船老大说了实话，几经代他苦求，罗鹏方说道：“照船夫这等刁顽无礼，随便调戏女人，欺凌孤弱，本当受此重报。既是再三苦求，答应我两件事，我破例多费手脚，让他多活上半年，好回家乡安排后事。要想复原，除非神仙下凡，谁也无能为力了。哪两件事？一是不准到处张扬，并不许和病人实说。问起，只说自生的病，事出疑心，与人无干。二是下次路过，见了这小姑娘，装着不知，更不许向她理论。如不听话，保不定还有祸事临头，再来寻我，就不管了。”

　　船老大见实无法想，只得应了。当下将人留在那里治疗，恰好船回载走。这时那船夫已病得昏迷不醒，罗鹏先用积年陈尿和药，将他人半身浸在盆里，又给开刀破气，敷上灵药，第三日才得回生。养了半月，方能起坐。货船已走回路，行近兰溪，远远望见一只小船刚从江边罗家门前开出。船上坐着两人，跟飞一般往下流头驶去，晃眼剩下一个小小黑点，就不见了，连船带人，颇像是她母女。本船老大，此时正做这只货船的下手，同到罗家谢了罗鹏，将人载走，偷偷一间他徒弟：“那小船上人是谁？”

　　答说：“连日并无人来。”

　　辞色颇显支吾。后过桐江向人打听，都说那几日未见她母女卖鱼，虽疑和罗鹏是一路，这类事谁也不敢十分究问。受伤船夫不久死去，就此拉倒，以后未再出事。

　　船上人有时间她姓名，只指着江水说姓江，没有名字。都把小姑娘叫小妹，她母叫小妹的娘。老的今年常犯老病，便由小妹一人乘舟出来做生意。她不但水上下功夫好，眼力更强。她说冯阿保人好，小船总停在他码头旁边，隔老远望见来船，便能看出来船主人是谁。跳上小船，双桨一划，横穿过来，真比马跑还快呢！

　　舜民闻得小姑娘如许奇迹，虞妻所料果然不差，大为惊讶，暗忖风尘中虽多异人，半生渴想，不获一见，不想于荒江鱼舍中得之。看她妙年丽质，奉母江村，家无壮男，形影相依，驾一叶轻舟，出没洪涛阔浪之中，独御众侮，视险若夷，轻薄小人，犯之立毙，求诸须眉英杰，尚所未闻，何况女子？此女言谈行径，处处内刚外柔，敛锋藏气，委实令人可敬可钦。料她身世定有难言之隐，这等旷世难逢的奇女子，岂可失之交臂？便和妻室商量，乘她母病方危，周济一番，既可结交英侠，又是好事。明早桐君之约，如不来赴，索性寻到她家中去。既有地名和那冯老渔人，想必不难找到。虞妻别有深心，自是愿意。

　　说着说着，船己泊近桐君山下。船人都忙着抛锚下帆、搭板诸事。凭窗四望，夕阳在山，归鸦阵阵，晚潮始升，清波欲上，映着落照红霞，水面上翻滚起千万片金鳞异彩，顺流卷去，直到天边，闪幻变灭，无休无尽。停锚之处正是一行垂柳，下面阳光吃柳树遮住，阴影在波。江水深清，无数小鱼在柳影中往来游泳，穿柳如梭，时或游近水面，昂头悬尾，聚啖落叶，船上微有响动，立即拨鳍掉首，悠然而逝，深投水底，俄顷渐出，看去意境闲适，殊得静中之趣。等到船人下了帆篷，整理停当，天际夕阳只剩大半轮，出没浮沉于遥波之上。瞑色初凝，炊烟四起，已到了渔家饭熟的时候，下人来请开饭。舜民感觉天时尚早，继一想，看今晚月色必佳，何不早些吃完了饭，趁天未黑，先上岸去游散游散，看看江村景致，就便顺路寻到冯阿保家中，打听那奇女子的踪迹，再循江岸步月而归，岂不是好？想到这里，便命开饭。饭罢告知虞妻，率了家人王升，携了点银子，一同上岸。

　　那地方名叫金沙埠，紧傍桐君山麓，对岸就是桐庐城邑。原是一个大市镇，上下客货都在此停泊。时当太平，民殷物阜，两岸帆樯，如林如帜，对岸尤盛。舜民因爱妻喜静恶喧，特地命船人避开码头，将船开向前面僻静之处。相隔市街，有里许多路，虽然比较清静，可是要去冯阿保的矶头，还得穿过那片市街，走十好几里途程，才能到达。舜民本是临时起意，上岸以后，向人间明路径，一听相隔尚远，又听说当地矶头，各有地段，渔人十九另外住家，有远有近，至多矶旁附着一两只小船，中住一二渔人徒伙，主人不到黄昏便即归去，寻人须在早晨，去了也是徒劳跋涉，好生扫兴，只得同了王升，在附近闲踱。

　　见道旁只稀落十几户人家，每家都是白板为门，竹篱绕舍；屋旁菜畦，屋后水田；小溪如带，引着山泉，绕屋而流，水声潺缓，人耳清柔；残照欲收，瞑色昏黄；水色天光，似晦还明，倍增幽趣，又是已凉未寒的气候，村舍人家，有的饭罢洗碗拾掇，有的饭才初熟。时见三五村童，捧着一碗水淘饭，夹上些菜蔬，跃坐在篱畔石边，且吃且说，再不就赌着谁吃得快，笑语如珠，纯然一片天真。大人们却在篱内天井中，撮上一个自制的矮竹方几、三两矮脚木凳，手里都是尖尖一大土碗米饭，围着几上一大土碗菜蔬。有的面前还有一把酒壶、一个酒杯、一堆花生豆干之类，各自食饮，互话家常。不论老少男女，全都熙熙和和，有说有笑，没有半点愁容，宛然又是一幅江村民乐画卷。

　　舜民暗忖：毕竟还是江南诸省富庶。记得那年进京，并非荒歉之年，可是一过江北，沿途乡间都是黄墙上炕，轻易见不到一间瓦房。人民所食，多是黑面粗馍，和盐而食。偶以黄酱加葱卷饼，便谓美食。穷乡僻壤之中，有终身不知米味者，菜蔬更无论矣。由渡江起，直达京师，除通都大邑而外，稍有旱涝之灾，民便不能聊生。甘新道上，更是往往赤地千里，盐贵如金，连柴火都是宝贝，哪有这等优裕景况？同为黎庶，而南北之差，相去若此。

　　正寻思间，那些村童，看见这素来冷静之区，忽然来了一个衣冠华美的人，有的交头接耳，互相指说。有那年长胆大一点的贪得赏钱，笑嘻嘻挨近前来，问道：“这位大老爷，可是到山里去么？要不要我领你去？”

　　舜民素来和气，笑答道：“谢谢你们。今日天晚，明早上山，再找你们好了。”

　　这一答话，众村童见来客好说话，身后跟人也不那么张牙舞爪，渐渐合凑上来，七嘴八舌抢着自荐，又问：“老爷船在哪里？”

　　一会，大人们也跟了出来。舜民应付大难，见不是路，只得说道：“这桐君山我曾游过，不用人引。我给你们几个钱，明早自去镇上买点心吃好了。”

　　说时，恰好准备送人带出来的，除银子外还有串许钱，便命王升散给众村童，吩咐不要再跟了。众村童得钱大喜，大人在旁又催着道谢。这一分钱，益发乱做一片，舜民想起麻烦由于自找，不禁发笑，好容易脱出重围。

　　天色又晚了下来，遥望市街之上，灯光耀如繁星；人语喧闽，不时随风送到；回顾来路，却是暮色沉沉，月儿还未上到天中，长江只剩一条极长白影在那里闪动。江边渔火明灭，畦垄间村犬吠声此和彼应，汪汪不已，点缀得暮色十分幽静，两下相去不过里许，景况迥不相同。有心回向众村童打听黄港村的路径和江侠母女踪迹，恐又惹下麻烦。追忆昔年，两过桐庐，再游严滩，都在对岸停泊，这镇还未来过，市街不远，何妨观光一回，于是信步朝前走去。

　　一进街口，便见两旁店肆朽比，酒楼茶馆有好几家，人们熙来攘往，络绎不绝，热闹已极。舜民想找个地方歇腿，便择了一家邻江的茶楼，走了上去，凭江而坐，王升也在别一桌上坐下。堂情过来，问过茶名，泡上一碗上等明前，打了手中，端过茶食，便自退下。楼上茶座甚多，还有一个说《三国》的先生，尚未登场，正和一位老者谈论，相隔舜民最近。众茶客本是笑语喧哗，见舜民眼生，品貌衣著不似常人，俱疑是城中官府过江私访，都伯多言惹事，声音渐渐低了下去，只邻座老者仍与说书先生自在谈笑。舜民先是凭窗品茗，以待月上，喧声一息，邻座言语入耳分明，只听老者答道：“照我给小妹所测之字，她娘目前病虽凶险，还有救星，应在今日，不致便死，可是明春旧病重发，决难活了。”

　　说书的问道：“听阿保说，小妹甚是孝娘。按说每日卖的鱼钱不少。老伯伯前天给她娘看病，可知她母女两个近来日子好过么？”

　　舜民一听，所说之人正是日间江中卖虾的奇女子，正中心意，忙即凝神听去。