次日一早，由主人领往拜见三老，当面呈上书信。沈、姜二人昨日见丙威父子看去都似四五十岁，仿佛兄弟一样，已自惊奇。及至面见三老，越发大惊。原来真吾老人和丙烈一个貌相清灌，长髯飘胸，一个也是绿鬓红颜，精神清健，虽然须发不见一根白色，看去还像是个善于养生的五十左右的老人。老大丙非但看去年纪更轻，形貌更是奇古，单论貌相简直像个猿猴，身材也极瘦小，并还是个秃头，二目又黑又亮，瞳如点漆，精光射人，神态却极安详，自然有威，对人和霭已极。刚一拜倒，二老便一手一个抢先扶起，夸奖了几句，将信接过，一同看完，笑说：

　　“令师说我三人是自了汉，并不尽然。我们虽未出山，为了此事也曾命小儿们用心窥探贼党虚实，为想等到群贼聚在一处，时机到来再作计较。虽不似令师他们主持全局，胸有成算，只想因人成事，到时暗助一臂，并无袖手旁观之意。照令师来信说，今年秋天钱贼四十生日，君山水寇吴枭又正大开群英会，准备乘此时机热闹上十天，增加双方威势。水旱各路的贼头均要来此会合。令师人太谨慎，虽然早就用心里应外合，到处派得有人，终恐一时疏忽，多伤人命；又恐这班恶贼漏网，意欲要我三人出力相助。另外还有两件事情，不到时机暂且不提。昨日叶神翁来也曾提起，因他答应到时命人通知，为了机密，暂且不提。我知令师用意不全为此。你们在此住上几天，一面等信，一面由我三人传授，再学一点手法，等去的人回来你们再起身。

　　此去约有三五个月光阴才能发动。你那各位师长早晚必要相遇，可将我所说告知，请其转王鹿兄，我三弟兄虽是世外之人，遇见这类民间大害决不置身事外。虽因山居年久，归隐以来从未远出，一班后辈门人并不是山中躬耕便不再与闻外事。不过习于清静，不愿外人烦扰，所遇事情又小，踪迹隐秘，无人得知罢了！走时我们还有话说，现在先命丙威代为传授，可去外面石坪上练习。我们明日也许亲来指点。虽只短短六七日光阴，但你二人均得师门真传，根基极深，此举专防一两个强敌，容易学会，可到前面去吧！”

　　二人闻言大喜，忙同拜谢，领命辞出，由丙威引往前面花树环绕的石坪之上，告以所练乃是三老特传内家罡气，专重以弱击强，以力小胜力大。练成之后，随同心目所到、念头微动之间，无论对方兵器多么沉重锋利，伸手一挡，便可反震回去，人还不致受伤。丙威问知二人功力，连声笑说：

　　“你们这好根基，一学就会，并非难事，但是学虽不难，功力却有深浅高低之分，不是专凭聪明所能成功；否则，遇到此中能手，你便不免吃人的亏了。到了岳州，有了安居所在，那两个恶霸尽管无恶不作，许多良民均受他的鱼肉。他那身边爪牙甚至所用恶奴打手日常都是美食美衣，游手好闲，除巴结上面有限几个人外一事不做，不兴风作浪就算好的。照你各位师长所说，那两条路如能打进他的内部，每日有的是空闲时候，固是再妙没有。

　　就因照你二人所说，不肯帆颜事仇，在仇人党羽中结交到两人，住在他的家内，也有许多空闲。好在手法不多，虽有变化，最主要的仅十九手，你们业已学会最重要的气功，全在静坐中练出。你们已在山中学会两种掌法，便内家气功也有极深根底，照我所说，融会贯通，你就从早练到夜也不会有人看出。功夫多用一天深一天，照你弟兄这样聪明用心，虽只短短几个月光阴，就是贼巢强敌甚多，君山那面更有能者，你们不敢说没有敌手，万一遇到真正强敌，也决不致受伤了！”

　　枕、姜二人以前虽未把事看易，但因报仇除害心切，多怀着必成必胜之想。后与桑老人同舟，见他一叶孤舟，凭着手中铁桨和三位老少英侠相助，便接连冲过许多埋伏难关，如人无人之境。沿途那多水寇，也被打得纷纷伤亡，结果还是让他从容而去。照途中所遇那老少三侠，无论武功水性都是从所少见，听说另外还有朋友，也都是这一类人物，像吴枭那样水贼，理应早日将他除去，为何行踪那样隐秘？业已与人对敌，连面都不肯见，眼看群贼猖狂，声势越大，不加过间，是何原故？心中不解。及至今早见完三老，又听丙威父子一说，才知敌人真个厉害，不可一概而论，由不得多了许多戒心。闻言连声应诺，拜谢指教。

　　丙威父子见二人年纪虽轻，那样老成稳练，没有一毫少年人骄浮之气，对人更是谦虚诚恳，情发乎中，没有虚假，越看越爱，笑说：“果然名下无虚。我先听说，还在奇怪，觉着令师工老前辈向不轻易收徒，照他门中规矩，当他徒弟实非容易，一经拜师，至少要当两三年花子。因他最恨那些并非没有谋生之力，偏要手背朝下。卑颜无耻的叫花子，常说，这类非但是天地间的废人，并还于人有害，除却老弱妇孺无力自活的理应对他帮助而外，余均在他厌恶之列。因此他那门下弟子名为乞讨，实则借此磨练各人意志，欲使由那患难穷苦之中成长起来。讲究手无分文，还要凭着自己的力量，在此两三年内修积所许善功。

　　第一是那些老弱无告的同类乞丐，遇到必须设法照应，引使谋生，表面做叫花，用心却是想把这些多灾多难的穷苦人们感化过来，使其能有生业，由多变少，由少变无。他和叶神翁等号称丐门三侠，这些年来不知费了多少心力，结果救的人虽然不计其数，但是朝政不纲，官贪吏虐，加上各地土豪恶霸压榨侵害，灾荒四起，盗贼横行，始而感化了一批又一批，旧的还未完全得到生业，新的又被以上那些恶人制造出来。近来简直越往下越多，在互相模仿之下，稍微狡诈一点的都去做了盗贼匪徒，只有真正善良胆小的苦人才流到乞丐中去，救不胜救，帮不胜帮，更不能轻贱他们。

　　“眼看人民苦难越深，实在无法，最后诸老商计，知道总根由于皇帝老儿以天下为私物而起，加上权好当道，官吏贪污残暴，恶霸豪绅侵害劫夺，所以灾害越来越深，不将害根去掉，人民决难安生。虽然事关重大，非少数人之力所能成功，暂时却想釜底抽薪，因此对于恶霸豪绅、水旱两路的巨贼大盗决不放过。如其反抗朝廷、专为人民起义的，非但不与为敌，就连童天保那样他都遇机相助，至少也不与之为难。像你二人的仇敌和水贼吴枭那等行为，却是痛恨已极。但他老人家门中旧例向来不肯打破，就是记名弟子，至少也要经过一年明为乞讨、暗中修积的苦难生活，不会这小一点年纪使命下山，当此重任；也更不会在极短日期中传他独门心法。因方才所传内家罡气可以速成，特命绕道来此，抽空学会，到了岳州再行暗中用功勤习，简直一毫空隙都不肯放过。当你二人未到以前，想起还在奇怪，昨夜匆匆一谈，你二人又极恭谨细心，不露锋芒，我虽看重，也没想到这等好法，真个难得，莫怪他老人家这样重视，破例成全了。听说山中还有好几位同门，比你二人如何？尽管明言，无须客气吧！”

　　二人自从到后，因主人乃师长深交，与江湖上奔走不同，无须避忌，一切问答均以沈鸿为先，闻言恭身答道：“山中同门兄弟姊妹大都入门在前，功力比我二人要深得多，尤其大师兄齐全和天寒老人棘师伯门下三位师兄弟各有专长，决非弟子等所及。只为恩师深知弟子二人与岳州恶霸仇深恨重，君山水寇吴枭又与仇人狼狈勾结，恐弟子二人年小力弱，不能胜任，格外开恩成全。一面又蒙王太师叔怜念，收为记名弟子，共总学了不多几天，如论功力，只恐连那几位女同门都比不上呢！”

　　旁立众小兄妹大都三十以上，对于二人虽颇亲热，说笑甚欢，却无丙容注意。昨日业已谈过山中情形，闻言重又仔细探询，对于樊茵、万芳、杜霜虹三女尤为留意，连年貌身材都问了去。

　　丙南薰之妻是一身材高大的中年妇女，举动迟钝，貌不惊人。沈、姜二人不肯以平辈自居，始终认定先与丙容、耿重相识在前，叫她伯母，也不知她名字。丙妻刚做完了事回来，立在一旁看二人学那罡气，一言不发。丙家人数颇多，老少都是一团和气，满面笑容，虽有尊卑之分，只是口头称呼，并无拘束，无论老少都是那么亲热。丙妻先似注视二人动作，十分留意，等到二人练完，听了一阵，正要走开，闻言接口笑骂道：“容儿，你问得这么仔细作什？又想私自离山淘气去么？”

　　丙容笑答：“莫非我这大一个人就不应该多交两个朋友，好容易听说有这三位姊妹，我不过想见她们，万一将来遇见也可认出，莫非女儿不出山，人家就不能来么？何况二位师叔已成了我们的好友，听他昨夜口气，这三位姊妹和他二人情分甚深。樊，杜二位师叔和万英、万芳兄妹本还请命想要跟来，虽未得到师长允许，以我预料，既算里外夹攻，决不止这二位师叔，不过他们后来罢了。就是女儿因娘心疼，恐我犯险，不许女儿前往君山，为诸位师叔助威，同除民间大害，昨夜姜师叔业已答应，女儿如不能去，只要诸位师叔真个下山，别位他不敢保，方才所说四位师叔他必陪了同来，到我家中聚上几天。娘不在旁边，以为女儿又要多事，仿佛女儿只会闯祸，什么轻重厉害都不知道，多急人呢！”

　　丙容之母只将一双黑白分明、隐蕴威棱的双目注定爱女，微笑相看，鼻孔里微微哼了一声。丙容知道乃母心意，防她甚严，心中一慌，立时走近前去，拉着乃母的手，连摇带说道：“娘就是这样管手管脚，爱疑心，我真难过极了。我决不说假话，娘不点头我决不去如何？”