§第三回 月下拜高人汲水烹茶成绝诣 天涯共此夕云鬟缟袂起遥思

　　前文徐元由香谷子背了上路，连同黑孩儿且谈且行。元才知天门三老，头一位是梅花老人梅隐君，第二位是师父柴寒松，三师叔石云子，除武功剑术外，更练有不少绝技。

　　香谷子随又谈起，三老之师竹老翁偶往南疆山中，遇见一伙采伐肉桂的商人为恶兽所困，伤人甚多，一时仗义拔刀，除了大害。内中有一药商周玉峰看出异人，格外礼敬。竹老翁回山不久，玉峰便寻了来，登门求助。据周玉峰说肉桂还在其次，那产树之处各盘据有一条大蟒，两树相隔约有二里，以前山民便曾发现此树，因内有一蟒头生肉角，厉害无比，没敢招惹，又恐官府知道，逼令采桂，伤害多人，事还难望其成，本不向外吐露。近一年来那蟒忽然犯性，离树远出为害。附近数百里内的众南遭其吞噬者数已近千，人都逃光。那蟒近来越出越远。眼看是个大害，为此山民齐向玉峰哭求，请其设法将竹老翁人请去除害，为此万里远来求救。

　　竹老翁最好义，明知那蟒厉害无比，非人力所敌，一则自负武功智计，来人词意诚恳，带来的礼物当中又有一件是成形首乌，恰值最心爱的侄孙正患弱症，非此不救，就仗自己丹药静心调治，为了不常回家，得信已晚，至多也只保得他多活十年，并还不能娶妻。自己童身未娶，老弟兄二人只此一条根，本就愁急，有此灵药，立可起死回生，心想天下机缘哪有如此凑巧？不因上次救人，怎会送上门来？别的礼物可以退回，那首乌来人虽是内行，连根带土一起掘来，毕竟路途大远，灵气已然减了一些。

　　救人心切，惟恐迟延，到手不顾细问来意，便如法炮制，与爱孙服了下去。受人厚礼，事却畏难，于理也说不过去，何况又是义举。想了一想，把心一横，决计前往，便把三个爱徒唤来，连指点了三日三夜，把平生所学一齐传授，方始起身，由此便没了音信。三老见他行时十分自负，说是手到成功，并且只消用计布置，无需亲手向前。又听师父平日所说，以前在深山中遇到过的毒蛇猛兽不知多少，有的比蟒还厉害，均为所杀。竹老翁又未告知南疆毒蟒如何长大凶恶，素日信仰太深，只当无事，也未在意。

　　及至一年期满没有回来，又听人说南疆毒蟒大得出奇，那最厉害长大的，便真是个飞仙剑侠，也未必容易除它。人在十丈左右，不必那蟒来追，一口毒气喷将出来，一近人身便遭惨死。三老闻言，越发惊疑，仗着师门心法已全学会，立时起身赶去。寻到当地一问，周玉峰早已弃家出走，不知去向，去年虽曾除蟒取桂，主持的并不是他本人。蟒也十分长大，虽有奇毒，常时远出伤人，但是行动不快，只由一位汉客用汁诱杀，山人一个未伤，便将那蟒烧死，连残尸也用药消化，深埋上中，不久玉峰便走，别的全不知道。又寻到当时主办几个药商，挨个打听，说汉客年貌极似竹老翁，可是事完先走。

　　过了三四月，玉峰方人山采药，一去不归。怎么想想不出个道理，于是寻遍山人，又在西南各省打听。竹老翁多年盛名，相识人多，不知怎的，自从最后深山一现，更无一人再见到他的踪迹，三老怀念师恩，心终不舍，知道师父武功智计，无人能敌，耳目最灵，又精剑术，便是山行，遇见多厉害的蛇兽，老远便自警觉，定能量力行事，除非和除蟒取桂一样。非拼不可，就说不胜，也不致受什伤害，怎会杳无音信？又以师父素敦孝友，每年必归扫墓，心疑去往别处，也许回家途中相左。当经议定，分出一人回家守候，下余二人赶往各位师执家中以及素喜往来游行之地分头寻访。似这样轮流寻找了八九年，把所有名山胜境，几于踏遍，始终未得一点消息。

　　末了一次，三老中石云子最有心计，机警过人，想起师父名满天下，熟人甚多，自从那年深山除蟒便未再见，行时又将本门心法倾囊相授，大有从此不归之意。如在人间，必还是在野人山一带隐居，决计仍往山中，专择那亘古无人的森林暗谷之中搜寻。这类森林往往数百里不见天日，其中蚊虫大如黄蜂，俱有奇毒，什么凶毒的蛇虫猛兽都有，便是山中生蛮，都无一人敢于走入一步。

　　石云子念师心切，自恃智勇，却不顾一切，对于蛇虫、毒兽等物一毫不以为异，特用巧思，预制悬床面罩和一身别出心裁的防身睡衣。那件防身衣用百炼柔钢所制，由头到脚密布两三寸长的毒刀钢刺。睡前相好当地形势，不是藏身皮囊以内高悬树上，便是穿上这件千刃铁衣，连头带脚一齐罩住，将用头发结成的网形悬床挂向树枝之上，人卧其内。为防大群猛兽骤然来袭，或是寡不敌众，又用苦功练成一手三暗器，能一举手同时发出三样连珠镖弩钢丸，曾在片刻之间打死三四十条白额青狼，另外还有几枚特制的硫磺毒火弹，能放大片毒烟，多厉害的蛇兽遇上也被吓退。就这样，那森林也难进去。

　　幸仗吉人天相，机缘巧合，来时在山口内遇到大群野骡。这类东西，看是蠢然一物，生性猛恶无比，又最合群，内有两个为首的，只一开步，后面骡群便潮水一般涌将上去，不问前途有何险阻，一味朝前猛冲，不论死活永无回顾，为数又多，走起来成千累万。最多的大群，往往一两天过不完，远望过去，黑压压，密层层，布满山野之间，也看不清是多少，当时惊沙滚滚，雾涌沙飞，万蹄踏尘，天鸣地动，声势猛烈异常，人当其冲，逃避稍迟，晃眼便成肉泥。遇救那人乃是一个山酋，走到山口的外面忽然遇上，两边高崖，躲避不及，地势又狭，万无生理，一路急喊狂奔，想要逃往口外，后面骡群已自追到。眼看首尾相衔，危机一发，野骡奔驰又猛又快，本来非死不可。

　　石云子恰在崖上，也因发现骡群，上崖躲避，见状激动侠肠，将随身飞抓套索掷将下来，刚将人套住往上提起，骡群已由山酋脚底猛冲飞驰而过，只下手稍缓，立被撞翻踏扁。山酋自是感激万分，强行请往山寨款待，问知将入森林寻师，苦劝不听，除多备食粮而外，又将家传至宝一粒茶杯大小的雄黄珠送作防身避毒之用，有此一珠，无论多么厉害蛇虫决不敢挨近，离身三尺便即晕倒，听人宰割。

　　石云子仗此一珠，虽然不畏蛇虫之害，但是别的险阻仍多，费了好些天的心力，仅仅走进了一二百里。后来简直无路可通，又发现一处天险，地势卑湿，瘴气浓厚，如非身带宝珠，早已身死。想来师父也不会到这等地方来，方始废然而返，又费了好些事，走了十多天方始脱身出险。这日夜宿荒山古树之上，醒来忽然发现离树不远倒着不少独角犀牛，已经身首异处。

　　这类野犀，皮最坚韧，刀斫不伤，猛恶非常，竟会死了那么多，自己也毫无觉察，刚要起身下树，觉着头脑昏晕，有异寻常，再往四外一看，大片毒岚恶瘴，正以那树为中心，化成片片彩云，浮沉地面之上，往四外散去，料知夭明前连遇毒瘴与犀群合攻之险，不知遇何异人来此解救，居然平安无事。昨晚原因山行迷路，人又倦疲，分明已发现左侧有一深壑，两崖满是各种果树，鼻端隐闻腥腐之气，这等地方瘴气最重，无如心身交疲，无力行走，自恃身藏雄精、悬床精巧，不畏瘴毒与蛇兽之险，哪知这等厉害！对方既然救人，就当救彻，怎不将我唤醒，指点几句再走？

　　正寻思间，猛想起睡前因当地形势险恶，床罩放下将全身套住，怎会松开？心中一动，忙往身边一摸，忽然摸着一个麻布口袋，内有一本绢写的书。瘴气尚未退尽，不敢下地，就树上坐起，打开一看，乃师父以前说过那部最珍秘的《猿公剑诀》，外附白色的药丸三粒，大如龙眼，还有一封师父亲笔的信。大意是说那年约他除蛇的人，本是武当派名人之徒，因师父为人所杀，仇敌还在穷搜不已，没奈何逃往西南边境，隐姓埋名，借着采办生药避祸，以免被仇人寻着，一面下苦用功，预备练就一身上好功夫，一心一意寻着仇人为师父复仇。

　　这日因见自己诛杀怪兽，知是高人，当时倾心结纳，想拜师恐露形迹，先未明言，问明住址以后，便将所营药行解散，本要专诚登门，苦求收录。不料机缘凑巧，偶在深山石洞之中得到这部剑诀，前半和自己所有一样，后半不特有图无解，并有好些奇书古篆，一字不识，心中大喜。正要起身，恰逢到山中发现毒蟒，药商山人想起上年自己独杀怪兽之事，正在商计如何访聘这人，本愁孤身上路，恐与仇敌狭路相逢，身遭毒手，剑诀还被夺去，混在药商山人群中，同来聘请，可以掩饰，同时又得到成形首乌，便赶了来。

　　见面之后，互相密谈了一夜，因见那人甚是诚谨忠义，那部剑诀更是生平梦想珍籍，当即应诺。惟求慎秘，故作勉强应聘，一面把三门人召来，把平生武功、本门心法尽量传授，事完同去野人山，又在前取剑诀地方寻到好些灵药元丹和一本奇书。此丹乃前人采取各种珍奇药草合炼而成，功能轻身益气，却病延年，师徒二人隐居山中好几年，才将剑诀奇书全部参悟。先并不知门人终年苦寻自己下落，日前偶往近处闲游，由一寨民口中得知门人对师苦心，深为感动。