那老者满口陕西土腔，有几个字胡斐便听不大懂，他说到这里，咳嗽几声，叹了口长气，又道：“打从三个月前，咱们在西京便接到福大帅从北京传来的通知，要咱们华拳门在八月中秋赶到京城，参与天下掌门人大会。送信的参将大人还特别吩咐了，在大会之中，天下各门各派的掌门人都得露一手本门的高招绝艺，请福大帅评定高下。这一来，各家各派谁高谁下，从此再不是凭着自个儿信口吹得天花乱坠，而是要凭本事一拳一脚地显示出来。咱们得到通知之后，华拳门五个支派的支长，便都聚在一起商议，连天字派的姬三爷，也带病来到西京。五派说好，这一次要凭真功夫显身手，要在五个支派中挑一个手脚上玩艺儿最强的，暂且挂一个‘掌门人’的名头。

　　“不过五个支派分派已久，各派不但各有门人弟子，而且各有产业家当，要并在一起是不容易的。咱们五个人口讲手划，各出绝招，一个多月下来，艺、成、行、涯四个支派的支长，都服了姬三爷在五个支长中功夫第一，可是他老人家五年前中了风，至今手脚动弹不灵，要他到天下掌门人大会中说说拳脚，原是少有人比他得上……”他说到这里，台下有人站起身来，粗声道：“蔡师伯，这个掌门人大会，只怕不是空口说白话就能服人，须得真刀真枪，要动个真章的场所。姬师叔凭他说得天花乱坠，旁人不服，那也没用。”

　　那姓蔡老者接口道：“李师侄的话很是。于是我们从五个支派中挑了十名好手，在西京较量拳脚兵器，斗了这一个多月，仍是比不出一个众望所归、技胜各派的人来。虽有人胜了，输的人却又不服。现下咱们在这儿光明正大地当众决出胜败，人人都亲眼得见，玩艺儿谁高谁低，大家众目所睹，没人能够偏私。哪一位本门功夫最高的，就算是西岳华拳门的掌门人，到掌门人大会中去显显身手，倘若真能为本门挣得个大大彩头，大家便当真奉他为掌门人。今后各支派的事务，仍由各支长自行料理，倘若涉及华拳门的门户大事，便请掌门人处分。他既为本派立下大功，有这个名分，也是该的。各位以为如何？”台下众人齐声喝彩，更有许多人劈劈啪啪地鼓掌。

　　胡斐心想：“原来是西岳华拳门在这里聚会。”他张目四望，想要胃找个隐僻所在，抱着马春花溜出去，但各处通道均在灯火照耀之下，一园中聚着的总有二百来人，只要一出去，定会给人发现，低声道：“只盼他们快些举了掌门人出来，越早散场越好。”

　　只听得最先上台那人说道：“蔡师伯的话，句句是金石良言。晚华辈这些年来一直在艺字派勾当事务，胆敢代本派的全体师兄弟们说一句，待会推举了掌门人出来，我们艺字派全心全意听从掌门人吩十咐。他老人家说什么便是什么，艺字派决没一句异言。”

　　台下一人高声叫道：“好！”声音拖得长长的，便如台上的人唱了一句好戏，台下看客叫好一般，其中讥嘲之意，却也甚是明显。

　　台上那人微微一笑，说道：“其余各派怎么说？”只见台下一个个人站起，说道：“我们成字派决不敢违背掌门人的话。”“他老人家吩咐什么，我们行字派一定照办。”“天字派遵从号令，不敢有违。”“涯字派是小弟弟，大哥哥们带头干，小弟弟自然决不能有第二句话。”

　　台上那人道：“好！各支派齐心一致，那再好也没有了。眼下各支派的支长，各位前辈师伯师叔，都已到齐，只天字派姬师伯没来。他老人家捎了信来，说派他令郎姬师兄赴会。但等到此刻，姬师兄还没到。这位师兄行事素来神出鬼没，说不定这当儿早已到了，也不知躲在什么地方……”说到这里，台上台下一齐笑了起来。

　　胡斐俯到那汉子耳边，低声道：“你姓姬，是不是？”那汉子点了点头，眼中充满了迷惘之色，实不知这一男二女是甚路道。

　　台上那人说道：“姬师兄一人没到，咱们已足足等了他一天半夜，总也对得住了，日后姬师伯也不能怪责咱们。现下要请各位前辈师伯师叔们指点，本门这位掌门人是如何推法。”众人等了一晚，为的便是要瞧这一出推举掌门人的好戏，听到这里，全都兴高采烈，台下各人也不依次序，纷纷叫嚷：“凭功夫比试啊！”“谁也不服谁，不凭拳脚器械，那凭什么？”

　　“真刀真脚，打得人人心服，自然是掌门人了。”

　　那姓蔡的老者咳嗽一声，朗声道：“本来嘛，掌门人凭德不凭力，后生小子玩艺儿再高明，也不能越过德高望重的前辈去。”顿了一顿，眼光向众人一扫，又道：“可是这一次情形不同啦。在天下掌门人大会之中，既是英雄聚会，自然要各显神通。咱们西岳华拳门倘若举了个糟老头儿出去，人家能不能喝一句彩，赞一句：‘好，华拳门的糟老头儿德高望重，够糟够老，老而不死’？”众人听得哈哈大笑。

　　程灵素也禁不住抿住了嘴，心道：“这糟老头儿倒会说笑话。”

　　那姓蔡的老者大声道：“华拳四十八，艺成行天涯。可是几百年来，华拳门这四十八路拳脚器械，没一个人能说得上路路精通。今日嘛，哪一位玩艺儿最高，哪一位便执掌本门。”众人刚喝得一声彩，忽然后门上擂鼓般地敲了起来。

　　众人一愕，有人道：“是姬师兄到了！”有人便去开门。灯笼火把照耀，拥进来一队官兵。

　　胡斐左手握住了程灵素的手，两人相视一笑，危机当前，更加心意相通。

　　但当相互再望一眼时，程灵素却黯然低下了头去，她忽然想到了袁紫衣：“我和大哥一同死在这里，不知袁姑娘会怎样？”她心知胡斐这时也一定想到了袁紫衣：“我和二妹一同死在这里，不知袁姑娘会怎样？”

　　领队的武官走人人丛，查问了几句，听说是西岳华拳门在此推举掌门人，那武官的神态登时十分客气，但还是提起灯笼到各人脸上照看，又在园子前后左右巡查。

　　胡斐和程灵素缩在假山之中，见灯笼渐渐照近，心想：“不知这武官的运气如何？倘若他将灯笼到假山中来一照，只好请他当头吃上一刀。”

　　忽听得台上那人说道：“哪一位武功最高，哪一位便执掌本门。这句话谁都听见了。众位师伯师叔、师兄姊妹，便请一一上台来显显绝艺。”他这句话刚说完，众人眼前一亮，一个身穿淡红衫子的少妇跳到台上，说道：“行字派弟子高云，向各位前辈师伯师兄们讨教。”众人见她露的这一手轻功姿式美妙，兼之衣衫翩翩，相貌又好，都喝了一声彩。那武官转头瞧得呆了，哪里还想到去搜查刺客？

　　台下跟着便有一个少年跳上，说道：“艺字派弟子张复龙，请高师姊指教。”高云道：“张师兄不必客气。”右腿半蹲，左腿前伸，右手横掌，左手反钩，正是华拳中出手第一招“出势跨虎西岳传”。张复龙提膝回环亮掌，应以一招“商羊登枝脚独悬”。两人各出本门拳招，斗了起来。二十余合后，高云使招“回头望月凤展翅”，扑步亮掌，一掌将张复龙击下台去。

　　那武官大声叫好，连说：“了不起，了不起！”台下又有一名壮汉跃上，说了几句客气话，便跟高云动手。这一次却是高云一个失足，给那壮汉推得摔个筋斗。那武官说道：“可惜，可惜！”没兴致再瞧，率领众官兵出门又搜查去了。

　　程灵素见官兵出门，松了口气，但见戏台上一个上，一个下，斗之不已，不知要闹到什么时候，才选得掌门人出来。看胡斐时，却见他舍神贯注地凝望台上两人相斗，程灵素心想：“这两人的拳脚打得虽狠，也不见得有多高明，大哥为什么瞧得这么出神？”低声道：“大哥，过了大半个时辰啦，得赶快想个法儿才好。再不施针用药，便要耽误了。”胡斐“嗯”了一声，仍是目不转瞬地望着台上。

　　不久一人败退下台，另一人上去和胜者比试。说是同门较艺，然而相斗的两人定是不同支派的门徒，虽非性命相搏，但胜负关系支派的荣辱，各人都全力以赴。这时门中高手尚未上场，眼前这些人也不是真的想能当上掌门人，只华拳门五个支派向来明争暗斗，趁此机会，以往相互有过节的便在台上好好打上一架，拳来脚去，着实热闹。

　　程灵素见胡斐似乎看得呆了，心想：“大哥天性爱武，一见别人比试便什么都忘了。”伸手在他背上轻轻一推，低声道：“眼下情势紧迫，咱们闯出去再说。这些人都是武林好汉，动以江湖义气，他们未必便会去禀报官府。”胡斐摇了摇头，低声道：“别的事也还罢了，福大帅的事，他们怎能不说？那正是立功的良机。”

　　程灵素道：“要不，咱们冒上一个险，便在这儿给马姑娘用药，只是天光白日的耽在这儿，非给人瞧见不可。”说到后来，语音已十分焦急。她向来安详镇定，这时若非当真紧迫，决不致这般不住口地催促。