姓倪的站起身来，从门后取出一柄钢叉，呛呛啷一抖，说道：“今儿不能让它逃走了，承志，你也去。”小牧童答应了，奔进右边里，随即出来，手上多了一个皮囊和一枝短短的铁枪。姓朱的把大石提开，一阵狂风砰的一声把门吹开，狂风夹着落叶直卷起来，蜡烛顿时熄灭。在侯康惊叫声中，姓倪的和小牧童先后纵出门去。杨鹏举提起单刀，说道：“我也去！”他刚跨出一步，忽然左腕被人握住，他用力一挣，那知握住他的五指坚硬如铁，简直是一个钢抓般将他牢牢扣住，丝毫动弹不得。黑暗中一个嘶哑的嗓子道：“别出去，那大虫很厉害。”杨鹏举又是往外一夺，拉住他的人既没被他拉动，也没向里拉，只是抓着不放。杨鹏举无可奈何，坐了下来，拉着他的人也松开了手。

　　这时只听见姓倪的怒喝声、虎啸声、虎叉上铜环的呛啷声、风声、树枝堕地声，响成一片，偶然还夹着小牧童清脆的呼叫声，两人一虎，显然是在门外恶斗。过了一会，声音渐远，大概那虎受创逃走，两人追了下去。

　　姓罗的拿出火石火绒点燃了蜡烛，只见屋中满地树叶，侯康已吓得面无人色，侯朝宗和杨鹏举也满脸惊疑之状。众人在寂静中不作一声，忽然远处脚步声响，小牧童转瞬间冲进屋来，笑逐颜开的叫道：“吃老虎肉，吃老虎肉！”侯朝宗见他短枪头上鲜血淋漓，心想他小小年纪，居然如此武勇，自己手无缚鸡之力，实在惭愧。正思念着，那姓倪的大踏步的走进来，左手持叉，右手提着黄黑相间的一只大老虎，他抓住老虎头颈，往地上一掷，侯朝宗吓了一跳，不由自主的往里一缩，瞧那老虎一动不动，才知已被打死，那姓倪的脸一板，向小牧童道：“承志，刚才你打错了，知道么？”小牧童低下了头道：“嗯，我不该正面对着大虫放镖。”

　　姓倪的这才和颜悦色的道：“正面放镖并不是不可以，不过你要双镖齐发，同时打瞎它两只眼睛，双镖脱手之后又须立刻横里跳开。现在你一镖打伤它一只眼，大虫负痛之后，扑过来的势道更猛，不是我一叉抵住，你这条小命还在吗？”小牧童不敢作声，姓倪的又赞了他几句：“你这几枝镖准头是很不错的了，只是力道欠着一点，不过这也不能怪你，将来年纪大了，腕力自然会加添。”他提起那只大老虎，只见它粪门上着了一镖，说道：“这一镖要是劲道足，打进它肚里，已够要了这畜生的命了。”小牧童道：“明儿我再用心练。”姓倪的点点头，把老虎拖进后堂。

　　杨鹏举见这两人这样轻而易举的杀了一只大虎，心中栗栗不安，起初以为他们不过是普通乡民，现下看来路道不对，多半是乔装的大盗，如果向自己动手，那绝非是他们的敌手。侯朝宗却不以为意，极力称赞小牧童的英勇，抚着他的手问他叫什么姓名，那牧童笑而不答。

　　当晚侯朝宗和杨鹏举、侯康三人睡在炕上。侯康着枕之后立即酣睡，侯朝宗一时睡不着，过了一会，只听见书声朗朗，那小牧童读起书来。侯朝宗侧耳细听，牧童的读书声是广东口音，和中州山陕的语音不大相同，更加觉得奇怪。听那牧童所读的书，竟是自己所不曾寓目过的，似乎说的是兵阵战斗之事，当下好奇心起，披衣下炕，走到厅上来。只见桌上烛光明亮，小牧童潜心读书，姓应的坐在一旁教导，见侯朝宗出来，点了点头。侯朝宗走近去，见桌上还放了几本书，拿起来一看，书面上写着“纪效新书”四个字，原来是本朝戚继光大将军所著的兵法。

　　侯朝宗向姓应的道：“看各位行径，迥非常人，不知何以隐居在此，可能见告么？”姓应的道：“我们是普普通通的老百姓，种田打猎，读书识字，那是最平常不过的，公子为什么觉得奇怪？难道只有官家子弟才可以读书吗？”侯朝宗见他言不由衷，知道再问无益，说了声“打扰”，又回房去睡了。

　　朦朦胧胧的睡了一回，忽觉有人推他，一醒坐起，只听见杨鹏举低声道：“这里是盗窟，咱们快走吧！”侯朝宗大吃一惊，低问：“你怎么知道？”杨鹏举点燃火折，走到一只大箱边，掀起箱盖，道：“公子，你看。”侯朝宗一看，只见满箱尽是金银珠宝，吃了一惊，做声不得。杨鹏举把火折交给侯朝宗拿着，把木箱搬开，下面又有一只木箱，他又去扭箱上的锁。侯朝宗道：“不要去看别人的隐私，别惹出祸事来。”杨鹏举道：“这里有点古怪气息。”

　　侯朝宗忙道：“什么气息？”杨鹏举道：“血腥气。”侯朝宗不敢再语言了，杨鹏举扭断了锁，静听房外没有动静，轻轻揭开箱盖，把火折子往箱内一照，两人登时吓得目瞪口呆。

　　原来箱中赫然是两个首级，一个被砍去时间已久，血迹都已变成黑色，另一个却是新斩下的。这两个首级都用石灰、药料制过，所以须眉俱全，并不腐烂。杨鹏举饶是久历江湖，这时也吓得手脚发软，侯朝宗那里还说得出话来。杨鹏举轻轻把箱子还原，说道：“快走！”到炕上推醒了侯康，摸到厅上来。三人悄悄走到门边，杨鹏举摸到大石，心中暗暗叫苦，出尽了平生之力，也推不动分毫。忽然火光一亮，那姓朱的拿了烛台走到厅上，杨鹏举抽出单刀，准备硬起头皮一拚。那知姓朱的并不理会，说道：“要走了吗？”走近来把大石提在一边，打开了门。

　　杨鹏举和侯朝宗不知吉凶祸福，低头出门，把马牵出来，向东疾驰，三人话也不敢多讲，拚命催马。奔了大约十几里地，心中正自一宽，忽然后面马蹄声响，一个人叫道：“喂，站住，站住！”他们那里敢停，纵马急行，突然黑影一晃，一个人从三人马旁掠过，抢在前面，手一举，杨鹏举的马一惊，长嘶一声，人立起来。杨鹏举提起单刀当头向那人砍去，那人展开空手入白刃功夫，拚斗起来，拆了数招，那人忽地一跃，伸左拳向杨鹏举右太阳穴打去。杨鹏举单刀“力劈华山”向他手臂一刀，那知那人这一拳是虚招，半路上变拳为掌，一个人跃起尚未落地，已勾住杨鹏举手腕，喝声：“下来！”把他拖下马来，也不知用的是什么手法，右手已把单刀夺过。他放开杨鹏举手腕，双手一折，喀喇一声，把那柄刀折为两段，抛在地下。

　　星光熹微中杨鹏举看那人时，正是那姓朱的那个农民。姓朱的道：“跟我回去。”也不多话，回过身来，骑上自己的马的当先就走，根本不去担心这三个人敢于逃跑。杨鹏举到此地步，知道反抗也是无益，只得乖乖的上了马，三人跟着又回到了刚才借宿过的屋中。一进门，只见厅上烛火明亮，那小牧童居中而坐，其余三人分坐在两旁，大家面容严肃，一语不发。杨鹏举自忖不免一死，索性硬气一点，昂然说道：“杨太爷今日落在你们手中，要杀就杀，不必多说。”姓朱的道：“应大哥，你说怎么办？”姓应的沉吟不语。姓倪的道：“把侯公子主仆放走，把那姓杨的宰了。”姓应的道：“这姓杨的保镖做有钱人走狗，本来是有余辜，但他今天见义勇为，就饶他一命，罗兄弟，把他两个招子废了。”

　　姓罗的站起身来，杨鹏举惨然变色。侯朝宗不懂江湖上的说话，不知道“把招子废了”就是剜去他的眼睛的意思，但见各人神情，想来必定是要伤害他，正想开口求情，忽然那小牧童道：“应叔叔，我瞧他怪可怜的，饶了他吧！”姓应的与众人对望了一眼，顿了一顿，朗然对杨鹏举道：“既然有人给你求情，你能不能立一个誓，今晚所见的事不泄漏半个字？”杨鹏举道：“我并非有意窥探，但既然被我见了，自然怪我杨某有眼无珠，不识各位英雄好汉。从今以后我不再踏进陕西半步，各位的事我立誓守口如瓶，将来如违了誓，天诛地灭。”姓应的道：“好，我们信得过你是一条汉子，你去吧。”杨鹏举一拱手，转身要走，姓倪的突然站起来，厉声喝道：“你就这样走么？”

　　杨鹏举一楞，懂了他的意思，惨然一笑，说道：“好，请借一把刀给我。”姓朱的从桌底下抽出一把利刃，向他横掷过去。杨鹏举手一抄接住，走近几步，把右手平放在桌上，飕的一刀，顿时砍下四个手指，笑道：“光棍一人作事一身当，这事与这姓侯的没干系――”众人见他手上血流如注，居然还硬挺住，不禁也佩服他的气概。姓倪的大姆指一挺道：“好，今晚的事就这样了结。”他转身入内，拿出刀伤药和白布来给他止血缚好。杨鹏举不愿再事停留，等伤口缚好，转身对侯朝宗道：“咱们走吧。”

　　侯朝宗见他脸色惨白，想是痛极，想叫他在此休息一下，可是一转念，又说不出口。姓应的道：“侯公子说来和咱们本家有点渊源，这位杨朋友也很够光棍，我送你这个东西吧。”说着从袋里掏出一块东西，交给侯朝宗。侯朝宗接过来一看，轻飘飘的是一竹牌，上面烙了“山宗”两字，牌背烙了一些花纹，看不出有什么用处。姓应的道：“现下天下大乱，你一个文弱书生不宜在外面乱走，我劝你赶快回家。路上如果遇到什么危难，你拿出这块竹牌来，就可逢凶化吉。”侯朝宗再看一下这竹牌，丝毫不见有什么奇特之处，不信它有何神秘法力，想是吉祥之物，随口谢了一声，交给侯康收在衣囊之中。三人告辞出来，骑上马缓缓而行。这一番旧路再经，各人心中均是说不出的滋味。

　　走到天明，到了一个小市镇上，侯朝宗找了客店，让杨鹏举安睡了一天。第二天经过那个被官兵屠掠过的小镇，侯朝宗不愿再见惨状，远远绕道而过。行到中午时分，打过尖，上马又行了二十多里路，忽然蹄声响处，一骑马迎面奔来，掠过三人身旁，向侯朝宗和杨鹏举望了一眼，绝尘而去。行了五六里路，后面马蹄声又起，仍旧是那骑马追了上来。这次杨鹏举和侯朝宗都看得清楚了，马上那人青布包头，眉目之间英悍之气毕露，掠过三人马旁，疾奔向前。

　　侯朝宗道：“这人倒真古怪，怎么去了又回来。”杨鹏举道：“侯公子，待会你自行逃命。”侯朝宗惊道：“怎么？又有强徒么？”杨鹏举道：“走不上五里，必有事故。不过咱们退不得，只好闯上一闯。”三人心中惴惴不安，慢慢向前挨去，走了三里多路，“嗡”的一声，一枝响箭射上天空，三乘马拦在路上。杨鹏举催马上前几步，抱拳说道：“在下是武会镖局姓杨的，路经贵地，并非保镖，所以没有向各位当家投帖拜谒。

　　这位侯相公出门游历，他是读书人，请各位高抬贵手，让一条道。”杨鹏举在江湖上本来颇有名头，手上单刀也得自真传，不过刚断了手指，又想这一带道上的朋友多半与姓应的这一伙有联系，所以措词谦恭好言相求。三乘马中当先一人双手空空，笑道：“咱们少了盘缠，暂借一百两银子一用。”他说话是福建厦门口音，杨鹏举和侯朝宗愕然相对，竟不知道他说些什么。