马琨在水竹厅内闲坐到天近黄昏。下人掌灯，端来极丰盛的酒筵。方想来时曾说魏三大爷因我是钱家门下，十分看重，不令居住寻常宾馆，专人通知，移寓来此。来人并说老人家夜来还要亲自延见，所谓老人，不知是莫老，还是这位姓魏的？知宾和那少年，一是莫老徒孙牛玉庭，一是莫老晚亲张瑞，人虽谦和，所说都是客套。问他魏三太爷的名字，只答江湖老辈，与令师相识，见后自知。随即岔过，并未说出。现时静中想起，两人语多含糊。

　　起初颇似另眼相看，容一有了息处，便由两名下人在此承应，一任枯坐，更不再来招呼作陪。园外只管鼓乐交奏欢声四起，也无人领往观赏。疑念才动，忽又自解说，以为莫家贺客八方云集，人数太多，知宾太少，不敷分配。所居水竹厅又是例外，本不在宾馆之列，所以照应不到，主人情意仍是厚的。方自寻思，二仆已将酒肴摆设齐整，来请人座。马琨不便招呼邱义，只得独踞一席。酒筵本极丰美，马琨为了暗示礼让，留了几样好菜，不去动箸，赶忙吃完洗漱，令众即席自吃。自避厅外，偷觑邱义，正乘二仆不见，在和同来亲信从人名叫邹小的打手势，面有愁容。马琨未始不觉事有蹊跷，无如利欲所惑，稍一生疑，便自宽解过去。

　　这时天已入夜，远近楼台亭谢、山石林木上的各色花灯都已点起，银花人树，灿若云锦。到处笙歌嘹亮，随风吹送，想见热闹非常。可是水竹厅左近，因在园中僻处，只厅外竹子和山石垂柳上，稀落落点起二三十盏大红竹灯。除适才有两点烛人和送席来过外，更未再见人行。便园外灯景，也只从假山石隙中遥窥一二。灯月之下，翠竹青森，池水溶溶，遥相陪衬，越发显得清静枯寂。

　　马琨偏又是个喜动好事的性情，一心想看当地风光热闹，只不能去，越待越无聊，深悔适才不该来此。见厅中诸人饮食已毕，二仆正忙着撤去残肴。方想把邱义点出商量，可否出园看戏游玩？邱义已自走来，进前垂手说道：“少爷不说饭后求见莫老爷么？小的已和吴、陈二位管家说，请他们少时代回一声，并代候那位魏三太爷，已然答应了。”

　　马琨巴不得邱义葫芦里的药早见分晓，听他递话，见陈禄已往外走，以为是往告主人，立即接口道：“我们几千里路专程到此，只为仰慕主人威德，求见赐教。明日拜寿人多，不便详说。能在今晚赐见，了我们多年仰慕心愿，实是三生之幸。”

　　马琨原意向邱义讨好，说话总带“们”字，暗引亲切。不料言者无心，听者有意，话方说完，陈禄已然走过，忽然回身立定，笑嘻嘻道：“家主人和魏三太爷如非看重尊客，也不请在这水竹厅屈住了。便尊客不说，也是要单独请见的。只不过今夜是暖寿日子，家主人有好些位远道而来多年未见的老朋友，须要叙阔，一时没有闲空请去同见，又觉辜负尊客数千里远来美意，故此今夜见是必见，大约至多只有魏三太爷在座，决无外人，只时候早晚不定罢了。”

　　说时撤取残席的厨人走来，吴新正招呼进厅收拾，听陈禄这等说法，走来接口道：“小陈，客人要见主人，你只照话回上，哪有这许多空话？你这样乱说，客人如若走开，偏巧主人立时请见，一时找请不到，主人还好，那位魏大爷的怪脾气，你不自寻烦恼么？”

　　陈禄笑道：“这个我自信还不要紧，再说客人就有走动，也不会找请不到。这位三大爷脾气虽怪，莫非今明天主人千秋大好日子，还有要命的事不成、你如胆小怕误了差事，我一人承当如何？”

　　说罢，不俟吴新答言，转身走去。吴新也回说厨人，埋怨道：“你看小陈近来越发不像！只上人不在，当着外客嘻皮笑脸，信口开河，成什规矩？没的令人见笑，真是该死！”

　　马琨通未理会，见陈禄已然走远，邱义仍由假山石隙中向外探望，双眉皱了两次。若有什事，暗中愁思。

　　一会，吴新说往左近去烹好茶，与客解渴，随同厨人走去。邱义见无外人，忽问马琨道：“听说令师神拳之名威震江南，内外功俱都高人一筹。老弟从小随师，即便没全学到，遇上能手，对方深浅总可辨出的了？”

　　马琨便问：“大哥此言何故？”

　　邱义道：“我闻莫家上下人等都是好功夫。这两下人好像他的亲信，当然不弱。以我眼力，适才暗中留神他的行动，除体质和眼神略显得比常人好些外，别的却看不出。老弟你可看出有什异处么？”

　　马琨闻言，忽想起适才令陈禄着人往店中送信，邱义和邹小俱在厅内，自己正立窗侧，对面便是假山石上那条裂缝。山在他前，出路偏在西北，中有山、池横亘，须由东南石洞小径绕过，两下相去数十丈。马琨刚见陈禄重转过山径，晃眼已在石缝隙中望到，一瞥既逝，这快脚步身法，从未见过。既疑眼花，邱义又在埋怨，恐被说是大惊小怪，不曾告知。这时想说，又因邱义自到园中便忧喜无常，似有满腹心事，迥非初遇时情景，又看出有些自居老大哥神气，便随口奉承道：“大哥久闯江湖，见多识广，真是好手，哪有看不出的道理？小弟未怎留心？只觉那陈禄脚底轻快一点罢了。”

　　邱义冷笑道：“他们下人整天跑来跑去，即在莫家为奴，多少总学过两天。年轻小伙，哪有跑不快之理？”

　　马琨见他辞色不甚高兴，便即住口。

　　吴新烹茶先回。隔有好一会，陈禄方始回转，说：“主人陪着几位老友饮酒，尚未终席，席散即来奉请。”

　　马琨心急，又间：“约在何时可以终席？”

　　陈禄道：“那没一定。他们都是好量，听说已吃了六七成，想必不致太晚吧。”

　　说罢退向一旁，马琨见二下人只初来和邱、邬二人略问姓名，轻易不再说话，彼此却在暗中偷眼打量。时光易过，不觉夜分。厅外红灯已换了两次蜡烛，主人仍无请见之信。邱义等久也觉不耐，正和马琨使眼色，欲令陈禄再往探询席终也未。马琨会意正要张口，忽见二小童端来两个大朱漆圆盒，中盛精美酒菜点心，说：“老太爷因今日寿辰，天已夜深，不愿客人饿着肚皮见他。过了这一会，没法再找好饮食吃，叫客人吃完消夜再去见他。老太爷少时便往行健场大厅以内相候，吃完饭就随我们去吧。”

　　邱、马、邬三人见二童怔怔的语直无绪，都当村童无知，不善说话，没有在意。饭吃得早，正觉腹饥。马琨仍装主人先吃，吃完再叫邱义吃。邱义道：“莫老大爷正等主人相见，小的少时再吃也是一样。”

　　一童把眼一瞪道：“你说什么！少时再吃，谁个再来收拾这家伙？明天是正日子，早晚几千桌酒，厨房都忙不过来。今晚你们吃完这一顿就没得吃了。再说老大爷也不会这早就去，依我想，你们还是吃饱了去的好。”

　　邱义虽急于见莫老，一想少时真没处找吃的，吃饱也好。念头才转，二仆也来劝用，便就剩的同吃，又喊二童：“小哥也来吃些！”

　　二童齐道：“我们吃的多呢，此时不饿。你自用吧。”

　　陈禄忍不住要笑，吴新看了他一眼，陈禄随笑问道：“邱、邬二位跟贵上去不？”

　　邱义道：“我和邹贤弟从小就陪敝上习武，朝夕不离，多年来只学会了几手毛拳，不曾见过世面。久闻莫老太爷威名，极想拜识拜识。想倒是想跟去，尊卑悬殊，不知可否？”