§四十三、小双侠初会童天保

　　前文沈鸿、姜飞和桑氏祖孙同舟共济，连遇水寇截杀，幸有尚、李二位老侠和女侠南宫李沿途相助，双铁桨桑老人又施展当年神勇，用船头双铁桨冲风破浪而进，沿途水寇虽多，不是被老少诸侠打得落花流水，死伤逃亡，便被吓倒，连小沙河九王滩的著名水寇君山大盗青面龙王吴枭之叔吴占魁均被镇住，不得不将截江锁和数百条贼船撤退，任凭桑氏祖孙冲将过去。事完之后，沈、姜二人听完桑氏祖孙指点前途分手之处便各安眠。睡醒起来，船已停泊，只桑盆子一人留在船上。刚间出当地有一侠盗双流星童天保将老人请往离此五里的白沙山龙眼崖大寨之中，虽然双方素昧平生，无故来请必有原因；但听方才来人口气和所送礼物，对方又与别的水寇不同，多半没有恶意。沈、姜二人忽又发现包袱被人开过，盆子所说还有不实之处。双方一见如故，不便叫破，正想这祖孙二人甚是义侠方正，所说仇敌不知是谁。猛瞥见山路小径上飞也似驰来一人。

　　盆子知道乃祖性情刚烈，杀子之仇时刻在念。去年忽然谈起杀死父亲的仇人业已发现踪迹，好似隐藏在沿江一带，正是今日所经两处地方，关王坝也在其内。童天保素不相识，忽然来请，回忆平日所说本有一点惊疑。一见来人正是方才请客的头目，祖父并未同回，神情又是那么慌张，心中一惊，忙道：“二位哥哥，快跟我来！”

　　入便当先往船头上蹿去，沈、姜二人料知有事，姜飞人更机警，顺手便将兵器取出，暗藏腰间，跟踪赶往船头。目光到处，遥望来人还未赶到江边，便先呼喊了两声，镇上茶馆里立有两人赶出，迎将上去。另一面盆子也纵到了岸上，刚一照面，那三人便将盆子引往树下无人之处，匆匆谈了几句，同往船上赶来。沈、姜二人见盆子初上去时身边还带有兵刃，见面谈不几句，便当先往回飞驰，看不出来人有什恶意。双方神情偏是那么慌张，盆子更是面有愁急之容，心方不解。盆子已和来人先后赶到船上，刚一见面便低声急呼：“二位哥哥可能同我往见童寨主，再耽搁一半日么？如真不能前去，将那锁心轮借我爷爷一用，你们另外坐船起身，至多三日之内我必由孔家湾上岸，往乐乡关这条路上寻去，送还与你也行。”

　　沈、姜二人见他词色惶急，同来三人却向自己上下打量，正要回答，同来三人已向盆子接口说道：“兄弟你不要急，如今离动手时候还早呢！几里路的远近一会就可赶到，何必这样急法？你先定一定心，这两位朋友我们还不知他贵姓呢。”

　　姜飞恐盆于年幼无知，说出真姓，又恐桑老人已先说出，心方为难，沈鸿已向盆子问道：“你不要急，我弟兄二人决无置身事外之理，你还守在船上，我们和这三位兄台先赶了去，路上再行请教如何？”

　　盆子忙道：“余头领不曾明言何事，只表明他家寨主和我爷爷一见如故，成了朋友，并以前辈之礼相待，要我放心。但我方才所说之事必已应验，如非与仇敌狭路相逢，决不会命我和二位哥哥商量，人不能往也借兵器一用，否则便将这两片铁桨带去，分明事情紧急，蒙二位哥哥仗义相助，我哪有不去之理？此船无人看守不妨，余头领业已带来两人帮我看守，事情难料。二位哥哥也许由此上岸，请将包裹也带了去如何？”

　　沈、姜二人连声应诺。

　　那头目名叫余龙，人甚谦和，便将同来两人留下。盆子也匆匆打了一个小包裹，拿上几十两银子和祖孙二人的换洗衣服，带了兵器随同起身，并代沈、姜二人向余龙引见，报了洪、裴两个假姓。姜飞见他年纪虽轻，除初得信息未免慌乱而外，上路之后只管一路急驰，且谈且行，人却安静下来，盘算更是周到。共总往返十来里路，又听主人对乃祖尊若上宾，仍将衣银打成包裹带去，未从行兵，先防败路，以备变出非常不能回船，一同杀出重围之用。对于自己也是以名为姓，以防不测，小的如此，老的可知。

　　再听余龙一说，才知双流星童天保本不与贼一党，但知自家势力不敌，也不肯去得罪，做出人不犯我、我不犯人之势。各地水旱两路的盗贼也因此人不是好惹，不与为敌。近年因那方圆三百里内的商民富户在他保护之下未受群贼骚扰，先不理会，后见到处都受群贼抢劫，原来鱼米之乡都成了一片荒凉景象，地方越来越苦，便显得他这一带十分富足。早就虎视眈眈，想要下手；不料对方本领高强，耳目灵通，去年暗中图谋，连试两次俱都大败，加上一层仇恨，自更不肯甘休。

　　君山水寇吴枭眼大心凶，对这方圆二三百里一片小地方并不十分在意，只觉湘、鄂两省直到河南、四川的边境都他势力控制之下。无论水旱两路，就非直接同党，对他也极恭顺，一呼即应，不敢丝毫违抗。只此一人和这一小片地方独树一帜，孤军自傲，虽未和他作对，从不与之合流。先因势力虽大，许多贼头均未收复，不愿多树强敌，迁延下来。近年声势越发浩大，各路贼党闻风归向，童天保还是守着他那小一片地方，毫不理睬，每次派人前往示意，总是远接高迎，送他多少礼物照数送回。非但本人不曾亲往投到，对于来人所说更是假装糊涂。去的人因他本领甚高，惟恐一言不合闹个无趣，进退两难。

　　主人表面又极谦和有理，话更说得巧妙，拿他无可如何，无一次不是装着一脸笑容，在对方假意欢送之下失望而归。最后还派了两个能手前往游说，兼带示威，未等出手，便被主人在不经意之中连本人都未上场便比了下去，只得知难而退。回去说起，越想越恨。这么一伙人数不多的小对头，表面又未露出敌意，亲自出马难免被人讥笑，说是小题大做，如其派人前往，迫令降服，偏又几次试过，看不出他本人深浅。最奇是他那寨中随便一个小头目均似具有一身惊人本领，每次所见各有不同，头目如此，主人可知，胜了还好，稍一挫败，便把近年取得的威名丧失许多，因此不敢轻举妄动。

　　直到去年，那些吃了大亏的水旱盗贼前往哭诉，这班贼党虽非嫡系，也算听他指挥的党羽，接连吃亏，实在不便坐视。恰巧日前发现桑老人暗助商客和他作对之事，立时借题发挥，派一最得力的能手前往送信，要对方出力帮助截杀。去时断定对方决不这样听话，如其违抗，当场出彩。去的共是五个同党，为首一个老贼本领最高，近年才经徒党引进，名叫铁掌金钩尹明仁，本领之高异乎寻常。

　　此人自称从小好武，从未在江湖上走动，为了年景荒乱，瘟疫流行，全家死亡殆尽，又有仇敌作对，一怒之下才吃这碗绿林饭。先做独脚强盗，共只两月，便听人说吴枭如何仗义疏财，礼贤下士，因此来投，所以江湖上并无名姓。吴枭何等机警，虽觉那人是个老江湖，所说不实，但已试出实是真心人伙，决无他意，料知远方来的能手，决非无名之辈，也许连真名真姓都已隐起，表面并不说破，对他十分优礼。因其每次出手从未败过，但都带有面具，平日深居简出，越知其怀有难言之隐，差一点的小事便不要他出去。这次因见自己连谈起童天保好几次，均极愤慨，忽然自告奋勇，选了四个能手一同前往。

　　还未入境，便遇一人，双方见面匆匆谈了几句，立将同去四人打发回来，说此行必定成功，童天保决无话说。此人是个相交多年的好朋友，又是童天保的至亲，最好由他用软功劝其降服，不可硬来。吴枭手下深知童天保智勇双全，人又刚直，不是容易收服的人，他却这样自信，还在将信将疑；谁知尹明仁一到，才说几句，童天保便自答应，不过样样都要依他，并说：“桑老人来路要经过小沙湖一带，如被吴占魁和别的贼党追将下来，他必出动，不问对方死活，均不放这条船过去。否则便要相机行事。”

　　尹明仁因和来接的人有极深渊源，当然答应；并防吴枭多心，宾主三人互一商计，便即赶回报信。