地狱，不堪一提。本人知道的，是再不用以酒色麻醉自己，放弃自己。今次之所以能重生，是范爷让本人与心上人重逢，因而对其他女人，再没任何兴趣。”

　　龙鹰笑道：“老板爱上的，该就是即将面世的合香。对吧！”

　　香怪长笑道：“范爷知我心！”

　　喝采、怪叫，满饭堂。

　　看到香怪意态豪雄的侃侃而言，人人大感安慰。

　　香怪乃成败另一关键，否则龙鹰即管能呼风唤雨，但巧妇遇上无米之炊，只能徒呼奈何。

　　龙鹰知激励起合香天才的性子，不用为他担心。

　　欣然道：“对付皇甫长雄的事，替老板代劳了就不够痛快过瘾，就像合香，要亲自嗅过，方明白个中美妙。”

　　李趣喝道：“范爷说得好！”

　　众人再次喝采。

　　香怪双目射出狂热神色。

　　龙鹰心忖香怪非是正常人，说多了，将弄巧反拙，不知激发出甚么东西来，须适可而止，也想趁此等待武延秀的间隙，读多几页符小子的《实录》。

　　告退去也。

　　在常青和茂平两小子伺候下，符太大显神医手段，精配出效性不同，但若依序服用，可相辅相成、相得益彰的七帖药，连自己也感满意。

　　汤公公奇谋建功，去掉心事，其病至少痊愈一半，否则甚么灵丹妙药，仍不起作用。

　　此时，尚药丞韩登来了，嘘寒问暖几句后，请他到药库内一角私下说话。道：“太医吩咐卑职办的事，已见眉目，擢升常青、茂平为主药的文书，将在几天内发下来。”

　　对官场已有一定认识的符太，韩登的前倨后恭，他不以为异。现时五王已去，韦武集团的人全面掌权，本属张柬之阵营的人马，不是丢官降职，就是投向敌营，韩登是其中之一。

　　为官之道，首要仰察上情，韩登主动卖帐给丑神医，正是深明为官要旨。

　　若是以前的符太，至少让韩登听几句尖酸刻薄的冷嘲热讽，现在只感到他的可怜可悲，但也没兴趣和他交谈，又或安他之心，冷淡回应几句，偕两个小子赶往大宫监府，留下两人煎药，自己即开溜去见宇文朔。

　　符太、宇文朔头顶竹笠，扮作两个在桥底垂钓的渔民，一在船头，另一在船尾，背对背传音说话。

　　河宽五丈，一艘靠在岸边的小船，不会阻碍其他船只的往来。

　　没有隐瞒的，符太道出汤公公用心良苦的半诈病，与即将发生的情况。

　　宇文朔没想过丑神医说的是田上渊以外的事，却事关重大，是处于其位置不可能得悉的消息，沉吟思索。

　　符太不说话，待他消化。