§二、剖瓜解渴，小侠女村肆儆凶人

　　袁梧早就看好，隔座四人，一个是刘家花儿匠，另三个是老教师马尚、尹凤山的小徒弟，都是年轻力壮，胆大气粗的人，方才领头笑骂也最激烈，不是自己拦阻，早已吵出事来，忙即上前，悄说：“这厮可疑，可告大家留意，不要乱骂乱吵，看我眼色行事。等他回来，我再盘问。稍有不合，便将他绑起交与地保，送官拷间。我先试试他包袱里面什么东西这样重法，如是金银财宝，这厮必是一个偷儿。我们白打他一顿，还有财喜，地保多少给他几个，他还敢怎样？你们却不要露出是我作主。”

　　众人都知他是老庄主的红人，本就恭顺，又觉这事有趣，也许还有油水，全都心动，纷纷交头接耳，转眼传遍全屋。

　　向老好虽是一个开小酒店的，因乃母能够直接去见老庄主，大相公又是她从小照看，吃她的奶长大，因此谁都不敢得罪，早觉袁梧口甜心苦，阴险刻薄，不是好人。这班豪奴虽不在他店中生事，常时在外欺压乡民，任意打骂，每次催租，送官打人穷凶极恶，无所不为，尽管老庄主常时告诫，租子的事都由袁梧一人去办，不许过问，更不许无故打骂乡民，袁梧偏喜利用他们助威，每到缴租时节，常时打得男号女哭，老老小小跪满一地。

　　向老好早看不惯这类行为，无奈人微言轻，乃母又在背后警告，说：“老头子和管粮柜的袁老五做的是活套，你一开口，两面不讨好，老头子知道，表面不说，暗中恨你。我在他家多年，老少主人的脾气早已摸透。不是有问心不过的事，他还不会那样信佛呢，连老娘起早睡晚、吃斋念经也是老头子教的，他说，多大罪恶，只要念经信佛，便可减轻免罪。尽管平日官府向他募捐，做起好事来，一出手就是上千上万的银子，这些田地却是他的命根子，常说聚沙成塔，水滴石穿，一家放松，家家放松，情愿造了孽再做好事，互相抵消，也决不能放松一个。

　　这些话，你娘亲耳听见不止一次，他向大众佃户乡民说的那些好听话全是假的。他向人卖好，却叫袁老五领头，和那些账房师爷、催粮的常差去做恶人。袁老五也明知招恨，但他本身也有许多好处，他父子人又精明，才装忠心，一狠到底。你这个老实娃娃想抱不平，莫说你娘不会把你这些话去告诉老头子，自找无趣。你更见他父子不到。就能把话传到，仗着你娘腰杆硬，老头子知我不是好惹，又有多少年的交情，不能把你怎样，暂时无事，早晚也必吃人的亏，你是何苦来呢！”

　　向老好越听越不像话，只得闷在心里，每一想起，便觉不平，这时，见少年孤身行客，一个好人，无故要受众人欺凌，还要当他贼办，不由发了戆性，暗忖：人家漫说不是偷儿，就是偷儿，也比你们这些只披一张人皮的疯狗要好十倍，正想主张公道。

　　袁梧看出少年不似寻常，又听武师们说，越是这类独脚强盗，孤身汉子，越非好惹，恐其回来看破，忙赶回座，一面看好外屋门帘，一面伸手，将少年的包裹一摸一提，觉着里面有两团东西，均用油纸包紧，极像人头，另外还有尺许长、四五寸宽一排好似叠在一起的铁器，因其包扎甚紧，急切问不能解开，又恐少年赶回看破，越摸那两个圆球越像人头，料定地方江洋大盗，同时又想起去年庄中银库失盗之事，心中一动，正朝同党打手势示意，少年一回，便由那三个会武的上前喝问，先给来人一个下马威，迫令将包袱打开。

　　如有人头在内，自无话说；如其冤枉，无心路过，包中并无值钱之物，随便借个题目，拷问一阵轰走，以消方才他独装大方，周济贫女的气愤。刚把主意打定，忽听门外又一少女口音，娇呼：“三哥，想不到雪下这大。这家抄手好，我又爱吃他的烧腊，七哥不知何时才来，我们进去吃些抄手酒菜，挡一挡寒可好？”

　　袁梧听出少女像是川东一带口音，对面那人业已走往前面，正在雪中大声疾呼神气，心想本镇不当官驿要道，除却水涨风大之时，过路客人来此饮食，偶然遇到几个妇女，大都中年以上，稍为体面一点客人，都把酒菜抄手喊到船上去吃，年轻少女难得见到，这样寒天，怎有女子来下酒馆？偏头一看旁窗，就这几句话的工夫，天已下了大雪，因是室暖人多，水气蒸腾，向老太婆里院虽极讲究，外面一层，并排两间，连小灶房，因向老好不喜铺张，收拾虽然干净，墙窗用具仍是乡村风味，窗户都是纸糊，连明瓦都未用，只后窗有两块尺许见方的小玻璃，还是刘家下人所送，吃热气一蒸，一片水雾，不细看已看不出来，笑说：“想不到风住之后，会下这样大雪。”

　　外屋门帘起处，走进一男一女，都是头戴斗笠，肩披一领斗篷，身后各有一个小包，女的手上还提着一个斜长条，外有青布包裹，长达三尺，形似船桨之物，看去颇有分两。这时，是刘庄来的人，都想看热闹，连吃完要走的也都转身回座。本镇几个街坊邻居都是本分商民，一听说要捉强盗，包中还有人头，恐受牵连，去做干证，又见雪势忽大，均慌不迭赶回家去，有两个胆小的，刚叫了碗抄手，都未吃完。向老好先还想说公道说，一听包有人头，也被吓退，见众散避，心虽暗骂：“人家就是杀人，也比你们这些披人皮子没有人心的好，何况看这人的神气，杀的必是恶人，至少也和你们一样。要打不过人家，白吃些亏，我才舒服呢。”

　　却也不敢冒失出头。忽听门外笑语之声，走进两个少年男女，因来人头有风帽，满面雪花，先未看出形貌，偶一低头，瞥见少女穿着一双薄底快靴，虽然式样瘦巧，材料坚好，但非小脚，猛想起连日所虑的事，抬头仔细一看，果是由前年起，先后曾来店中好几次的少年兄妹。不禁大惊。回顾里屋袁梧，一双三角鬼眼正朝这面注视，便不往里让，低声悄说：“今天这里有事，我先给人家包有几碗抄手，还有两大碗面，我屋里人业已将它下锅，你两兄妹吃了走吧。”

　　里外两间已各空出一两张空桌，那男的是个英俊少年，刚将斗篷取下抖雪，还未开口，女的目光已朝四面瞧了一下，只将浮雪抖了一抖，并未脱下，令同伴少年坐到横头，自己背向里屋坐下，笑说：“向老好，承你照顾，但是人有先来后到，我们又是在此等人，还要多停些时，肚皮也并不饿，你自己照顾生意，先给人家把要的东西端去，只送一壶酒，切上大盆烧腊、熏鸡、抄手面，都听招呼，杯筷却要三副。这张桌子由我包下，等的人如其不来，多付酒钱，决不耽误你的生意。”

　　少女品貌极好，说话爽快，声音更是好听，向老好不便说出心里的事，只得强笑答道：“我是见天气不好，雪下太大，怕你两兄妹想赶路，既要等人，请便坐吧。”

　　来人便未再说。向老好原因这两少年男女，正是刘翰、袁梧上月打听的人，料其不怀好意，心想：早点给人家吃完，一走了事，不料还要等人。又见袁梧正朝这面注视，内中几个豪奴也全转过面来，知这些人多半奉命窥探少女踪迹，想起乃母之言，心虽代人捏着一把汗，不便多说，只得一面把所要食物送上，一面乱想主意，想催二人吃完快走，偏又想不出说什话好。等把酒菜送到，见二人快要转身，忽听少女笑道：“我看那边桌下的包袱像是七哥的，如何不见他人？”

　　心方一急，又听少年接口道：“那包袱果是七哥之物，好似还未吃完，刚刚走开，我们叫店家将他移将过来如何？”

　　少女方说：“三哥莫要看错人家东西。”