转眼过了数天，已是中秋。这日午后，胡斐带同程灵素、蔡威、姬晓峰三人，径去福康安府中，参与天下武林掌门人大会。

　　胡斐这一次的化装，与日前虬髯满腮又自不同。他修短了胡子，又用药染成黄色，脸皮也涂成了淡黄，倒似生了黄疽病一般，满身锦衣灿烂，翡翠奥烟壶、碧玉扳指、泥金大花折扇，打扮得又豪阔又俗气。程灵素却扮成个中年妇人，弓背弯腰，满脸皱纹，手里拿枝短杆烟袋，抽一口烟，咳嗽几声，谁又瞧得出她是个十七八岁的大姑娘？胡斐对蔡威说是奉了师父之命，不得在掌门人大会中露了真面目。蔡威唯唯而应，也不多问。

　　到得福康安府大门口，只见卫士尽撤，只有八名知客站在门边迎宾。胡斐递上邀请赴会的文书。那知客恭而敬之地迎了进去，请他四人在东首一席上就坐。

　　同席的尚有四人，互相一请问，原来是猴拳大圣门的。程灵素见那掌门老者高顶尖嘴，红腮长臂，确是带着三分猴儿相，不由得暗暗好笑。

　　这时厅中宾客已到了一大半，门外尚陆续进来。厅中迎宾的知客都是福康安手下武官，有的竟是三四品大员，只消出了福府，哪一个不是声威煊赫的高官大将，但在大帅府中，却不过是清客随员一般，比之童仆厮养也高不了多少。

　　胡斐一瞥之间，只见周铁鹪和汪铁鹗并肩走来。两人喜气洋洋，服色顶戴都已换过，显已升了官。周汪二人走过胡斐和程灵素身前，自没认出他们。

　　只听另外两个武官向周汪二人笑喀喀地道：“恭喜周大哥、汪大哥，那晚这场功劳实在不小。”汪铁鹗高兴得咧开了大嘴，笑道：“那也只是碰巧罢啦，算得什么本领？”又有一个武官走了过来，说道：“一位是记名总兵，一位是实授副将，嘿嘿，了不起，了不起。福大帅手下的红人，要算你两位升官最快了。”周铁鹪淡淡一笑，道：“平大人取笑了。咱兄弟无功受禄，怎比得上平大人在疆场上挣来的功名？”那武官正色道：“周大哥勇救相国夫人，汪大哥力护公主。万岁爷亲口御封，小弟如何比得？”

　　但见周汪二人所到之处，众武官都要恭贺奉承几句。各家掌门人听到了，有的好奇心起，问起二人如何立功护主。众武官便加油添酱、有声有色地说了起来。胡斐隔得远了，只隐约听到个大概（原来那一晚胡斐夜闯福府，勇劫双童，周铁鹪老谋深算，不但将一场祸事消饵于无形，反因先得讯息，装腔作势，从胡斐手中夺回相国夫人，又叫汪铁鹗抢先去保护公主。相国夫人是乾隆皇帝的情人，和嘉公主是皇帝爱女，事后论功行赏，他二人这场功劳立得轻易之极。

　　但在皇帝眼中，却比战阵中的冲锋陷阵胜过百倍，因此偏殿召见，温勉有加，将他二人连升数级。相国夫人、和嘉公主、福康安又赏了不少珠宝金银。一晚之间，周汪二人大红而特红。人人都说数百名刺客夜袭福大帅府，若非周汪二人力战，相国夫人和公主性命不保。众卫士为了掩饰自己无能，将刺客的人数越说越多，倒似是众卫士以寡敌众，舍命抵挡，才保得福康安无恙。结果人人无过有功。福康安虽失了两个儿子，大为烦恼，但想起十年前自己落入红花会手中的危难，这一晚有惊无险，刺客全数杀退，反而大赏卫士。官场惯例原是如此，瞒上不瞒下，皆大欢喜。

　　胡斐和程灵素对望几眼，都不禁暗暗好笑。他二人都算饶有智计，但决想不到周铁鹪竟会出此一着，平白无端得了一场富贵。胡斐心想：“此人计谋深远，手段毒辣，将来飞黄腾达，在官场中前程无限。我可得小心，不能落入他手里。”

　　纷扰间，数十席已渐渐坐满。胡斐暗中一点数，共是六十二桌，每桌两派八人，前来赴会的共是一百二十四家掌门人，寻思：“天下武功门派，竟如此繁多，而拒邀不来赴会的，恐怕也必不少。”又见有数席只坐着四人，又有数席一人也无，不自禁地想到了袁紫衣：“不知她今日来是不来？”

　　程灵素见他若有所思，目光中露出温柔神色，早猜到他是想起了袁紫衣，心中徽微一酸，忽见他颊边肌肉牵动，脸色大变，双眼中充满了怒火，顺着他目光瞧去时，只见西首第四席上坐着一个身材魁梧的老者，手中握着两枚铁胆，晶光闪亮，滴溜溜地转动，正是五虎门掌门人凤天南。

　　程灵素忙伸手拉了拉他衣袖。胡斐登时省悟，回过头来，心道：“你既来此处，终须逃不出我手心。嘿，凤天南你这恶贼，你道我大闹大帅府后，决不敢到这掌门人大会中来，岂知我偏偏来了。”

　　午时已届，各席上均已坐齐。胡斐游目四顾，见大厅正中悬着一个锦幛，钉着八个大金字：“以武会友，群英毕至。”锦幛下并列四席，每席都只设一张桌椅，上铺虎皮，却尚无人入座，想来是为王公贵人所设。

　　程灵素道：“她还没来。”胡斐明知她说的是袁紫衣，却顺口道：“谁没来？”程灵素不答，自言自语：“既当了九家半总掌门，总不能不来。”

　　又过片时，只见一位二品顶戴的将军站起身来，声若洪钟地说道：“请四大掌门人入席。”众卫士一路传呼出去：“请四大掌门人入席！”“请四大掌门人人席！”“请四大掌门人入席！”

　　厅中群豪心中均各不解：“这里与会的，除了随伴弟子、主方迎宾知客的人员之外，个个都是掌门人，怎地还分什么四大四小？”

　　大厅中一片肃静，只见两名三品武官引着四个人走进厅来，一直走到锦幛下的虎皮椅旁，分请四人入座。

　　当先一人是个白眉老僧，手撑一根黄杨木禅杖，面目慈祥，看来没一百岁，也有九十岁。第二人是个年近古稀的道人，脸上黑黝勘的，双目似开似闭，形容颇为委琐。这一僧一道，貌相判若云泥，老和尚高大威严，一望而知是个有道高僧。那道人却似个寻常施法化缘、画符骗人的茅山道士，不知何以竟也算是“四大掌门人”之一？

　　第三人是个精神矍铄的老者，六十余岁年纪，双目炯炯闪光，两边太阳穴高高鼓起，显是内功深厚。他一进厅来，便含笑抱拳，和这一个、那一个点头招呼，一百多个掌门人中，看来倒有八九十人跟他相识，真算得交游遍天下。各人不是叫“汤大爷”，便是称“汤大侠”，只有几位年岁甚高的武林名宿，才叫他一声“甘霖兄”！

　　胡斐心想：“这一位便是号称‘甘霖惠七省’的汤沛了。袁姑娘的妈妈便曾蒙他收容过。此人侠名四播，武林中都说他仁义过人，不想今日也受了福康安的笼络。”

　　但见他不即就坐，走到每一席上，与相识之人寒暄几句，把手拍肩，透着极是亲热。待走到胡斐这一桌时，一把拉住猴拳大圣门的掌门人，笑道：“老猴儿，你也来啦？嘿嘿，怎么席上不给预备一盆蟠桃儿？”那掌门人妨他甚是恭敬，笑道：“汤大侠，有七八年没见您老人家啦。一直没来跟您老人家请安问好，实在该打。您越老越健旺，可真难得。”汤沛在他肩头一拍，笑道：“你花果山水帘洞的猴子猴孙、猴婆猴女，大小都平安？”那掌门人道：“托汤大侠的福，大伙儿都安健。”

　　汤沛哈哈一笑，向姬晓峰道：“姬老三行走不便吗？”姬晓峰俯身请了个安，说道：“家严没来。家严每日里记挂汤大侠，常说服了汤大侠赏赐的人参养荣丸后，精神好得多了。”汤沛道：“你是住在云侍郎府上吗？明儿我再给你送些来。”姬晓峰哈腰相谢。汤沛向胡斐、程灵素、蔡威三人点点头，走到别桌去了。

　　那猴拳大圣门的掌门人道：“汤大侠的外号叫做‘甘霖惠七省’，其实呢，岂只是七省而已？那一年俺保的一支十八万两银子的丝绸镖在甘凉道上失落了，一家子急得全要跳井，若不是汤大侠挺身而出，又软又硬，既挨面子，又动刀子，‘酒泉三虎’怎肯交还这一支镖呢？”跟着便口沫横飞，说起了当年之事。他受了汤沛的大恩，没齿不忘，一有机会，便宣扬他的好处。

　　这汤沛一走进大厅，真便似“大将军八面威风”，人人的眼光都望着他。那“四大掌门人”的其余三人登时黯然无光。

　　第四人作武官打扮，穿着四品顶戴，在这大厅之中，官爵高于他的武官有的是，但他步履沉稳，气度威严，隐然是一派大宗师身份。只见他约莫五十岁年纪，方面大耳，双眉飞扬有棱，不声不响地走到第四席上一坐，如渊之停，如岳之峙，凝神守中，对身周的扰攘宛似不闻不见。胡斐心道：“这也是一位非同小可的人物。”