淑华瞥见纸条甚小，上有字迹，因未梳洗，常升刚被玉喊去，想必有事，看狗子惊慌神情，心疑母亲病重，玉恐己愁急，不肯明言，被他探出，想来禀告，没有想到别的；等到梳洗完毕，走往前舱，想喊常升来问，连唤两次未来。狗子笑说：“我代姑妈喊去。”

　　一会回转，说常升泻肚病倒。淑华想起早来常升面色果是不好，也许生病，面色难看，所丢纸条出于偶然，并非有事，否则多年老仆，尽可等人起身暗中禀告，或令秋棠转达，何须大惊小怪？唤他不来，可知是病，本来无事，也就拉倒。

　　饭后，老贼父子不令回房午睡，说有要事商谈。淑华一听玉＊口气，是说守节大难，抚孤不易，大有暗劝改嫁之意，当时便以正言回复，以死自誓。老贼父子微笑不语，未往下说。不由心生疑心，暗忖：“此人莫要起心不良，怎会前后的话完全相反？且等靠岸之后探明对方心意，好了便罢，如有他念，反正自己早想归宁，母亲病重定必不假，身旁带有仆婢，原防万一，稍见不合，到了城镇泊舟之处便与分开，另雇一船起身，省得承他的情，还有不测。”

　　心中盘算，忽想起玉曾说母亲养老的田经他买回，为何来信又说贫病交加的话？心中一动，再一暗中观查，狗子自从双方住口之后，便朝乃父诡笑示意，隔不一会又往船头朝船夫们交头接耳，低声密语，不时斜顾自己，高兴非常，越生疑心。活不投机，不愿久坐，推说身子不爽，回房安息，心中愁闷，不觉睡去。醒来闻得人语喧哗，起身一看，船已靠岸，当地乃是一个小镇，随见玉父子同了船老大往岸上走去，狗子和船家携手而行，不时回顾自己这面，手指说笑，似颇得意，吃玉回身喝止，这三人均未想到自己由窗缝中无心发现，到了岸上便朝一酒楼走进。

　　淑华暗想：“每日停船均在黄昏左近，今日天气还早，浪静风平，正好行路，又不采办酒食，何故停船去往酒楼？难道这小市镇上还有什事不成？”

　　忽想起常升的病不知好否，此是夫家世仆，年己五十，从小便随主人出门，十分干练，人又忠心，到了地头便要分船上路，如其病倒船上，岂不为难？忙令秋棠往唤，归告常升不见，不禁大惊，令间船夫，说是玉命他上岸寻医，已然先行；秋棠也刚睡醒，不曾见其上岸。

　　心正惊疑，忽见一个青布包头的少女，手提一篮，上船卖花。船夫见那少女村姑打扮，貌甚美秀，出口调戏，说：“我们船上虽有两个女客，现在还正守寡，要卖花过几天来，此时还用不着。”

　　淑华当时不曾会意，见少女恼恨船夫说俏皮话，已出恶言争吵，怒说：“你们该死的东西，为何口出不逊？今明日定遭恶报。”

　　内一船夫闻言大怒，声势汹汹，两不相让，已快动武。因见少女身材苗条，貌相似颇秀丽，觉着令人可怜，无故受野男子凌辱，忙令秋棠前往劝解，并令入舱相见，耳听船夫尚在冷笑低语。这一对面，越觉少女艳美灵秀，眉目间带有英气，十分怜惜，令其坐下，笑问：“家在何处？这类小市镇，怎会有人买花？”

　　少女甚大方，也不客套，闻言便自坐下，答说：“父存母亡，只有一个兄长，不善治生，家中种有不少花草，闲来出卖，遇见往来客船，挑那有缘的女客卖她一朵，贴补零用。”

　　淑华先未留意，闻言一看，篮中的花只有一朵芍药，当已卖完，便笑答道：“我现寡居，此花无用。我送姑娘几两银子，结个缘吧。”

　　少女笑答：“我虽穷人，从不白受人家好处，如结善缘，此花必须留下。”

　　因喜少女美秀，便命秋棠给了几两银子，花由秋棠拿去。少女方笑说道：“你莫小看花，此是我家特产，少时一看花蒂就知道了。”

　　淑华还想询问，少女往岸上一看，忽然起立，笑说：“你们快开船了，前途再相见吧。”

　　未几句话语声甚低，说完匆匆走去。

　　淑华心还不舍，正待唤回，忽见玉父子同了船老大匆匆赶回，已到岸边；同时少女正上跳板，吃两个船家一边一个挤上前去，似要伸手调戏。眼看把人围住，心方气愤，忽听“嗳呀”

　　一声，两个船家不知怎的会对撞了个满怀，等到彼此惊觉，少女已到了岸上，手指船家骂了两句，也未听真，便走入人丛之中，不知何往；玉等三人也由跳板走过，上来便命开船，和原留三船夫低语了两句，船便离岸，常升并未跟来；不禁愁急，忙迎上前。未等开口，玉已先说道：“方才二妹睡时，常升病重，我知此镇有一神医，手到回春，特地命人送他上岸医治，据说今夜可愈，已代雇有一乘山轿，人好之后，立时沿路追来，约定前面老土坝等他，这样两不耽误，至多明早就回船了。我知二妹醒来必定担心，无奈今夜船家说有风暴，这里不宜停泊过夜，必须赶往老王坝，只好如此。今夜包你如愿，把人见到。”

　　淑华闻言，将信将疑，船已开往江心，篷也拉满，知道说也无用。正自气愤，偶然回顾秋棠，正使眼色，气头上也未再说，自往后舱走去，方想询问，秋棠已满面惊惶，把手中花递过，指了一下，假装取茶，往前舱走去，知有原故，朝所指之处一看，原来花蒂旁边有一片花叶后面写了“今夜有贼，全船皆是贼党，不可多问，无须惊惶，自有解救，看完将花弃去”

　　等语，不禁大惊，暗忖：“这两父子今日神情可疑，常升无故失踪，也许途中遭了谋杀都在意中。卖花少女不知姓名，匆匆相逢，怎会知道贼党凶谋？如何能够解救？”

　　二人先甚惊惶，后想少女前后所说的话均似有因，卖花怎叫结缘？花也只有一朵，下船时明见船夫把她围上，晃眼之间，人到岸上，衣服也未沾着，船家却自己撞了一下，行动那么快法，也许异人侠女发现贼船来此点醒，只不知玉父于怎会与贼党勾结一起？越想越害怕。后见船驶江心，风帆饱满，天色已近黄昏；凭窗遥望，只见烟波浩荡，江流有声，一轮红日已与水面相接，浮沉跳荡于天水相涵之间，比起平时所见大了不知多少倍，红光万道，由遥天水面上对准船头直射过来，照得万顷江波闪动起亿万金鳞，大江落日，景极壮丽，不时更有三两渔舟容与中流，渔网半挑，划浆而过，两岸春山迤逦，暮霭苍茫，再经落波残阳回光反映，烟岚杂沓，红紫交辉，时有团团白云浮涌山间，然欲起，江面又阔，前后两面的轻帆宛如白鸥点点，出没波心，点缀得江山如画，美不胜收。

　　淑华多年不曾出门，如此江山难得见到，当日又是天气晴和，顺风扬帆，舟平如屋，一路观赏过去，不觉把方才忧疑之念减去了些。眼看远诸烟凝，瞑色欲收，适见残阳，已堕遥波，剩下半天红霞，映得江面上赤阴阴的，天色逐渐暗了下来，大半轮白月也快离波而起，上下游已不见一丝帆影舟迹，天空中略现出三两疏星，知时入暮，觉着江风吹袂，似怯衣单，意欲回房添衣。偶一转身，瞥见前舱灯已点起，那面有刀疤的船老大正和玉父子围坐密谈，交头接耳，神情鬼祟，想起前事，心中一动，微闻身后咳嗽之声，闻声回顾，原来又是秋棠，神色之间比方才更为惊惶，正两眼注视着自己，像有急话要说。

　　淑华蓦地一惊，悄问：“你看到了什事么？”

　　秋棠悄说：“又是怪事。我从前舱还来，心下忖量那卖花少女好生奇怪，将近后艄，无意间探首窗外，向船后一望，忽然又见卖花少女站在一艘小船头上，正向我们急追而来。”