韩登还以为既打听出犯人有了落脚之处，无论金牛寨主与他是什么交情，只须加上一番势迫利诱，总能就范，将犯人献出。至于那虎，不过山人素来疑神疑鬼，说得厉害罢了，真要遇上，凭自己所炼见血封喉的防身毒弩，一下便可了账，因此全没放在心上。

　　众人因人逃已久，个个脚底加劲。山人本来矫健，韩登等久惯山行也自不弱，走到午时已追下老远。一行人等因烈日当空，天气炎热，俱打算找一个阴凉地方喝点山泉，凉快歇息一会再走。韩登虽然不愿，因三熊也是那等说法，一不压众，只得应允。经行之处原是一个石梁，寸草不生，只侧面山涧旁有水有树，须要斜退着绕行下去，相隔还有二三里路，众人赶到，便纷纷下涧取水。韩登见那里地极僻静，一边通着一条峡谷。谷里林木蓊翳，草莽怒生，高的过丈，低的也有数尺。加上危崖交覆，谷径又窄，越显阴森，估量是一个人兽绝迹的死谷。一问三熊，果然以前只在石梁上经行看到，并无一人往谷中去过。

　　韩登正在说话闲眺，忽听陆翰章与众山人在涧底惊噪之声。以为发现了虫蛇之类，忙和三熊赶下。见众人俱立在涧旁浅滩之上，围着两个倒地的山人，在那里呼唤；陆翰章手里拿着一顶小凉帽，与同行武师、捕役观看，面现惊讶之色。近前一问，才知众人见涧水发源前面山瀑清甜无毒，正在痛饮，内中两个山人忽然看见涧壁上有一朵从未经见的奇花，一面喊大家来看，一面向花走去。众人在后，见那两人走到花前，头才往下一低，立即晕倒，当是触犯了花神。连忙抢抬过来，业已人事不知了。退时，陆翰章又在花侧不远拾着一顶小凉帽，越发疑神疑鬼起来。

　　韩登要过那小凉帽一看，乃是当地细藤所编，有镂空的花纹，甚是玲珑精致，决非出诸山人山妇之手。只形式甚小，不似大人所戴。那涧一边是高崖，一边却是平坡。涧水水清见底，看去涧中心极深，数尺以外，便渐渐往两旁高了上去。小凉帽就在涧旁近壁之处拾得，那一带水痕宛然，犹未全干，分明遗留不久。韩登再走过去，见那奇花生在离涧数尺高的崖石缝里。花只一朵，独干挺生，大如车轮，形似放大的芙蓉。又劲又厚的花瓣，长逾径尺，五颜六色，妖艳无比，却闻不见一点香味。不敢再走近前，方欲回身相询，三熊已用特制解瘟去瘴的闻药，将二人救醒，走了过来，说二人因爱那花好看，闻得一股子古怪的香味，头脑一闷，人便昏倒。

　　韩登正听之间，一眼看到花那一面湿沙中有几处足印。众人齐说取水在花这一面，前行沙软蓄水，俱未去过。韩登猛的心中一动，忙招众人堵鼻屏气，越将过去。一看，那脚印还有女的，零零落落，隐现沙中，顺斜坡直通上去，到了涧岸以上，走出十来步，方行绝迹，料是被迫人夫妻所遗无疑。无心绕道来此歇息，不想竟会巧得线索，观察行迹，离涧必然不久。尤妙是，除他夫妻外，并无那虎爪痕，可知不曾同行。以为天助成功，不禁狂喜。悄对三熊道：“犯人就在前面，我已看出，并且没带着那虎。你可带着二十名精壮手下，假装先走一步，随我跟踪追上前去。如能拿到要犯，休说省里宫府有重赏，便是我也有重礼相谢。”

　　三熊为利所动，立时应允。

　　韩登先想好了言词，故意向众声言自己要先走，问谁同去。众人在热地里跑了一早晨才得歇息，自是不愿。陆翰章更是存心作梗，朝大家一使眼色，这一来越发无人理会。韩登暗自得计，假装负气道：“你们要是都不走，我可走了。万一遇上犯人，休说我占先抢功。”

　　陆翰章见三熊也未答言，以为和自己是一样心意，不愿冒暑急行。冷笑道：“昨晚我们要一同进寨，不许不致让要犯逃走了呢。人家昨夜就得信逃出，今早我们才起身追赶，这半天工夫连个影子都没追上，犯人不是死了，难道还在前途等我们去捉他？你暂时总是个头目人，我们什么事也不明白，功罪都是你的。我们又热又累，好容易才歇歇腿，要罚我们苦力，也须等上一会。你只管先请，成了功，决没人与你争抢，放心吧。”

　　韩登明知言中有刺，自恃成竹在胸，也不发怒，说声：“失陪。”

　　便要走去。三熊忽从地上起立道：“那厮手头着实有两下，韩客人双拳难敌四手，莫要真个遇上，又被他夫妻逃去。我现时水已喝够，待我分几个娃子与你同去，索性将人做两拨去。”

　　说罢，便问手下山人哪个愿往。山人最敬畏头目，起初三熊不发话，所以没有答言。及至三熊一问，轰的应了一声，全立起来。三熊道：“用不着你们都去，只挑出一二十个，余下的可随陆武师他们做一拨，随后起身抄小道过去，在钵子口会合，先到先等便了。”

　　说罢，假装挑人，却用土语发令，命众山人沿途故意耽搁，不令追上，以免和韩登争功。三熊共挑出二十个强壮山人，与韩登一同起身追赶。

　　众人方想起韩登与三熊交头接耳，这等行径颇似商量好了一般，才知又上了他当，好生气忿。依了陆翰章，当时也随后追去。赵兴劝道：“陆武师，算了吧。他这里人地都熟，山民都帮他。昨晚我二人往竹楼探看，不见一人，还当犯人不在那里。今日一看，分明早就被他放走，他只是做过场罢了，哪里还会追？由他独断独行，回省无法交代，自有报应给我们看，这时睬他则甚？”

　　赵兴原知颜氏夫妻逃走已远，又有老人父子接应，追上也是麻烦，见韩登抢先，正合心意。免得同行时遇上，不动手不好，动手又恐非老人父子之敌。陆翰章还不肯听，等一说起身，三熊所留数十山人，俱推说天热口渴，不肯就走，要歇一会。自己人数不多，路又不熟，山人性野，又不便得罪，同行诸人一劝，只得忿忿而罢。

　　且说韩登、三熊带了二十个山人，往前追赶颜，追了十六八里，还没一丝朕兆。三熊说：“再有五十多里便是本山出口，口外岔道甚多，就不好追了。”

　　韩登听了，越发心急。正赶路间，众人忽见前面有一座山峰阻路。韩登知峰前是一片平阳，再往前，山势渐合，方是出口。心想：“高处可以望下，拼着多跑点路，或者能查出一点踪迹。”

　　便请三熊命众山人从峰底绕行，自己同了他往峰上走去。那峰孤立乱山之中，本不甚高险，二人一会便到了顶上。往前面岔道上一看，绿草平芜，杂生花树。两边山势如长蛇蜿蜒，直向最前面山口聚合。一眼望过去，静荡荡的，全没一点人兽之迹。

　　韩登心中正在失望，猛一回头，看见峰右隐现一条峡谷，仿佛与适才溪涧旁的暗谷通连，隐藏在右侧长岭后面，逶迤曲折，随着山势往前通去。虽然前头山势展开，看它不见，可是那条山岭较它后面的山脉稍短，未达山口，便即截止，前后两层，缺口分明，不禁心中一动。暗忖：“那涧不当正路，凉帽和男女足印却在涧底发现，当时断定逃人离开不久，这般急追并未追上。适才涧旁谷径阴森，林莽繁茂，问起山人，均未去过，一时大意，以为是条死路，没有人谷观察。莫非另有捷径，被他由此穿越不成？”

　　想了想，忙请三熊招呼众山人暂缓前进，二人下了峰，径往侧面那条长岭上跑去。

　　那岭原从来路溪涧旁斜行弯转过来，相隔有三四里路。中间奇石森列，丛莽怒生，甚是难走。再加上岭虽不高，却是高离地数十丈，壁立到底，寸草不生，阳光又极酷烈，炙石如火。

　　众山人见韩登越众先行，路上时东时西，乱出主意，白受了许多辛苦跋涉，虽然畏惧三熊凶焰不敢违抗，心中都是老大不愿。韩登率众赶到岭壁之下，也看出众山人面有忿色。因知犯人如不能擒到，回省不好交代，结果必致求荣反辱。再加上同伴们一说坏话，弄巧还有一场大罪享受。事已至此，悔之无及，只得仍以利诱。便当众声言，无论犯人擒到与否，同来的自三熊以下，每人例有酬谢。不过遇事得听自己调度。这一番话，才将众山人说动，重振精神，又沿着岭壁穿越险阻。

　　众人前行里许，找到生着藤蔓较易攀援的所在，费了好些手脚，才一一援壁而上。三熊等山人还好，韩登平日虽惯在边山中行走，似这等极难走的险径危壁，毕竟经历还少，又在心慌情急之际，等到了岭脊之上，周身皮肉已被荆棘尖石刺伤了好几处，累得口干舌燥，气喘吁吁，两太阳穴直冒金星。再看下面夹谷之中林深草长，两壁藤阴交覆，遮住目光，望不到底。看去又是静静的，不似有人走过，依旧一无所获，好生失望。已然上来，不好意思又说不去。一则急切间打不出主意，二则心中还存万一之想，略歇了歇，只得忍受痛苦，沿着岭脊往前赶去，边走边往谷中查看。