舜民见小妹在使眼色，不便再向她询问，深悔失之交臂，又想起谢阿二尚在岸上遥马，忙着上船，还忘了款待道乏，忙着王升去请，回报也没了踪迹，好生慨惜。小妹看他心意，笑道：“大哥真个爱才，此类风尘中人多有特性，不露相时，当作生意，还肯与人接谈来往；一经识破，尤其对方是个达官绅宦，更惟恐避之不速了。”

　　虞妻笑道：“照此说来，难道我们这类人家，个个都是铜臭熏天，不值交往么？”

　　小妹笑道：“这话是要分两等说法，小妹一说，诸位就明白了。凡是这类隐于渔樵负贩的奇人异士，境遇多穷，束身却极自爱。自己只管意气如云，任侠仗义，满腔热血，泪洒孤穷，从不肯轻受人恩。贫与富交，境地悬殊，不能分甘急难，何用为友？相交一次，终难免要受到富贵人的恩惠。即便一芥不取，受人优礼厚待，也是一样要承他情。常怀知己之感，受恩不报，他们引为大恨。而富贵中人的金资地位，多半来路不明，祸机隐伏。

　　不说曾受人恩，就说曾与为友，到了事变之来，势必锐身急难，不容坐观成败，这一感情用事，难免亏心铸错。在彼富贵中人，偶因一时聪明，识英雄于未遇之中，结此死党，遂备缓急，以弭大祸；而自己不过得他一点礼貌，或破费他贪囊中千万分之一，便受金王豢养，桀犬吠尧，而使国法难伸，天理无存，生者负屈，死者含冤。酬一人之私恩，致千家之隐痛，甚或把自己也牵累在内，身败名裂，岂不是有害无益么，至于像大哥这等书香世裔、积善之家，未始没有，但是本身既无恶行，富贵安逸由祖宗积累所致，厚德载福，神佛永佑。即有无妄之灾，亦能转祸为福。本来康泰，无庸交他。或是病痈在抱，眷恤寒微；或是独具俊眼，礼贤好士，声应气求，不是不可论交。

　　无奈这类人，相待更是出于真诚，礼遇格外优厚，而其本身多属子孝孙贤，家庭亲善，终身无恙无灾。常年受人厚施，其将何以报德，即使天道无知，前生孽障，偶有横祸临身，既以扶持善类自任，便非素识，也应出力往救，何必交而后可？天道终是好还，善人毕竟多福。他的非灾横祸，绝无仅有，难逢难遇，英雄豪杰，谁肯以分所应为，而出于意料之事，无故先白受人恩惠，交了前一等人，是惟恐报施不易；后一等人，是惟恐图报无日，两俱难办。只有素位而行，不交富贵，到时就事论事，既免顾忌，亦无隐憾，最为稳妥。实不相瞒，前次小妹舟中卖蟹，收厂厚值，虽当着富人偶然行善，已是中心藏之；后承专人赐金，如非母病待用，又有义父先入之言，便须三思而行了。小妹穷途孤女，尚且慎重，何况须眉英杰呢？”

　　苇村笑道：“照江小姐所说，我们稍有田业的人，交个有肝胆的朋友如此难法，无怪乎大富大贵人家，在台上时人人趋奉争先，惟恐落后，一旦失势，立时瓦解冰消，都成陌路了。”

　　虞妻道：“这就是物以类聚，董莸不能同器。听交往的既都是些势利小人，自然义侠君于就不肯上前了。”

　　小妹道：“这道理也有几分，不过富贵中也有好人，不能一概而论。忘形之交不是没有，这又是佛家所谓因缘，难得遇到罢了。”

　　说时，王升忽报苏小姐的行李送到。舜民忙说：“快请挑东西的人上船。”

　　起身便要迎接。小妹知他把来人也当作异人一流，方要拦阻。猛一转念，自己刚到不久，算计行程，须近天明才能赶到，如今还在中途，怎来得这般快法？心中一动，未及询问，王升已回话道：“来人走了。”

　　舜民问故，王升答道：“小的知苏小姐还有箱子铺盖未到，见船上无事，同了两个船上人在岸上等候，不多一会，便见一个戴斗笠的渔翁将行李挑来，放在跳板旁，说道：‘王管家，你们给带上船去吧，我送你们一点酒钱。你主人要问，就说是一个年轻小伙挑来的好了。船越早开越好，这话也不要对主人们说，只暗中招呼船老大好了。’随说丢下一锭银子放在箱盖上，转身就走。小的恐老爷和二位小姐有话和他说，喊他头也不回，忙拿银子追去。只见他把扁担在地上往前一撑，就纵起二三十丈高远，接连几下，纵过人家房后，没了影子。”

　　舜民疑是先前渔人回到中途，又把先挑走的行李送来。小妹心知不是，间王升来人身相。王升说：“来人穿着与先来老渔人一般无二，也低着个头不肯抬起。仿佛先是背驼，这人却是腰板挺直，有些不同。”

　　再问小妹，说那先挑行李走的人乃是老渔人冯阿保的侄于，一个寻常渔人。苏翁死后，奉乃叔之命，连日俱在江家相帮。只有几斤蛮力，并无奇处。挑着二女负重先到的倒是一个隐名奇士，但他只助二女挑那两件重东西，来时言明，送到即去，不会再来，此人好酒，每日得财无多，随手散尽。当晚大风，更无钱进，还向兰珍取去明日酒钱，更不会给下人十两银子。苏翁友好徒从，只眼前这两三个人。

　　除了他，又是谁呢，如不是他，何以要仿形假冒，闹这玄虚则甚？小妹想了想，断定来人不问是谁，都是善意。苏翁死前占卜，原说前途尚有小厄未消。兰溪、金华临近，正是贼党的家，恶贼犹碍着侯绍不敢相侵，照情理和江湖上的规矩义气，也不致失言背信，惹火伤生。但是女贼母于骄横凶暴，全无人性，老贼素日约束不住。天下事出乎情理的也正多。弄巧当地无事，前途别生阴谋暗算。先去人中途闻警，复又走向来路，迎到前面，将行李接送过来。既催速行，必有原因。忙嘱舜民连夜开船。贼倘若反汗，也无亲往之理。如遇事变，有兰珍在船，决无妨害，只管放心大家安睡，养息劳倦。路上千万严嘱一行人等，以后不可再提当日所遇之事。随即起身作别。

　　舜民夫妻知不能留，好在相见不远，彼此俱都心照。船人、纤夫等因受二女保全之恩，又带来大瓶伤药与众医治，感戴已极，早欲入舱叩谢，因值大家谈话，未敢惊动，听说要走，纷纷赶来，罗拜在地。小妹见不能拦阻，纵身一跃，“飞燕穿云”，一条白影已落到岸上。舜民见她还在岸上立等开船，与虞妻、兰珍隔窗挥手，泪眼相看，忙命拔锚起行。这时离天亮已不甚晚，斜月临江，波光云影，上下同清，依然明如白昼。船人已把二女视若神圣，哪敢违背？船客又这般好法，虽在伤累之余，一夜未睡，人人踊跃，力疾从事。不消片刻，船已悄然离岸。长篙点水，惊动起万点空明，荡出波心，直往上流头驶去。舜民等凭窗遥望，直到林树参差，人影依约隐现，越隔越小，望不见小妹影子，方始落座。将来人所给银子与众下人平分，又进了些饮食。

　　斜月初坠，晨曦欲升。天色晦明之际，江面上水气上蒸，仿佛起了一层薄雾。前途烟水迷茫中渐有孤帆涌现，两岸鸡鸣犬吠之声隐隐相闻。一会天光大亮，日轮也溢出江心，其赤如火，焕彩腾辉，映射出半天红霞，千里金波，晓景分外壮丽。众人一夜未睡，俱都累极，无心留连景物。上人们都自就卧，余人也分班径去安歇。只剩一班纤夫们，准备要在当日黄昏前后赶到兰溪，贪得重赏，虽然昨晚只打了个盹，仍自前呼后唱，沿崖登栈，鱼贯挣扎前行，连打尖都是轮流分班，购买饭团、麦饼之类揣在身上，随吃随走，不肯停歇。

　　逆水行舟，把两天的水程缩成一天，原非容易。舜民因有苏翁遗嘱，务要当日赶到，虽曾命王升和船人商量，知是难事，并未勉强。但是这类苦人虽为衣食所迫，常拿劳力去换富贵人的金钱，那感恩报德之心，到了紧要关头，休说吃苦，连卖命都于，觉着这好心肠、不作威福的老爷，毕生少见，越令他量力而行，越发踊跃从事。到了中午，路程已差不多赶有一半，船老大见状也是高兴，算计到时总要天黑，方觉美中不足，谁知天公凑趣，忽然转了顺风。船人俱都喜出望外，忙把帆升起。

　　纤夫们也都收了纤绳，分班上船歇息，余者跟着船跑。舜民等还不知道，午后醒来，耳听风声呼呼，逆浪打船，拍拍乱响，起坐外望，见船外青山田树似飞一般往后退去，知是顺风，好生高兴。苇村也相次睡醒，唤下人进舱一问，船已过了张亭，相隔兰溪只有三十多里水程，照此大顺风头，黄昏以前定可赶到无疑。洗漱更衣之后，兰珍和虞妻也由后舱来会，说道：“如照卦象，要是在戌初以前赶到，连虚惊都可免了。”

　　俱称天佑不置。

　　大家补用完午饭，谈了一会。天交西初，船离兰溪仅有数里之遥。兰珍便住后舱重新结束，暗藏应用器械，准备万一，外面仍罩上一件寻常衣服，悄对舜民等说道：“船到兰溪只管押运行李上岸，有人询问，不可说出真姓，尤其不可过江投宿，既省明早渡江跋涉，又免生事。船到如早，或可平安无事。上岸时我一人步行在后，万一中途有事发生，各走各的，不可回顾。到了落宿之处，我隔些时候自会回转。先父仅算出有警，事凭臆测，难以逆料。”

　　又问舜民：“江这边有什么戚友可投之处无有？”