原来这里方是主人延客之所，大厅宏敞，差不多占了十来丈方圆的地面。家具陈设乍看也数不清，金石书画、鼎彝玩好，无不毕具。四外门窗俱有锦樟垂掩，想是要观赏窗外雪景，好些俱已卷起。正当中一座大捕木的炕床，一边坐着一个矮胖老头：上首一个面色红如朱砂，颔下银髯长几及腹。下首一个面色如冠玉，手执一串佛珠，大如龙眼，在手里摩弄着，偶一触动，发出珍珠之声，颜色黝黑光亮，也是满口白须，只略短一些。炕前排着两列六个茶几十二把硬木太师椅子，上面铺有虎豹皮褥；地下毛毡比外面所见更为精美。二老见七人进来，一同从容立起，走下脚踏凳，点首为礼。白脸的先笑道：“雪夜长途，诸位远来不易，且请坐吧。”

　　牛善等七人连忙躬身施礼答道：“我等雪中迷路，误人宝庄，多蒙庄主盛意相待，实实感恩不尽。”

　　说时，红脸的一个忽，指谭霸说道：“这位朋友怎成了这个样子？看他脸上紫血，莫是掉在前面沟子里，让刺冬青树叶刺伤的吧？先时受冻发木还不妨事，一暖和可就受不得痛了。”

　　谭霸先时鼓勇挣扎，还不觉伤处怎样，及至入门走这一路，反受了室暖如春的害，渐觉伤处疼痒交作，万分难耐。因一行七人就自己最为出乖露丑，王时的嘴又刻薄，更恐外人见笑，再三咬着牙勉强忍耐，其实人早不支，一被点破，不禁心动神馁，不特伤处奇疼麻痒，头脑还昏眩异常，只觉一阵天旋地转，心中发恶，再也忍受不住，脚腿一软，便往地下要溜。牛、王二人挨他最近，忙即伸手扶着，没让倒地。王时更厌恶他平日爱吹大气，无端心粗自恃，丢人现眼，偏又不早不晚在这时晕倒，气得借着扶持，用重手捏了他一下。白脸老者似已看出，忙道：“二位不必发急。这刺冬青毒极，如换常人早挨不住了，能支持这一路，真还亏他呢。我这有药，请扶他卧倒，等一会我来医他吧。”

　　牛、王等六人忙道了感谢，先将谭霸扶上炕去卧倒，重又道了骚扰。二老同笑答道：“萍水相逢，总算有缘。不消客气，随意分坐谈天吧。”

　　说完，红脸的只一举手，仍坐上首炕上，并不让客。白脸的因座位被人占去，自向太师椅上坐定，好似交代已毕，你们来客爱坐不坐？

　　六人虽觉主人神态惬赛，但是悚于声势和二老的雍容华贵气度，只得各自落座。白脸的道：“诸位来意，我们已然晓得，不消说了。但是名姓还不晓得呢。”

　　牛善来时原想不吐真名实姓，后听少年说主人年高，共是五位；入门所遇的人多半川音，一路心中细想，进二门时忽然想起几位当年名震江湖、现已隐迹无多的老前辈来，不觉心中微悸，惟恐所料如中，事更扎手，嗣见二老长相身材那般奇矮，自己虽未见过，竟与传说的类似，再一听所问的话，分明虚实互用，语出有因，暗忖：这五人如果同是矮子，那便定是适才所料无疑。对付得好，不过闹个空入宝山无趣而归，一个应付不善，休想囫囵回去。看主人今晚情势，也有点先礼后兵之概，万万耍不得花巧，自找苦吃。莫如把胆子放大些，拿出江湖上的规矩，向他实话实说的好。这一寻思，未免答话迟延，猛一抬头，见二老目光正同射在自己脸上，神威炯炯，似有不悦之容，又见王时嘴皮微动，似要张口，恐他答错改不了口，连忙摄定心神，躬身起立答道：“晚辈牛善。”

　　接着分指六人，代报了真实名姓。偷觑二老面色转和，越知说真的好，便像下属见了上司一般禀道：“此次实打京里来，奉命擒拿一名要犯，由甘肃追踪到此。不想昨日发生无数波折，晚来又伤了三名同伴。晚辈七人奉命踩缉凶手，日间沿途追踪，得知她主仆还同了一个男的，往青石梁投奔一人，不知名姓。追到此间天已昏黑，看见府上灯光，意欲求借饮宿，适才叩门，初遇尊管，不知家主何人，未便明说。今得拜见二位老前辈，实是三生之幸。真人面前不敢假话，还望宽容一二。”

　　二老闻言，红脸的无什表示，白脸的哈哈大笑道：“好的好的，难为你有胆有识。远来难免饥寒，等我医好你这同伴，人席喝两杯再谈吧。”

　　随说随命取药。适才少年便走向壁间，开了一座橱门，从里取出一个小药箱过来。

　　牛善乘机问道：“晚辈久慕鸿名，已非一日。幺爷可就是当年川东五侠中的李老英雄么？”

　　白脸的点了点头，掀髯微笑道：“你真是好眼力。老夫李清茗。”

　　又指红脸的道：“这位是我二哥彭勃。齐、孙、郝三位也都在此同隐。”

　　王时等五人先见牛善忽吐真情，执礼甚卑，心中还在奇怪，听到后来主人竟是当年名满天下、威震川、湘的剑侠川东五矮：齐良、彭勃、李清苕、孙同康、郝子美五人，个中孙、李二侠，一个外号哑昆仑，一个外号赛达摩，尤为厉害，所炼飞剑俱是峨眉派正宗传授，已练到上乘地步。孙、李二人还是亲戚。孙姊次娴是李的结发妻室，内外功和剑术俱臻绝顶。当今即位之初，曾命多人入川延聘。

　　就在那一年，六人全家不知去向，有的说是拔宅飞升，已然仙去，一直未再听人道起，不想却在这大漠荒寒之区相遇。这五家六位剑仙，本人撇开，便是他们的门人子女，点点年纪就享盛名的有二三十位，休说自己七人，便把宫门三杰会放飞剑的人招了来，也未必讨了好去，无怪乎人家有这大势派，当下俱都起立，躬身重又施礼，乞恕不知之罪。二老只将头微点，挥手仍命坐下。接着李清曹打开药箱，取出一瓶药粉、七粒朱九，仍命少年将箱放好，取水调敷灌治，一面吩咐：“摆席，可请大爷四爷五爷出来与客相见。”

　　少年连声答应，依言办理。那药真个灵效，谭霸本已昏迷得人事不知，自从敷上药粉服了朱丸，不过盏茶光景，猛的急咳一声，便自止痛醒转。二老又命人取来皮衣，打来脸水，与他换洗。谭霸起身，一听说主人的来历姓名，偏巧他父亲谭文真生前在川、湘为人保镖，遇见大盗花五豹，几遭不测，多亏李清苕路见不平，助他脱险成名，受过救命之恩，真是久闻大名，立时扑地翻身跪倒，说自己本是湘人，道起前事，先代乃父叩谢救命之恩，又拜谢适才医伤之德。他这几个头和几句话一说不要紧，后来却救了他的性命，此是后话不提。

　　一切停当，少年复命道：“大老爷五老爷就到，四老爷命小的回禀，说幺老爷所说与前言不符，和么老太太在后院与日里来的两位女客同吃了。大老爷命韩少爷来补他空，说恰好十二人做一桌吃，吃完水烟就来了。”

　　正说之间，牛善等七人见门帘启处又走人两个矮老头儿，身后还跟着一个仪容英俊的少年。那两矮老头一个不胖不瘦，身量比较略高，皓首银眉，目若朗星，也是长须下垂，又白又亮；一个身形奇矮，瘦小枯干，脸上满是皱纹，面黑如漆，没有胡须，五官四肢无一不小，只二目神光远射，迥异常人，如论生相，直和猴子差不多少。七人中牛、谭二人比较得知五矮来历，估量此人必是五矮中的那位智囊：水镜子郝子美，生平疾恶如仇，专打不平，遇敌时有名的阴毒损坏，最是招他恼不得。