§三、风雪中的贫儿

　　次早起身，店主已备一匹好马相待。沈鸿开发店钱，店主执意不收，说：“那火牌便是店账，沈兄不必客气。”

　　沈鸿知道再说便假，只得骑马上路。途中无事，一路急行，到了开封城内相国寺左近，正在察看有无魏强所说的人，忽见一个壮汉由侧面一家客店中赶出，将马接过，先朝马鞍下看了看，笑问：“尊兄如无什事，邱二兄这匹马请交我吧。”

　　沈鸿行时早听魏、邱二人说过，忙即下马称谢，并托代向二人致意，壮汉便将马拉去，走往小巷之中。沈鸿想起此人由路旁客店中跑出，必与相识，自己人地生疏，托他引往住店要方便得多，如何忘却？刚把行李放在路旁，想去住店，便见两个店伙走来迎接，沈鸿一问方才接马壮汉可是相识，店伙答说：“此是北街杨家镖局的伙计，并不住在店内，方才那马是尊客骑来的吗？”

　　沈鸿点了点头，见店伙面有惊奇之色，也未在意。一路奔驰，饥疲交加，因觉钱带不多，独手丐酒量又大，将人寻到还要款待，不敢多用。寻了一间小房住下，自去街上买了一点便宜食物胡乱吃饱，略微歇息，大已入夜，知道当夜无从访问，索性补足睡眠，养好精神，明日一早再去相国寺中查访。

　　那相国寺原是数百年的大庙，内中僧房甚多，庙内并有不少摊铺，杂戏、评话和各种江湖卖艺卖药的人，热闹非常。沈鸿初次到达，所闻不多，隔夜便向店伙打听。沈鸿住的虽是小房，饮食自理，无什油水，店家因他昨日所骑的马来得奇怪，一到便有镖行中人将马接去，看不出是什路数，不敢得罪，有问必答。沈鸿天明起身，匆匆洗漱便往外跑。店伙笑说：“此时还早，尊客吃完点心再走。”

　　沈鸿见店伙和气，心想，独手丐游戏风尘，既约在此，定必常来此间，店伙也许认得，便向他打听，有无这样一个花子。店伙笑说：“相国寺中花子甚多，多在山门侧面大树之下。此地花子与别处不同，都有师父传授，好吃懒做，把手背朝下当着职业，什么事都做得出来，极少好人，断手断脚的有十好几个，像你所说那样花子甚多，说不上是哪一个。如寻不到，最好明早再去，因为明天相国寺庙会，香客游人甚多，并有善人周济穷苦，散钱之处在西偏殿旁禅堂之内，各地穷人都要赶来讨领钱米。你说那人既在此地，不会不来。我不知尊客寻他什么意思。如有什事，最好今日不要前去，以免打草惊蛇，被他滑掉。”

　　沈鸿知道店伙误把自己当成官差，心中好笑，不便明言，随口笑答：“这是我一位老长亲，多年不通音信，日前在孝义县听人说在此地，光景穷苦，特来寻他，并无他意。”

　　店伙也未再说，沈鸿便往寺中走去。

　　相隔只半条街，转眼走到。入内一看，山门里面广场上到处都是篷帐桌凳，杂乱不堪，许多卖早点零食的摊贩已将布篷支起，摆好桌椅板凳，生起火来。还有许多跑马解的，有的布置场子，有的还未睡醒，都是一些看摊的人，领头出场的尚还未到。这类摊篷不下二三百处。虽是清早，依旧人声嘈杂，此呼彼应，往来奔走，各人忙乱做一堆，游人却是一个没有，比起故乡那些大庙迥乎不同，哪像一所禅林清静之地？暗忖，还没到庙会己这样杂乱，明日不知如何热闹，寻人想必更难。

　　先在庙中走了一阵，一个花子也未遇上。心想，独手老前辈既然隐迹风尘，必与庙中花子相识，何不去寻他们打听？因山门旁边大树下并无花子踪迹，又听摊上人谈说西禅堂今日发票，与店伙之言相合，心疑花子往领钱票，向一老年摊贩打听，那老头人甚忠厚，闻言朝沈鸿上下一看，笑道：“相公气派不像穷人，他们都有帮头，外人插不进去，就遇好心人送你一点钱米，走出门休想太平。再说年纪轻轻，什么事不好做，何苦手背朝下讨来用呢？真要异乡流落，缺少盘川，想别的方法也好。”

　　沈鸿知他误会，便说不是讨钱，是寻一人，便将独手丐形貌说出，问可见过。老头闻言，越发惊奇道：“相公像个读书人，如何和这样的人打交道？相国寺中另有一伙缺手断腿的花子，最是凶横，专一强讨恶化，有的身边还带有毒虫，厉害非常，无人敢惹。讨起钱来也是他们抢在前面，决无好事。再说这样人甚多，也不知你说的是哪一个？”

　　沈鸿再往下说，老头已自走开。

　　这时许多食物摊都已陈列停当，生火出卖。沈鸿觉着腹饥，随便寻一摊头买了一碗豆浆、几个烧饼，正想吃完寻往西禅堂一试，忽见旁边有一十二三岁的幼童，骨瘦如柴，穿着一身破旧短衣，坐在旁边树根之上不时低头叹气。心想，小小年纪，有何心事，也许家中穷苦腹中饥饿之故。因那幼童穿得大破，看去却不像个小花子，目光又常注在自己身上，欲言又止。也许初学叫花，还不好意思张口向人。好好一个小孩，就此落入乞讨之中，养成好吃懒做、不劳而获习气，岂不可惜？何不喊他过来，请他吃上一饱，少时同去他家，问明详情。如有大人，便省出一点银子分送与他，使能小本经商，勉强度日，养其廉耻，免得堕落，岂不比佞佛烧香要好得多？便笑唤道：“小兄弟请过来。”

　　幼童应声走过，笑问客人：“可是要我领路走逛龙亭铁塔的么？我早就看出你是外乡来的客人了。”

　　沈鸿一问，原来那幼童姜飞是个孤儿，随一寡母纺织度日，甚是寒苦。从小聪明，想要读书，家中无钱。恰巧左近富家的书房设在后花园内，因和园了相识，借着代他打扫浇花，渐渐混了进去。事完便在书房门外偷听，并将富家子弟丢掉的旧书拾起，暗中勤读。

　　那富家是一土豪，家中妻妾成群，子孙众多，但都娇生惯养，贪玩逃学，把读书视若畏途。先生姓贾，外表是个中年寒士，人甚豪爽慷慨，没有一点头巾气。自从发现有一贫儿在外偷听，知道东家是个俗恶不堪的土豪：自己为他教读出于无奈，而这一班学生都是顽劣骄纵，恨书如仇，就想为他尽心也办不到，每日心情十分苦闷。忽然发现这样一个年幼好学的美质，甚是喜爱，极想加以造就。无奈东家习气太重，贫富尊卑之念太深，如与明言，决不肯容一贫儿和他子女共读。自己气味不投，平日又少见面。心正打算，这日大雪风寒，候到傍午，才见几个学生被一群男女下人抬抱而来，重裘之外还带上风帽，穿上斗篷。内有两个年已十八九岁，竟推天冷，惟恐受寒伤风，告假不到，因防先生不快，还由东家亲笔写了一张纸条。

　　下人去后，贾先生方想：“膏粱子弟真个下材。如今大雪寒天，外面许多穷人不是衣食不周，便是为了生活在风雪中挣扎。可是人多筋强力壮，照样劳苦，什么叫做伤风怕冷全没放在心上。东家这里穷奢极欲，何等享受。休说他那重房密室温暖如春，便这书房之内，白天沾了学生的光，也是炉火熊熊，没有一毫寒意。我连一件旧棉袍都穿不住，他们穿了这许多的皮棉还要说冷，体力如此娇嫩，日后如何出去做事？东家还有誉儿之痹，只一见面必说他那儿女命相极贵，如何聪明孝顺，不是封疆大吏，便是一品夫人，功名富贵简直手到拿来，也不想想这般蠢材既不能文，又不能武，只知尽性享受，暴殄天物，休说一技之长，连几句死书都不肯读，就仗父兄余荫、亲友援引取得功名，也无非多害好些人民，除此一条做官的路，只要朝中有人，或者还有指望，更无其他谋生之地。看来这些未来的小害民贼不是做官造孽去害人民，便是害他自己堕落穷饿而死。反正害人害己都是一害，偏说得那等好法，当成活宝一样看待。