“一不做官，二不造反，那么老子去干什么？”想来想去，还是回扬州最开心。一想到回扬州，不由得心花怒放，大叫一声：“来人哪！”吩咐亲兵取来酒菜，自斟自饮，盘算用什么法子方无后患，要康熙既不会派人来抓，天地会又不会硬逼自己一同造反。七个夫人之中，六个都肯听话，要公主陪着自己去扬州花天酒地，她是一定不干的，不过要去扬州开妓院，只怕苏荃、阿珂、方怡三人也是不肯答应。“好，咱们走一步，算一步，老子几百万两银子的家产，不开妓院也饿不死我，只是没这么好玩罢了。”

　　当晚府中家宴，七位夫人见他笑眯眯的兴致极高，谈笑风生，一反近日来愁眉不展的情状，都问：“什么事这样开心？”韦小宝微笑道：“天机不可泄漏。”公主问：“皇帝哥哥升了你的官吗？”曾柔问：“赌钱大赢了？”双儿问：“天地会的事没麻烦了吗？”阿珂道：“呸，这家伙定是又看中了谁家姑娘，想娶来做第八房夫人。”韦小宝只是摇头。众夫人问得紧了，韦小宝说道：“我本来不想说的，你们一定要问，只好说了出来。”七位夫人停箸倾听。

　　韦小宝正色道：“我做了大官，封了公爵，一字不识，实在太也不成样子。打从明儿起，我要读书做文章，考状元做翰林了。”七位夫人面面相觑，跟着哄堂大笑，大家知道这个夫君杀人放火、偷抢拐骗，什么事都干，天下唯一有一件事是决计不干的，那就是读书识字。

　　次日一早，顺天府来拜，说道奉到上官谕示，得悉皇上委派韦公爷查究忠诚伯冯锡范失踪一事，特地前来侍候，听取进止。韦小宝皱起眉来，道：“你顺天府衙门捕快公差很多，这些天来查到了什么线索？”那知府道：“回公爷：冯伯爵失踪，事情十分跷蹊，卑职连日督率捕快，明查暗访，没得到丝毫线索，实在是着急得了不得。今日得知皇上特派韦公爷主持，卑职一听之下，可比连升三级还要高兴。韦公爷是本朝第一位英明能干的大臣，上马管军，下马管民，不论多么棘手的事情一到公爷手里，立刻是迎刃而解。卑职得能侍侯公爷办这件案子，那真是祖宗积德。卑职衙门里人人额手称庆，都说这下子可好了，我们大树底下好遮荫，有韦公爷出马，连罗刹鬼子也打得落荒而逃，还怕找不到冯伯爷么？”韦小宝听这知府谀辞潮涌，说得十分好听，其实却是将责任都推到了自己肩头。

　　韦小宝心想：“那冯锡范的尸首不知藏在那里，今晚可得用化尸粉去将他化了，别要把柄落在人家手里。只要没了证据，谁也赖不到我头上。其实这尸首早就该化了，这几天事忙，没想到这件事。”那知府又道：“忠诚伯夫人天天派人到卑职衙门来，坐在衙门里不走，等着要人，卑职当真难以应付。昨天冯府里又来报案，说伯爷的一名小妾叫什么兰香的，跟着一名马夫逃走了，卷去了不少金银首饰。倘若忠诚伯再不现身，只怕家里的妾侍婢仆，要走得一个也不剩了。”

　　韦小宝哼了一声，道：“这冯锡范不知躲在那里风流快活，你多派人手，到各处窑子里查查。他吃喝嫖赌不回家，小老婆跟人逃走了，那也是活该。”那知府道：“是，是。按理说，冯伯爵若是在花街柳巷玩耍，这许多日子下来，那也该回去了。”韦小宝道：“那也难说得很，冯锡范这家伙是个老色鬼，可不像老兄那么正人君子，逛窑子只逛这么一天半晚。”那知府忙陪笑道：“卑职不敢，卑职不敢。”

　　正在这时，忠诚伯冯夫人差了她的兄弟送了八色礼物来，说是要向韦公爷磕头，多谢韦公爷出力查案。韦公爷吩咐挡驾不见，礼物也不收。亲兵回报道：“回大帅：冯家的来人好生无礼，临去时不住冷笑，说什么有冤报冤，有仇报仇，又说皇上已知道了这件事，终于会水落石出，旁人别想只手遮天，瞒过了圣明天子。回大帅：这人胆敢到咱们门口撒野，小的当时就想给他几个耳括子。”当日法场换人，这名亲兵也参预其事，听得冯府来人说话厉害，似乎已猜到了内情，不由得心中发毛。

　　韦小宝做贼心虚，一听之下，不由得脸色微变，心想：“这般闹下去，看来西洋镜要拆穿，你奶奶的，冯锡范自己也给老子杀了，难道老子还怕你一个死鬼的老婆？”突然间想到了一个主意，登时笑容满面，站起身来，说道：“贵府不忙走，你在这里等一会儿。”

　　回入内堂，叫来亲兵队长，吩咐如此如此。那队长应命面去。韦小宝回到大厅，说道：“皇上差了我办件事，咱们做奴才的，自当尽心竭力，报答圣主。咱们到冯家去踏勘踏勘。”那知府一愕，心想：“忠诚伯失踪，他家里有什么好踏勘的。”口中连声答应。韦小宝道：“这桩案子十分棘手，咱们把冯家的大小人等一个个仔细盘问，说不定会有些眉目。”

　　那知府道：“是，公爷所见极是。卑职愚蠢得紧，始终见不及此。”其实以他小小一个知府，也不敢去忠诚伯府详加查问，同时顺天府衙门中自上至下，人人都知冯锡范是抚远大将军韦公爷的死对头，此人失踪，十之八九是韦公爷派人害死了。韦公爷是当朝第一红人，那一个胆边生毛，敢去老虎头上拍苍蝇？办理这件案子，谁也不会认真，只盼能拖延日子，最后不了了之。这时那知府心想：“韦公爷害死了冯伯爵，还要去为难他的家人。那个冯夫人也真太不识相，派人上门来胡说八道，也难怪韦公爷生气。”

　　韦小宝会同顺天府知府，坐了八人大轿，鸣锣喝道，慢慢来到忠诚伯府前，只见数百名亲兵早已四下里团团围住。进入府中，亲兵队长上前禀道：“回大帅，冯家家人男女一共七十九口，都在西厅中侯大帅问话。”

　　韦小宝点点头。那队长又道：“回大帅，公堂设在东厅。”韦小宝来到东厅，见审堂的公案已经摆好，于是居中坐下，要知府在下首坐着相陪。亲兵从西厅带了一个年轻女子过来，约摸二十三四岁年纪，生得姿首不恶，袅袅娜娜的在公堂前跪下。

　　韦小宝问道：“你是谁？”那女子道：“贱妾是伯爵大人的第五房小妾。”韦小宝笑道：“请起，请坐，你向我跪下可不敢当。”那女子迟疑不敢起身。韦小宝站起身来，笑道：“你不起来，我可要向你下跪了。”那女子嫣然一笑，站了起来。韦小宝这才坐下。那知府心想：“韦公爷对冯家的人倒不凶恶，只不过色迷迷的太不庄重。”*

　　韦小宝问道：“你叫什么名字？”那女子道：“我叫菊芳。”韦小宝鼻子嗅了几下，笑道：“好名字，怪不得你一进来，这里就是一股菊花香。”菊芳又是一笑，道：“公爷取笑了。”韦小宝摇头摆脑的向她瞧了半晌，问道：“听说贵府逃走一个姨娘？”菊芳道：“是。她叫兰香。哼，这贱人好不要脸。”韦小宝道：“老公忽然不见了，跟了第二个男人，嗯，倒也情有可原，未可……未可……”转头问知府道：“未可什么非哪？”

　　那知府道：“回公爷，是未可厚非。”韦小宝哈哈一笑，道：“对了，未可厚非。菊芳姊姊，你怎么又不逃啊？”知府听了，登时蹙起眉头，心想：“这可越来越不成话了，怎么‘姊姊’二字都叫了出来？”菊芳低下头去，却向韦小宝抛了个媚眼。韦小宝大乐，宛然是逛窑子的风光，笑问：“你会不会唱‘十……’”话到口边，总算缩得快，转头对亲兵道：“赏这位菊芳姑娘二十两银子。”几名亲兵齐声答应，叫道：“大帅有赏，谢赏！”菊芳盈盈万福，媚声道：“多谢大爷！”原来她本是堂子里妓女出身，人家一赏钱，她习惯成自然，把“公爷”叫成了“大爷”。

　　韦小宝逐一叫了冯家的家人来盘问，都是女的，年轻貌美的胡讽一番，老丑的则骂上一顿，说她们没好好侍侯伯爵，以致他出门去风流快活，不肯回家。问得小半个时辰，亲兵队长走进厅来，往韦小宝身后一站。韦小宝又胡乱问了两个人，站起身来，说道：“咱们去各处瞧瞧。”带着知府、文案、亲兵，一间间厅堂、房间查将过去。

　　查到第三进西偏房里，众亲兵照例翻箱倒笼的搜查。一名亲兵突然“啊”的一声叫，从箱子底下摸出一柄刀来，刀上有不少干了的血渍。他一膝半跪，双手举刀，说道：“回大帅，查到凶器一把。”