“他老子在日假仁假义，先就不是东西！到他手上，把药材产地来历告诉外人，使我生意越来越难做，不去说他，连我们当医生全靠它吃饭的许多秘诀药方，也是逢人遍告。我们行医卖药，全仗各人方子巧妙，外人不知，才能卖大钱，他都拿来讨好送人，这还有什做头？最可恨是他爹符老实有几个秘方，其实和我卖的药灵效也差不多，并无足奇，我因内中一种专治毒蛇咬伤，搽上之后，再吃上他家几粒保命丹，只要毒不攻心，当日退肿止痛、化腐生肌，远近的人都喜此药。他卖得贵也好，偏又卖得比成本差不多少，利益至多只有一成。要是我们店中用人工精制，加上包装，连本钱都不够。

　　近来春夏间毒虫太多，他又想出一种药香，点上一支，无论蛇虫，俱都远避。人家都贪他便宜，以致我前数年的百宝神效丹、一见消药膏，卖到今天还未卖完。他自己有财不发，以为他没有儿子，有这十来亩田，吃上一世苦饭便心满意足。明好卖贵价钱的东西，偏三文五文卖了出去，有时还要白送。如非见我父子不是省油灯，他药又做得少，只卖本乡，外人还不知道，几乎连我两个专采伤药的客人均被夺去。我几次托人和他商量，要买他这些药方，再不，便将价钱提高三十倍，我也将药价减少一半，大家都有生意好做。他非但不肯，上半年索性连药方也送了人。

　　“那姓张的原是我店中老客，常往他那里吃酒，我便疑心他有勾搭。果然他见那人外表忠厚，他是一个滥好人，竟将药方送他，勾结一起，说好用一半来施舍穷苦的人，还逼对方罚了咒。送了药方不算，又代人家收买了好几担材料，悄悄运走。这张老头乃昆明富翁的兄弟，有的是钱，多大好事也做得起，我们暗中却吃了大亏，少了一个大生意。新近被我打听出来，实在欺人太甚！我开这酒楼便为和他怄气，拼着伤财，吃的卖得比他还要便宜，好一点的客人还可借住。是好的，他也照样拼到底，倒看哪个拼倒！”

　　楼成之后，并还父子二人轮流前往照看。那些往来药商都和他父子交往多年，有个情面，一见本人在彼，自然不好意思去照顾他的对头。再者，人情势利，洪家当地首富，所开镇江楼设备齐全，不似南洲所开酒店黄鸡白酒，乡村风味。子才之子洪章，更听篾片献计，一面向相识客人先打招呼；一面派人在山路口上守候，见有酒客，连拉带劝，上来准备怄气，价钱便宜，花样又多，果然不消三月，小江楼这面酒客越来越少。虽有几个方正仗义的人，都是本乡本土，不愿得罪恶人，只好赌气，两家都不去。经此一来，小江楼上只剩下许多贫苦的病人。

　　南洲看病之外还要贴药，所得只是名声越好、群情敬爱，收入却是毫无。又知洪氏父子恨他施药送方，将药贱卖，有意作对，业已欺到头上，现出形迹，女儿还小，恐惹出别的事来，不愿斗气。这类事本来不在心上，无奈当初开这酒楼，全为照顾一家姓郑的残疾亲友，因不令其取利太厚，积蓄无多，郑老夫妻又无儿女，田里的事又弄不来，所用伙计田四，恰也是个穷而无用的人，眼看来客一天比一天减少下去。

　　相隔数丈的对面镇江楼上，却是天天满座。有时楼上住有豪客，并还招些土娼蛮姑，哄饮叫嚣，吐气如云，丝竹歌唱之声日夜不断。洪章看出生意好做，非但一般商客认为行乐之地，一来便抢定客房，留恋不去，因招有几个上娼，常年在店中接应客人，连附近各县的纨绔于弟也勾引了来，渐渐应接不暇，觉着此是生财之道，又在旁边盖了好些楼房，专供游蜂浪蝶藏垢纳污，酒色征逐，夜以继日。因小江楼生意已被抢光，到底平日并无深仇，自己这面生意一好，价钱业已改过好几次，人们照样捧红，望着对门冷落情景，也就消了气愤。先雇土医早已有名无实，最后索性让这些贫苦病人都去麻烦对头，借口穷人大脏，房不够用，另换地方施诊，一面照样要钱。穷人自然不去看病，就此拉倒。

　　南洲这面早就支持不住。眼看以前起早睡晚。辛苦耕种所得，连同乃父所留一点积蓄，都被施药济贫用光。小江楼没有了酒客，多上三个老病的人，自难支持，性又慷慨，常将田里收入周济贫苦。眼看日子难过，总算运气，幸而对头势利，生意一好，价钱越来越贵，又嫌土人吃客衣冠不整，常以恶声相加，以前捧红、被对头拖去的那些酒客，有的不惯那恶气，有的嫌贵，虽觉镇江楼房屋高大，陈设华美，坐在那里也觉体面，但是恶气难消，花钱饮食，还要看那伙计的恶眉眼，自觉无趣，便渐渐回过头来。

　　洪章则只顾招呼阔客，无心及此，又想这班土著酒客小气，和人硬拼，利益便少，白便宜他们，还要连累别的客人，又见好几个月，对方始终若无其事，心疑南洲平日勤俭，不少积蓄，拼他不倒再拼下去，对方固是吃亏，自己也不上算。好在无意之中，打出一条财路，还是经营生意谋利要紧，这才止了前念。

　　当小江楼酒客凋零之时，郑氏夫妻日夜暗中咒骂，田四更气得要和对头拼命，连那些穷苦的人也都不服。均经南洲再三婉劝说：“见怪不怪，其怪自败。我们只要咬着牙齿忍耐些时，我已叫两个女儿在谷中开了两亩山田，再有一月，我们两家七口人决够吃用。我料他父子贪利吝啬，决不舍得长拼下去。你看他们，生意一好，价钱必贵。这里照样有人照顾，我不能黑着良心，把一个钱的东西卖人家三个五个，也不肯把自己和大家辛辛苦苦应该取的利益一点不要。照我这样做法，只要大家勤俭一点，永远都能谋得衣食，但我们的本相虚实不可露出。施诊贫病乃我多年心愿，好些灵药均由看病人多，无意之中体会而来。此是我的恒业，也是一件快事。

　　有钱的人送我药钱，照样收下，我不过把多出来的周济贫苦，药又现成草木所制，只费我女儿一点人工。何况近年还有好些苦人自己采了送来，分文不要。拿他们所送的药材稍加一点人工，再代他们医病，理所当然，此是另一件事，不能混在一起。我已数十年如一日，如何为了有人无故作对，不过半年光景，便改素志？暂时困苦，尽可想法度过。我们到底还有十亩田，如非有几家穷苦无力谋生的人要我周济，大家再省一点，也够用了，就此被他欺倒，反倒气人。不久自有转机。但是人家有财有势，近来土官又与勾结，除非真个踏在头上，却是惹他不得。像这样各做各的生意，有什相干呢？”

　　果然话说不了几天，前去酒客便渐回头，来的人都把洪氏父子骂得狗血喷头。南洲知道这班人的嘴最靠不住，从来不置可否，并说：“对方多年乡里，他是财主，无仇无怨，怎会有意为难，欺我一个略通医道的种田人？再说我也不配和他斗气。都是诸位听了谣言，最好不要再提。”

　　一面严禁郑、田三人，对谁都不可露出一点不平的话。

　　所生二女，长名双珠，次名双玉，原是同胞孪生，年只十五。因符妻双生难产，从此不孕，前年病故，也未再娶。生二女时，南洲已过五十。从小聪明美秀，符氏夫妇十分怜爱。南洲天性好学，无论文武医道均肯用功，武功更是家传，只不当人炫弄，从三四岁起，便教二女读书习武，指点各种药性，乃母死后，怜爱更甚。当地虫蛇又多，虽有解药，田边并还种有避毒防虫的草，从小不令随同下田，只帮助做点杂事，最重要的便是医药。二女也真聪明，才十一二岁，便将各种珍奇药料的功用和制炼之法学会，所制膏九比乃父还要精细。因其父母禀赋均厚，生有兼人之力，因见父母常年劳苦，耕种田地之外，还要日夜操心，匀出一定时间为人治病。虽然从小到老习惯自然，不以为苦，终觉大劳，年纪又老，于是想尽方法偷偷代父母耕作。南洲夫妇连劝不听，妻死之后少一帮手，也就听之。

　　以前常去酒楼帮忙照料，后来洪章酒楼一开，南洲觉着二女年虽不大，人已逐渐成长，品貌又好，对方又是有意为仇，二女虽极孝顺父母，性情温婉，从不和人争吵，貌相更生得和一个人一样，都是那么袅袅婷婷，英姿玉映，只管荆钗布裙，仍如宝玉明珠，自然流照，不掩容光，终恐少年气盛，万一惹出事来，自从对面酒楼快要开张，便不再许二女去往酒楼走动。对方倚仗财势无故欺压为难、暗中作对之事，也从不告知家人。无奈二女年轻好奇，童心未退，因爱当地江山之胜，花木鲜明，风景又好，料知对楼早已落成开张，早就想往一看，均因乃父再三劝止，不忍违背。虽知对方不是好人，到底年幼，无什经验，乃父又绝口不谈人非，对方用意阴恶并不知道。

　　这日，南洲偶往林麻镇上去卖粮食，二女闲中无事，见天已黄昏，常听附近山民说起镇江楼如何繁华富丽、饮食精美，因受乃父嘱咐，并未告以实情。二女却听出自家生意已被对方抢去，心中已有一点不快，又因多日未见郑老夫妻，欲往探望，难得父亲不在，田中事完，心想去去就来，看上一眼就走。到后一看，对面楼上吹弹歌唱之声老远便可听到，自己这面却是冷清清的，姨父母郑老夫妻守着一个冷灶，垂头丧气，愁颜相对，一个酒客都无。

　　一问经过，田四在旁不听郑老夫妻劝止，负气说出。二女心虽愤怒，表面仍是笑语从容，一言不发，略谈即去。因其为时不久，又经嘱咐，南洲夫妇均不知道。二女恨在心里，因知父亲性情，决不愿她们出去惹事，无计可施。后听生意好转，酒客虽无以前人多，所得已够郑、田三人和另两个无力谋生的苦人度用，偶然背后谈起昔年收买药方不成因而怀恨之事，说上几句也就拉倒，并未放在心上。