慕天颜道：“指教二字，如何敢当？那芍药花根，药材行中是有的，大人要用来饲马，想药材铺中制炼过的更有效力。卑职吩咐大量采购，运去师京备用。至于这里的芍药花，念着它们对大人报喜有功，是否可暂且留下？他日韦大人挂帅破贼，拜相封王，就如韩魏公、韦忠武王一般，再到这里来赏花，那时金带围必又盛开，迎接贵人，岂不是一桩美事？据卑职想来，将来一定是戏文都有得做的。”

　　韦小宝兴高采烈，道：“你说戏子扮了我唱戏？”慕天颜道：“是啊，那自然要一个俊雅漂亮的小生来扮韦大人了，还有些白胡子、黑胡子、大花脸、白鼻子小丑，就扮我们这些官儿。”众官都哈哈大笑。韦小宝笑道：“这出戏叫做什么？”慕天颜向巡抚马佑道：“那得请抚台大人题个戏名。”他见巡抚一直不说话，心想不能冷落了他。

　　马佑笑道：“韦大人将来要封王，这出戏文就叫做《韦王簪花》吧？”众官一齐赞赏。

　　韦小宝心中一乐，也就不再计较当年的旧怨了，心想：“老子做宰相是做不来的，大破西贼，弄个王爷玩玩，倒也干得过，倘若拔了这些芍药，只怕兆头不好。”一眼望出去，见花圃中的金带围少说也还有几十朵，心想：“哪里便有这许多宰相了，难道你们个个都做宰相不成？抚台、藩台还有些儿指望，这吴之荣贼头狗脑，说什么也不像，将来戏文里的白鼻子小丑定是扮他。”明知布政司转弯抹角、大费心机的一番说话，意在保全这禅智寺前的数千株芍药，做官的诀窍首在大家过得去，这叫做“花花轿子人抬人”，你既然捧了我，我就不能一意孤行，叫扬州通城的官儿脸上都下不来，当下不再提芍药之事，笑道：“将来就算真有这一出戏，咱们也都看不着了，不如眼前先听听曲子吧！”

　　众官齐声称是。吴之荣早有准备，吩咐下去。只听得花棚外环佩玎，跟着传来一阵香风。韦小宝精神一振，心道：“有美人看了。”果见一个女子娉娉婷婷地走进花棚，向韦小宝行下礼去，娇滴滴地说道：“钦差大人和众位大人万福金安，小女子侍候唱曲。”

　　只见这女子三十甫过年纪，打扮华丽，姿色却是平平。笛师吹起笛子，她便唱了起来，唱的是杜牧的两首扬州诗：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹萧？”

　　“落魄江南载酒行，楚腰纤细掌中轻。
　　十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”

　　笛韵悠扬，歌声宛转，甚是动听。韦小宝瞧着这个歌伎，心中却有些不耐烦起来。

　　那女子唱罢，又进来一名歌伎。这女子三十四五岁年纪，举止娴雅，歌喉更是熟练，纵是最细微曲折之处，也唱得抑扬顿挫，变化多端。唱的是秦观一首《望海潮》词：

　　“星分牛斗，疆连淮海，扬州万井提封。花发路香，莺啼人起，朱帘十里东风。豪俊气如虹。曳照春金紫，飞盖相从。巷入垂杨，画桥南北翠烟中。”

　　这首词确是唱得极尽佳妙，但韦小宝听得十分气闷，忍不住大声打了个呵欠。

　　那《望海潮》一词这时还只唱了半阕，吴之荣甚是乖觉，见钦差大人无甚兴致，挥了挥手，那歌伎便停住不唱，行礼退下。吴之荣赔笑道：“韦大人，这两个歌伎，都是扬州最出名的，唱的是扬州繁华之事，不知大人以为如何？”

　　哪知韦小宝听曲，第一要唱曲的年轻美貌，第二要唱的是风流小调，第三要唱得浪荡风骚。当日陈圆圆以倾国倾城之貌，再加连说带唱，一路解释，才令他听完一曲《圆圆曲》。眼前这两个歌伎姿色平庸，神情呆板，所唱的又不知是什么东西，他打了个呵欠，已可算是客气之极了，听得吴之荣问起，便道：“还好，还好，就是太老了一点。这种陈年宿货，兄弟没什么胃口。”

　　吴之荣道：“是，是。杜牧之是唐人，秦少游是宋人，确是太陈旧了。有一首新诗，是眼下一个新进诗人所作，此人叫做查慎行，成名不久，写的是扬州田家女的风韵，新鲜得很，新鲜得很。”作个手势，侍役传出话去，又进来一名歌伎。

　　韦小宝说“陈年宿货”，指的是歌伎，吴之荣却以为是说诗词太过陈旧。韦小宝对他所说的什么杜牧之、秦少游，自是不知所云，只懂了“扬州田家女的风韵，新鲜得很，新鲜得很”这句话。心想：“既是新鲜得很的扬州田家女，倒也不妨瞧瞧。”

　　那歌伎走进花棚，韦小宝不看倒也罢了，一看之下，不由得怒从心上起，恶向胆边生，登时便要发作。原来这歌伎五十尚不足，四十颇有余，鬓边已见白发，额头大有皱纹，眼应大而偏细，嘴须小而反巨。见这歌伎手抱琵琶，韦小宝怒火更盛，心想：“凭你也来学陈圆圆！”却听弦索一动，宛如玉响珠跃，鹂啭燕语，倒也好听。只听她唱道：“淮山浮远翠，淮水漾深渌。倒影入楼台，满栏花扑扑。谁知外，依旧有芦屋。时见淡妆人，青裙曳长幅。”

　　歌声清雅，每一句都配了琵琶的韵节，时而如流水淙淙，时而如银铃玎玎，最后“青裙曳长幅”那一句，琵琶声若有若无，缓缓流动，众官无不听得心旷神怡，有的凝神闭目，有的摇头晃脑。琵琶声一歇，众官齐声喝彩。慕天颜道：“诗好，曲子好，琵琶也好。当真是荆钗布裙，不掩天香国色。不论做诗唱曲，从淡雅中见天然，那是第一等的功夫了。”

　　韦小宝哼了一声，问那歌伎：“你会唱《十八摸》吧？唱一曲来听听。”

　　众官一听，尽皆失色。那歌伎更脸色大变，突然间泪水涔涔而下，转身奔出，啪的一声，琵琶掉在地下。那歌伎也不拾起，径自奔出。

　　韦小宝哈哈大笑，说道：“你不会唱，我又不会罚你，何必吓成这个样子？”

　　那《十八摸》是出名的极淫秽小调，连摸女子身上十八处所在，每一摸有一样比喻形容，淋漓尽致。众官虽人人都曾听过，但在这盛宴雅集的所在，怎能公然提到？岂不是大玷官箴？那歌伎的琵琶和歌喉，在扬州久负盛名，不但善于唱诗，且自己也会作诗，名动公卿，扬州的富商巨贾等闲要见她一面也不可得。韦小宝问这一句，于她自是极大的羞辱。

　　慕天颜低声道：“韦大人爱听小曲，几时咱们找个会唱的来，好好听一听。”韦小宝道：“连《十八摸》也不会唱，这老婊子也差劲得很了。几时我请你去鸣玉坊丽春院去，那边的婊子会唱的小调多得很。”此言一出口，立觉不妥，心想：“丽春院是无论如何不能请他去的。好在扬州妓院子甚多，九大名院、九小名院，随便哪一家都好玩。”举起酒杯，笑道：“喝酒，喝酒。”

　　众文官听他出语粗俗，都有些尴尬，借着喝酒，人人都装作没听见。一干武将却脸有欢容，均觉和钦差大人颇为志同道合。

　　便在此时，只见一名差役低着头走出花棚，韦小宝见了他的背影，心中一动：“这人的背影好熟，那是谁啊？”但后来这差役没再进来，过得片刻，也就淡忘了。

　　又喝得几杯酒，韦小宝只觉跟这些文官应酬索然无味，既不做戏，又不开赌，实在无聊之极，心里只是在唱那《十八摸》：“一呀摸，二呀摸，摸到姐姐的头发边……”再也忍耐不住，站起身来，说道：“兄弟酒已够了，告辞。”向巡抚、布政司、按察司等几位大员拱拱手，便走了出去。众官齐出花棚，送他上了大轿。

　　韦小宝回到行辕，吩咐亲兵说要休息，不论什么客来，一概挡驾不见，入房换上了一套破烂衣衫。那是数日前要双儿去市上买来的一套旧衣，买来后扯破数处，在地下践踏一遍，又倒上许多灯油，早已弄得污秽油腻不堪。帽子鞋袜，连结辫子的头绳，也都换了破旧的劣货。从炭炉里抓了一把炉灰，用水调开了，在脸上、手上乱涂一起，在镜子里一照，果然回复了当年丽春院里当小厮的模样。

　　双儿服侍他更换衣衫，笑道：“相公，戏文里钦差大臣包龙图改扮私访，就是这个样子吗？”韦小宝道：“差不多了，不过包龙图生来是黑炭脸，不用再搽黑灰。”双儿道：“我跟你去好不好？你独个儿的，要是遇上了什么事，没个帮手。”韦小宝笑道：“我去的那地方，美貌的小妞儿是去不得的。”说着便哼了起来：“一呀摸，二呀摸，摸到我好双儿的脸蛋边……”伸手去摸她脸。双儿红着脸嘻嘻一笑，避了开去。