§三、一雨便成灾如此苍生曷其有极 再来防不敌速投明路匆味先机

　　姚顺听金标连说带劝，虽也有点心惊，无奈近年镖行生意越发兴隆，非但名头高大，并还在北五省添设了两处分号，仗着平日人缘和用的人得力，无论多么难走的路，只要插上一面镖旗便即平安度过。人又好胜，觉着就此收手，非但事业可惜，也对不起所用那班朋友，再说二贼这等凶恶，避到哪里，早晚终被寻到，反正不免一拼，何必先就示怯？双方原是无话不谈，便将心意说出。金标知他两夫妻都是这等刚愎性情，也就不再多说。好在姚顺并未看轻此事，所说有害必须除去，单怕无益之言也极有理。互相商计了一阵，便不再提。姚顺原是远道来访，不能久停，还要照着金标所说早作准备，吃完一顿便饭，一宿未停便自骑马驰去。

　　郝、周二家比邻而居，无论男女老少，十九家传武功，周家成年的男子均在外面未归，一切均由金标出面作主。姚顺一走，金标便往周家送信，并托左近乡邻随时留意，如有生人寻来，如何应付。说完回家，想起两家无什男丁，自己本领虽然高强，到底年老，别的村人习武的虽也有好几个，功夫都不到家，周家都是一些妇女老弱，预料善者不来，来者不善，如有人来，一挤齐上反多顾虑，伤了谁也不好。愁急了一阵，又将爱子喊来密谈了一阵。郝济人颇机警，闻言虽极气愤，却将老父之言紧记在心，暗中准备不提。

　　光阴易过，一晃又是三四个月，却又到了四、五川司发水的时候。当年雨势更大，好容易才得天晴，百余里内到处泽国，一眼望过去，全是一片接一片的大小湖荡，官道已被淹没多半，稍低一点的人家俱都陷在水中。庄稼自然无什收成，除高地上种的包谷而外，别的十九被水淹没，稍远一点的地方便难通行，水势又是深浅不等，东一片西一片不相连续，船不能通。

　　那些迫于衣食、必须往来的土人，俱都踏着水泥，高一脚低一脚，顶着酷热的太阳，上晒下蒸，强忍着痛苦危险涉水而行。有那精壮力大的汉子，便三两人一起，守在水深难走之处，遇有不能涉水而过的行人，便令骑在头颈之上，由他驮将过去，混点钱来，回家度命。往年这类事成了土人副业，在水泥骄阳中守上些时，还能驮得几个过客和小车之类，当年却因道路不靖，商客稀少，大队商帮均由别路绕走，行商负贩不是真为衣食拼命的，谁也不肯吃了许多辛苦还要冒险。往往守上大半日，难得遇到一两个，一个脱空，白晒上一天火热的太阳，还饿肚皮，人民生活苦痛已达极点。

　　这里四野哀鸿嗷嗷待哺，而聚居在远近各处大庄大寨之中的土豪绅富，却是照样大吃大喝，想尽方法享受作乐，粮食自然早就囤积起来，连粮仓也都加了封条，准备到时得那善价，再好享受。

　　周、郝两家所居小村乃是一片高地，非但未受灾害，田里庄稼长得极为茂盛，全村数十户又都是自耕农，生活无忧，平日人缘又好，多会一点武功，不怕偷抢，终岁勤劳之余均能温饱，但是田亩无多，顾全左近这许多灾民先办不到，再往远去更不必说。

　　当地方圆数百里内地势低洼，每当春夏之交，一经豪雨便发大水，加以沟渠不修，无处宣泄，照例种三年只收一年，最好的年景也只六七成，加上土豪恶霸侵占压榨，人民苦难日深，永无好日。当年水势特大，就是雨不再大，也非要到七月半间才能退去，这样长的时光，单凭一个小村，岂能为力？

　　周、郝两家俱都豪侠慷慨，乐善好施，每遇这等荒年，一面以身作则，劝导村人把各家所剩余粮平祟出去，一面率领村众熬上几大锅绿豆粥汤，放向左近高地，由早起施舍，施光为止，明日再来。另一方面，再向远近富家劝募。仗着平日人缘和多年老武师的英名，远近庄寨中那些护院武师不是周、郝两家的徒子孙，也多谈得出彼此交情或是相知相识，去了尚还不致落空。这类事自然招恨，那些富豪自身享受，穷奢极欲，要他出钱救人，却比割他的肉还要难过，无奈周、郝两家名头高大，人又正直无私，江湖上情面更宽，惟恐万一有事用到，不便得罪，不得不敷衍情面捐上一点，虽然相差尚远，到底不无小补。

　　金标归隐之后，每遇荒年必要忙上一阵。当年因觉水大，而这班有钱人们都是借财如命，越有越小气，一面却又好胜，不愿人家盖过，互相观望比较，谁也不愿多出，可是谁也不愿被别的富翁比了下去，或是捐数相差太远，面于上不好看。金标头两年初回来时，这班人想金标做他爪牙，增加声势，有意结纳，一说即允，事还好办。年数一多，对方知道金标正直，不会做他鹰大，表面不肯得罪，心却厌恶，再往捐募便差得多，都是一上来便先叹苦景，结果捐上一点敷衍了事。

　　金标先还不曾留意，后见越来越少，家家如此，细一打听，才知这班富豪平日虽是彼此忌恨，侵夺陷害无所不至，遇到要他出钱，却成了一条心，早就暗中商量，想好一套应付的话，所捐数目均有一定，专为敷衍情面，谁也不愿多捐，以后再去，事前均须用上一分心机。知道内两恶霸虽然可恶，看去比豪绅富户更凶，因其平日残害善良，鱼肉乡民和作恶犯法，均须利用暴力，对于有名望的武师最喜结纳，就是不为所容，也必乘机结纳，留下人缘，以防万一。加以这类恶人除长期压榨而外，别有生财之道，因想结交党羽，增加势力，外表必须慷慨好交，挥金如土，方始显得光棍，使得人心归附。

　　这类应酬同党化出去的钱，便是作恶的资本，该用的决不吝啬，再者钱来更易，比起那些富户豪绅，手底也慷慨得多，如由这类富家而兼恶霸的庄主开始捐募，使别的富翁互相比较，便不好意思出得太少。为了多救点人，样样从权，于是什么方法都想到，有时迫于平日情面，还往内中一家大恶霸的庄中教过两次武功，费了许多唇舌做作，方始辞退回来，对方是否因此怀恨还是难说，远近十来处恶霸绅富，也以这家姓黄名春的大恶霸为首，相隔最近，由家中起身前往，还有一条丈许高、两里来长的土崖可以通行，不走水泥。

　　这日起身，见天已放晴，准备老着脸皮，仍照去年办法，由黄庄起开始募捐，就便联合几家比较公正的殷实村农和急公好义的人们一同商计。先想将郝济带走，继一想爱子少年诚朴，黄庄有不少纨挎恶少，庄外不远又有一片高地，相隔官道甚近，是一小镇集，天好时节，往来客商均喜前往打尖，镇上还有黄家所开酒馆和大骡马店，去年狗子听说郝济会武，意欲结交，连来两次，均被自己暗中警告爱子，假装土气，不与亲近，狗子觉着气味不投，问非所答，方始失望而去。事后听说黄春为此曾生疑心，认为故意做作，看他不起。带了同去，难免又生枝节，只与狗子交往，便难免于染上习气，岂不是糟？好在这样水泥纵横的路，敌人报仇不在眼前，一到汝南府，见此情势，暂时多半也不会来。对头寻的是自己，爱子人甚机警，业经嘱咐，必能相机行事，双方又不相识，就来也不至于受到伤害。念头一转，便令郝济守在村中，自己拿了捐簿往黄庄赶去。