郝济越想越怪，便和龚勤谈论起来，先将胡老所说议论了一阵，最后谈到：“听师长说我们武功遇见强敌虽未必胜，稍差一点的对头已不是我们敌手，今年又学会了空手人白刃的手法，大鹏十八式擒拿手更早练成，没有兵器，到底仍可应敌，美中不足是个缺点，我们家中，父亲所留虽有几件，均不合用，几次请问师父，托他物色，代买两口好剑，或是画成好图样，另请良工打造，师父均说，这类好兵器最难物色，又非当时可能打造成功，老是到时再说，走时连那两件寻常兵器均不令带，如今时期越近，直非空手迎敌不可。这样多的强敌，没有称手兵器，岂不讨厌？日内难免深入虎穴，我们必须多留点心，看贼巢中有无称手兵器，先取它两件来用，省得一双空手，多高本领，也是费力。我们的手又重，就算贼党，也有首从之分，全下杀手未免太过。”

　　龚勤虽觉胡老必有深意，对于郝济所说，也是同样心意，一路说笑，不觉到了胡老所说中途稍停观看纸条之处。那地方乃是靠近地面、深藏山腹中心的一个洞穴，约有两三丈方圆，地势宽平，并还不似前段来路土腥气重，不时有风吹动。二人因纸条业已看过几次，胡老又有越快越好的话，不想停留，便照木片所画途向，打算一直觅路走去，到了尽头出口左近再作计较。

　　忽见第一根火把快要点完，便将余烬去掉，重点一根，又往前走。快要穿洞而过，走上一条窄径，忽然发现一个土堆，可容一二人坐卧，先未留意，人已由侧走过，因觉来路所见大小土堆多得不可数计，十九残缺崎岖，尽管土性坚凝，和石块一样牢固，似此方正整齐从未见过，又在靠近前面宽阔之处，四面都是空地，高只尺许、形如一块大的方砖，没有一面不平得和镜面一样，仿佛当初本是一座寻常土堆，经过人工，将四面连顶一齐削平，并还加以打磨，同时发现土块角上放着一卷豹皮，相隔不远土壁下还有一些干柴和火烧焦过的树枝之类，鼻间隐闻焦香。

　　龚勤也自看到，忙同回身，仔细用火光照看，并将皮卷打开，乃是三四张豹皮，连在一起，裁去边角，用针线缝成一张皮褥，与土块大小方圆相同，每面宽出三四寸，铺在上面，刚巧合适，似此从无人迹的崖腹深处裂缝洞穴之中，怎会有人在此居住，并还生火？细看土块，果是刀剑削成的土榻，再用铁钩一试，那一带地方，土比石头还要坚固，不是二人练就神力，休想动它分毫，洞中人竟能将其整片削平，五面方方，没有一点残缺痕迹，非但所用刀剑不是寻常兵器，手上功力也可想而知，越发惊奇起来，认定洞中藏有异人，并还心思细密，极爱干净。不过这洞中有此本领高强的异人，胡老既然深知地理，并曾往来多次，方才指定走到这里稍微休息，看完纸条就往前进，仿佛各不相干，未免不合情理。对方如是自己一面，胡老事前固应通知，过时如其遇人，应与请教。否则更应早作准备，以防遇敌或是发生别的误会，偏是一字不提，令人难测，为防疏忽，生出枝节，郝济从小又受乃父之教，深悉江湖上的过节，首先朝龚勤打了一个手势，将豹皮卷好，仍放原处，再将手一拱，连打了两次招呼，均无回音，再用火把仔细照看，除这一床皮褥和壁角一些干柴残余灰烬而外，只寻到一个装水葫芦，别无所有。

　　互一低声商计，觉着洞中人不分敌我，胡老不会不知，也无不说之理，细想前后所说口气，均不似有人在此居住光景。他既常时往来洞中，也许兽皮便他本人所留，所以才有在此稍歇的话。虽然只有这等想法才合情理，到底不敢十分拿稳，洞中黑暗异常，没有灯火，决难通过，只得暗中戒备，不再高声谈论，手中火把也不再举起，互相戒备着再往前进。

　　这条洞径共只三四里来长，但是时高时低，上下绕越穿行，路要多出两三倍不止。二人初次经历，照着纸条所开途向标记而行，也不知道路程远近，前半歧径又多，虽有图说指明，仍难免于走错。中间一段险阻更多，常时误入岔道，遇阻折回，多费了许多心力，好容易寻到相隔出口不远的一条夹弄，侧身跋足通行过去，再往前走，便是大小两条并行的通路，虽是一曲一直，中间也有好些天然洞穴，像来路那样的岔道歧径已不再见。

　　照纸条上所开，无论走哪一条，均可寻到出口左近的一个大洞穴内，路也比较平坦，土块石笋虽多，毫无阻碍，洞壁也都石土互见，可以随便行走，不必纵跃钻行，这才松了一口气。重取纸条对看，沿途标记一一见到，并未走错，相隔出口也只里许光景，除前面洞口左近有一两处奇险外，余均平地，知将到达。沿途留意，并未见到有人往来和遗留的痕迹，越以为前料不差，皮褥果是胡老所留，并非别有异人隐藏洞内。照胡老所示机宜，只一走近出口便可发现此行用意，但要格外谨细，疏忽不得，更防踪迹被敌人看破等语，几次寻思与猜测，均似此行还是寻访那位异人占多数，一面却要留神贼党，以防看破，今已快到，铁钩不知何用，看得那么重法？

　　郝济断定洞中无人，忍不住又谈论起来。二人正说：“前途还是可虑，难免遇到敌人，一个踪迹被其窥破，事便讨厌。”

　　忽听嗤笑之声似由身后传来，与日里初到时土窑中所闻大略相似。二人心动，立定再听，笑声已止。冷不防掩往回路一看，发笑之处共有两个大小洞穴，大的一个乱石甚多，不易搜寻，经此一来，断定有人暗中窥伺，又连打了两次招呼，均无回音，举火四照，并还分途搜索，赶回好几丈，把这一带寻遍，连脚印也未找到一个。正在低声谈说，第二根火把已用去了多半，胡老吩咐必须留下一根以作归途之用，不可一次点完。又恐耽搁时久，万一误事，还是出洞要紧，同时觉着对方虽然暂时不肯出见，不似怀有恶意，否则初到时，此人曾在土窑外发笑，胡老闻声追出，自己跟在后面，还曾见他背影，后和胡老分手以前，两次探询发笑人是谁，是否也在洞内，俱都摇首未答，照眼前所闻所见，必住在此无疑，许连自己来意俱都知道，无须再有顾忌。心方略定，待要起身，遥闻前面转角又是吃吃两声，笑声似在近顶一面传来，由近而远，往前驰去，其势甚快，尾音入耳，相隔已远。

　　二人忙同追去，哪有人影？举火一照，洞顶离地甚高，火光不能照见，上面土石相间，累阿下垂，不似下面平坦，另外还有裂缝，先见两洞，顶上也是如此，离地却低，仔细一想，忽然醒悟，料知那人轻功甚高，必是发笑之后，人已上到洞顶，然后施展轻功，贴着顶壁往前驰去。先未留意上面，所以不曾看出，师父原命上来重在寻那一位老前辈，此人必与有关，也许因见自己停步搜索，心生疑虑，故意二次发笑在前引路，以防延误时机都不一定，念头一转，均觉有理。

　　郝济心中有事，更觉那人笑声奇怪，急于寻踪，连催快走。龚勤恐他冒失，加以年长几岁，从小随师历练，识得深浅利害，不似郝济，虽因乃父从小指教，仅知江湖上的规矩过节、外面人心险诈，还不深知贼党的凶狡狠毒往往出人意表，何况人未见到，隐藏暗处，用心难测，万一对方仗着地利，把来人当作网中之鱼，一面隐伏暗算，一面发笑诱敌，作弄示威，岂不是糟，胡老有许多话不肯明言，却令照他所说走去自会发现，师父曾对他来信重托，自己是两个年轻后辈，郝济更是本领虽高还未成年，初次经历，走此奇险黑暗的山腹之中，他却连路都不引，径自回去，也于情理不合，也许昨日那人是个对头，故意借我二人诱敌，他却暗中跟随在后，事尚可虑，如何可以大意，连形势也不细看，一味往前乱闯，忙即追上，刚把郝济拉住，低声嘱咐，说了几句，又走一段，相隔出口越近，已快到达最后一关险地，忽听前面又有响声隐隐传来。