近年闹得一些小康之家也移居在他那里，平日热闹非常。他表面上还要假仁假义，装出一个侠义的大绅士，大白日里决不会公然出来打抢。湖内大寨船又不会经过，我们一过湖口，前途就有两处小水贼，只不走往洞庭，改道回家，就可平安到达。别的水贼动手都在极荒凉的所在，差不多有一定时候，爷爷又都晓得，凭我们这条铁船铁桨和爷爷的本事，遇上也可无妨，等过望娘湾以后连遇两处水贼，虽被打退，对方听出爷爷当年旗号，上来重创，知非好惹，只得忍痛退去。我们业已看出形势紧急非比寻常，到了这里见吴贼如此大举，分明另有原因，连爷爷昔年的英名也被晓得。否则对付一船两人，共总载有两客，二位哥哥刚由山里出来，形迹并未显露，就是贼党能晓得来历，事前也来不及知道，岂非怪事？

　　“本来十分凶险，不料竟有转机，凭我们一船四人，至多将船损坏一些，贼党抢上船来，爷爷只一停船动手，首先无人能敌。如其用那铁桨，更是多大本领也无法近身，何况还有二位哥哥相助。只是这条船通体都是爷爷在海南岛精心打造的，上等材料，没有一块木头，此时不易买到，好些地方均有铁皮包裹。爹爹在日为了爷爷性情太刚，外面树有不少强敌，又喜亲自操舟，往来江湖不算，还要远出海洋，胆又太大，非但造得坚固，处处都有防御，周密已极。

　　直到爷爷回转故乡，隐迹多年，几个强仇大敌恶贯满盈，相继死光，只有一个年纪较小的不知下落，久无音信，想也死在海上，此贼如在年也六十，决非吴家叔侄，不知怎会这样狠毒。我因这条船来之不易，决不能造第二条，最难得是用了多少年，老像新用不久神气，固然每次回去全家收拾得勤，到底还是材料太好，越久越耐用，为贼所毁实在可惜，连爷爷也是这样心理，否则照他老人家的脾气，早就停船和他们对拼了。方才正在发愁，惟恐贼党人多势盛，大船为他所毁，竟会有意想不到的事，大哥立处还好，二哥如在船顶，也许暂时还看不出，请你帮我防守后艄，时机一到，我将这两根横木一去，把我机关一扳，舵楼立时下落，三面木板往外一倒，后艄船面立变成一片平地，你只事前看准形势，避开那两个铁木桩，便可施展你那独门兵器，教我见识见识了！”

　　说时，姜飞看出船已赶出好几里。那片水中沙洲芦滩业已过完，水面重又展宽，两面贼船当头的已抄向前面，分为两线包围过来，当头几只已用暗器二次向船头打到，似惧铁桨威力，还不敢十分隔近。可是中腰一带逐渐进逼，离两舷只两三丈，当中隔着一列浪花。这一临近，越看出群贼水性之好，动作之快，其势并不可以轻视，内中几个水性武功都好，像是为首头目的，业已放下双桨，拔出兵器，立在船头，目注大船，跃跃欲试。看那形势，稍微再近一点，当时便由两旁扑上船来，如由水中进攻更是容易，心中一惊，方想这班水贼均精水性，怎么追了这远不由水里进攻？风浪这大，贼船大小，就不被铁桨打中也难靠拢，如由小船纵起不是容易。船行这快，远了不行，近了又被这两片铁桨激起来的恶浪隔断，单是穷追有何用处？忽然听出群贼喊杀、风水相搏声中，大船两侧似有两串轧轧之声响个不停，船底响声已早停止。

　　定睛一看，原来大船两侧船底靠边之处好似有什东西不住舞动，并还搅起两条又匀又急的浪花。月光照处，每边似有一列长短不等似刀非刀的影子急转不已。心方奇怪，忽听盆子低语道：“爷爷想因贼船厉害，连船侧两排涡刀转轮也同发动，莫非他老人家只顾运动双桨，有人相助还不晓得么？这类机关乃是爹爹在日，在海洋中救了两个西洋工匠，互相设计打造而成，非但帮助行舟，一经开动，船轮吃水一冲急转起来，风浪越大船走越快，并还可以防御敌人由水里来攻船底，真个再好没有！因这东西无法再造，只管每次回家都要背人收拾，已有多年不曾使用，也从未遇到过仇敌。今日这样破例，他老人家一向镇静，表面看不出来，分明是因形势险恶，意欲早脱重围无疑，但是有人相助连我都看出来，他怎么会不晓得呢？”

　　姜飞头一次不曾听出，只当所说是指自己，暗付：大哥在船头迎敌，业已出手，老人断无不知之理，如何这等口气？后才听出另外有人，料在中舱一带，仔细察看，哪有人影！

　　盆子见他上下左右不住张望，笑说：“二哥这时还看不见，我方才也只看出一点形迹，略现即隐，底下便未再见。最可笑是这班水贼业已被他伤了好几个，竟会毫无警觉。我料来人至少两个。一个隐在水中随船同进，一个也许随在我的船后，否则方才二哥未来以前有一本领水性较高的头目被我打了一铁莲子，我明明看见被他用刀格开，不曾打中，竟会翻身落水，不曾起来，船也几乎翻倒，后被同党赶下捞起，现已落在后面，看那意思不死也必重伤。水中非有能人暗助不可，方才少说还有十来个水贼潜入水中，想将船攻穿，都是响上一两下便不再有声息。

　　这类贼党水性高强，能在水中换气张目，个把时辰不往上面探头，船底虽有纯钢打就的铁片护住，另外还有钩刺之类，一个不小心便受重伤，船走又快，急切间无法攻穿，但是贼党决不死心，怎会一响就停？此时早无声息，分明有什能手藏在下面，将贼杀死，才会有此景象。我虽不知是谁，但见那人所穿水衣水裤，正和昔年爹爹同一路数，否则不会那样颜色。贼党被浪花遮住目光，人家还在船边出现半身，伤了他一个能手，竟未看出，也许船走太快，各不相顾，连水中死了好些同党他还不知道呢！我听爷爷说，二位哥哥多半奉有师长密令去往湖南有事，不宜显露形迹，最好不令这些贼党照了面去。

　　方才再三嘱咐，就是你们武功真好，最好不要惊动便由于此。方才不知有人相助，敌势太强，同舟共济，那是无法，既已有人相助，能不出手自然是好，何况爷爷共只两个老友和爹爹儿个同门至交，这样仗义暗中出力相助决非外人。方才我只见到一点人头，不曾看清，如其所料不差，内中一位老前辈比爷爷还不愿别人看出他的本相。如其看出二位哥哥本领真高，非但不会真个出手，也许面都不见，由水底走去。人家这样义气，在水底跟了半夜，出了不少的力，结果不能请上船来当面道谢，连人是谁都不知道，心中如何能安呢？”

　　正说之间，猛瞥见前途接连飞起两枝带有火星的响箭，在水天相连之处闪了两闪，当头贼船立时同声呼哨，也有几枝响箭流星曳空而过，朝前射去，盆子惊道：“爷爷今夜船走真快，我还不曾留意，就这一会工夫已离湖口不远，那火星便是贼党信号，分明贼头也自出动，再有几里的水程又要陷入重围，前后受敌。万一贼头在前途下上水闸，用截江锁把路隔断才讨厌呢！你看当中几只贼船已想扑上船来，分明是因追了一阵连伤多人，回去不好交待，又想他们大队援兵就在前面，相隔不远，想在到达以前抢将上来。。贼党已快发难，他们人多势盛，被他抢上船来到底讨厌，为何这两个帮手还不出现？多急人呢！”

　　话未说完，忽听一少女口音接口笑道：“都是你闹的，我和大公既然来此，哪有不出手的道理？你偏要把这位姜兄喊到后艄，不令出手，我想看这如意锁心双轮的威力都办不到，还要埋怨人呢！”

　　姜飞方觉耳熟，盆子已欢呼道：“我早猜是二姊同八大公随后赶来，别人不会知道，也无如此凑巧，果然料得不差。”

　　说时姜飞刚听出来人隐在船艄之上，似由水中刚刚冒起，正是方才所见少女南宫李的口音，料知那位李八大公也跟了来。忽听喊杀之声，回头一看，不禁大怒，原来就这二人一同往后循声注视瞬息之间，已有好些贼党分由两面抢上。前面桑老人刚刚转身回顾，怒吼了一声，忽又回转头去，照样划动那一双铁桨朝前飞驰，嘴里好似说了两句，不曾听清。

　　沈鸿本来立在船头戒备，虽早发现贼船渐渐靠近，但因走了一大段均未发动，不曾想到来势这等神速，说上就上，人数又多，每面少说均有十来个。本是手持兵器分立小船头上，比住大船一同急驰，相隔最近的约有两丈，看不出有何用意。前半段浪花又大，目光被他隔断，看不甚清。月影西斜，离水越低，江面正在起雾，残月昏茫，偏巧又被云遮，贼船只是八九十条黑影，各带着一点灯光，在暗影中飞驰闪动，贼党又各穿着一身黑色水衣，越发不易看出。就这星月迷漾、光景晦暗之际，群贼连声也未出，大概只发了一个暗号，便同分头往大船上蹿到，来势宛如引满了的强弓，又猛又急。