桃叶仙道：“此言差之极矣，第一，他是令狐盟主，不是令狐兄弟。第二，你又怎知道他害怕？”桃枝仙道：“令狐冲虽然做了盟主，年纪总还是比我小，难道一当盟主，便成为令狐哥哥、令狐伯伯，令狐爷爷，令狐老太爷了？”这时令狐冲又再倒退，群豪都是十分焦急，耳听得桃谷六仙在一旁胡言乱语，更增恼怒。

　　令狐冲再退一步，波的一声，左足踏入了一个水潭之中，心念一动：“风太师叔当日谆谆教导，说道天下武术千变万化，神而明之，存乎一心，不论对方的招式如何精妙，只要是有招，便有破绽。独孤大侠所传下来的这路剑法，所以能打遍天下无敌手，便在能从敌招之中瞧出破绽。眼前这位前辈的剑法圆转如意，竟无半分破绽，可是我瞧不出破绽，未必便真无破绽，只是我瞧不出而已。”

　　他又退几步，双目凝视对方剑光所幻的无数圆圈，蓦地心想：“说不定这圆圈的中心，便是破绽。但若不是破绽，我一剑刺入，给他长剑这么一绞，手臂便登时断了。”寻思：“今日斗不过这位前辈，若是认输，对方是有道之士，当然不会拿我怎样，但此仗一败，大伙儿心虚气馁，那里能去闯少林，救盈盈？”想到盈盈对自己情深义重，为她断送一条手臂，又有何妨？内心深虑，竟觉能为她断送一条手臂乃是十分快慰之事，又觉自己负她良多，也真需为她受到什么重大伤残，方能稍报深恩。

　　言念及此，内心深处倒似是十分渴望对方能将自己一条手臂斩断似的，当下手臂一伸，长剑便从那老者的剑光圈中刺了进去，当的一声大响，令狐冲只感胸口剧烈一震，气血翻涌，一只手臂居然仍是完好。那老者退开一步，收剑而立，脸上神色十分古怪，既有惊诧之意，亦有惭愧之色，更带着几分惋惜之情，隔了良久，才道：“令狐公子剑法高明，胆识过人，佩服，佩服！”

　　令狐冲此时方知，适才如此冒险一击，其实已是找到了对方剑法的弱点所在，只是那老者剑法实在太高，光圈中心本是最凶险之处，他居然练得将破绽藏于其中，天下一万名剑客之中，只怕难得有一个胆敢以身犯险，他一逞而成，心下暗叫：“侥幸侥幸。”只觉得一道道汗水从背脊流下，当即躬身说道：“前辈剑法通神，承蒙指教，晚辈得益非浅。”

　　他这句话倒不是寻常的客套，这一战于他武功的进益，确是大有好处，令他得知敌人招数中之最强处，竟然便是最弱处，最强处都能击破，其余自是迎刃而解了。高手比剑，一招而决。那老者既见令狐冲敢于从自己剑光圈中挥刃直入，以后也就不必再比。他向令狐冲凝视半晌，叹了口气，道：“令狐公子，老朽有几句话跟你说。”令狐冲道：“是，恭聆前辈教诲。”那老者将长剑交给挑菜汉子，携着令狐冲的手，往东侧一棵大树走去。令狐冲随手将长剑抛在地下，和他并肩同行。

　　到得树旁，和群豪已相去数十丈，虽可望见，谈话之声却已传不过去。那老者先在树下坐了下来，指着树旁一块圆石，道：“坐下说话。”待令狐冲坐好，这才缓缓说道：“令狐公子，年青一辈人物之中，如你这般人才武功，那是少有得很了。”令狐冲道：“不敢。晚辈行为不端，声名狼籍，不容于师门，怎配承前辈如此见重？”那老者道：“我辈武人，行事当求光明磊落，无愧于心。你的所作所为，虽然有时狂放大胆，不拘习俗，却不失为大丈夫的行径。我暗中派人打听，没查到你什么真正的劣迹。江湖上的流言蜚语，未足为凭。”

　　令狐冲听他如此为自己分辩，句句话都打进了心坎之中，不由得好生感激，又想：“这位前辈在武当派中必定位居尊要，否则怎会暗中派人查察我的为人行事。”那老者又道：“少年人锋芒太露，往往在所难免。岳不群外貌谦和，度量其实甚窄……”

　　令狐冲听他评述师父的为人，当即站起身来，说道：“恩师待晚辈情若父母，晚辈不敢闻师之过。”那老者微微一笑，道：“你不忘本，那便很好。”忽然间脸色郑重，道：“你习这‘吸星大法’有多久了？”令狐冲道：“晚辈于半年前无意中习得，当初修习之时，实不知便是‘吸星大法’。”

　　那老者点头道：“这就是了！你我适才三次兵刃相交，我内力为你所吸，但我察觉你尚不善运用这项为祸人间的妖法。老朽有一言相劝，不知少侠能听否？”令狐冲大是惶恐，道：“前辈金石良言，晚辈自当凛遵。”那老者道：“这吸星妖法临敌交战，虽是威力无穷，可是于修习者本身却亦大大有害，功行越深，为害越烈。少侠如能临崖勒马，否则也当从此停止修习。据老朽所知，该妖功练到后来，连心地性格也会大变，心灵为其所制，种种胡作非为，竟无是非之别，那时可来不及救了。”

　　令狐冲当日在孤山梅庄之中，便曾听任我行亲口言道：自己习了“吸星大法”之后，将有极大后患，要自己答允参与魔教，这才将化解之法相传，其时自己曾予坚拒，此刻听这老者如此说，更信所言非虚，手心中又是出了一阵冷汗，说道：“前辈指教，晚辈绝不敢忘。晚辈明知此术不正，也曾决意不用以害人，只是身上既有此术，纵想不用，亦不可得。”那老者道：“有一件事，要少侠行来，恐怕甚难，但英雄豪杰，必须为人之所不能为。少林寺有一项绝艺‘易筋经’，少侠想来曾听见过了。”

　　令狐冲道：“正是。听说这是当世至高无上的内功，即是少林派当今第一辈的神僧大师，也有未蒙传授的。”

　　那老者道：“少侠这番率人前往少林，只怕此事不易善罢，不论那一边得胜，双方都将损折无数高手，实非武林之福。老朽不才，愿意居间说项，请少林方丈慈悲为怀，将‘易筋经’传于少侠，而少侠则向众人善为开导，就此散去，将一场大祸消弭于无形。少侠以为如何？”

　　令狐冲道：“然则被少林所拘的任氏小姐却又如何？”那老者道：“任小姐杀害少林弟子四人，又在江湖上兴风作浪，为害人间。方证大师将她幽禁，却不只是为了报本派私怨，主要还是出于为江湖同道造福的菩萨心肠。少侠如此人品武功，岂无名门闺女为配？何必抛舍不下这个魔教妖女，以致坏了声名，自毁前程？”

　　令狐冲霍地站起，朗声说道：“令狐冲受人之恩，必当以报。前辈美意，令狐冲却不敢奉命。”那老者叹了口气，道：“少年人溺于美色，脂粉陷阱，原是难以自拔。”令狐冲躬身道：“晚辈告辞。”

　　那老者道：“且慢。老朽和华山派虽少往来，但岳先生多少也要给老朽一点面子，你若依我所劝，老朽与少林寺方丈一同拍胸口担保，叫你重回华山派中。你信不信得过我？”

　　令狐冲一听，不由得心动，重归华山原是他最大的心愿，这老者武功如此了得，听他言语，必是武当派中一位响当当的前辈脚色，他说可和方证方丈一同担保，相信必能办成此事。师父向来十分顾全同道的交谊，少林武当是当今武林中最大的两个门派，这两派的头面人物出来说项，师父极难不卖这个面子。但自己回归华山，日夕和小师妹相见，难道任由盈盈在少林寺后山阴寒的山洞之中受苦？想到此处，登时胸口热血上涌，说道：“晚辈若不能将任小姐救出少林寺，枉自为人。此事不论成败若何，晚辈若还留得命在，必当上武当山真武观来，向冲虚道长和前辈叩谢。”

　　那老者叹了口气，道：“你不以性命为重，不以师门为重，不以声名前程为重，一意孤行，便是为了这个魔教妖女，将来她若对你负心，反脸害你，你也不怕后悔吗？”令狐冲道，“晚辈这条性命，是任小姐救的，将这条命还报了她，又有何足惜？”那老者点头道：“好，那你就去吧！”

　　令狐冲又是躬身行礼，转身回向群豪，说道：“走吧！”桃实仙道：“令狐公子，那老头儿跟你比剑，怎么没分胜败，便不比了。”要知适才二人比剑，确是胜败未分，只是那老者情知胜不过令狐冲，便即罢手，旁观众人都瞧不出其中关窍所在。令狐冲道：“这位前辈剑法极高，再斗下去，我也必占不到便宜，不如不打了。”

　　桃实仙道：“令狐公子，你这就笨得很了。既然不分胜败，再打下去，你就一定胜了。”令狐冲笑道：“那也不见得。”桃实仙道：“怎么不见得？这老头儿年纪比你老得多，力气当然没你大，时候一长，自然是你占上风。”令狐冲心想：“他这几句话倒不是缠夹胡闹，居然有些见地。”还没回答，只听桃根仙道：“为甚么年纪大的，力气一定不大？”

　　令狐冲登时省悟，他桃谷六仙之中，桃根仙是大哥，桃实仙是二弟，桃实仙说年纪大的力气不大，桃根仙便不答应。桃干仙道：“如果年纪越小，力气越大，那么三岁孩儿的力气最大了？”

　　桃花仙道：“这话不对，三岁孩儿力气最大这个‘最’字，可用错了。两岁孩儿比他力气更大。”桃干仙道：“你也错了，一岁孩儿比两岁孩儿力气又要大些。”桃叶仙道：“还没生出娘胎的胎儿，力气最大。”

　　群豪一路向北，到得河南境内，突然有两批豪士分从东西来会，共有二千余人，这么一来，总数已在四千以上。这四千余人晚上睡觉倒还罢了，不论是何处荒山野岭，都是倒头便睡，这吃饭喝酒，却是很大麻烦，接连数日，都是将沿途城镇上的饭铺酒店，吃喝得锅镬俱烂，桌椅皆碎。却是何故？原来群豪酒不醉，饭不饱，恼起上来，自是将一干饭铺酒店打得落花流水。

　　令狐冲眼见这数千江湖豪客凶横暴戾，却也皆是义气极重的直性汉子，一旦少林寺不允释放盈盈，双方展开血战，那当真是惨不忍睹了。他连日都在等待定闲、定逸两位师太的回音，倘若凭着她二人的金面，方证方丈居然将盈盈放了出来，就可免去一场大厮杀的浩劫。可是屈指算来，距十月十五日只差三日，而离少林寺也已不过一百多里，始终没得定闲、定逸二人的回音。

　　这番江湖群豪北攻少林，乃是大张旗鼓而来，早已远近知闻，对方一直没任何动静，倒似是有恃无恐一般，令狐冲和祖千秋、计无施等人谈起，内心也颇感忧虑。这晚群豪在一片旷野上露营，四周都布了巡哨，以防敌人晚间突来偷袭。寒风凛凛，天上铅云低垂，似乎要下大雪。群豪虽然身具武功，却也觉寒气难挡，方圆数里的大原湾上，烧起了一堆堆柴火。这些豪士皆是乌合之众，并无军令部勒，聚在一起，但听得唱歌吆喝之声，震动四野。更有人磨刀比剑，斗拳摔角，吵嚷成一片。