§一、松荫下卧着一个断臂的乞丐

　　河南嵩山古称中岳，太室、少室峰峦奇秀，两峰对峙，相去约三十里，一则雄伟庄严，一则瘦削灵秀。而山阴沟阳一带，直达龙潭、卢岩两寺更多奇景，自唐以来高人隐士代有幽栖。而少林寺又为武家名区，自成宗派。四方英雄豪杰之上望风归附，以故异闻奇事众口争传。实则寺僧久惯山居，山势险峻，习于劳苦，单是体力便比常人健强得多，加上世传武功，自然看去个个精神，人人强壮。如论真正武功造诣，不特限于天资和体力强弱，便所传授的师长也有情感爱憎之分。

　　那些因蒙师长垂青、认为衣钵传人的，固是独受恩知，秀出群伦；而资质愚鲁、性又桀骛的，不为师长所喜，在在寺中苦练多年，不特终日做些粗事，难窥本门心法，为了寺规太严，甚者还有重责被逐之险。这些人虽然未得少林真传，但自唐宋以来，寺僧注重武事已成宗风，代有名人，习武已成常课，平日耳濡目染，竞相仿习；而寺中风气，本领不到家的又决不许下山，除非偶然乘机逃走，即使犯规被逐，平日也曾经过考验，多少得有一点根底。否则重则处死，轻则禁闭庙后洞室之中，令其苦修，期满释出，想走仍是不能，甚或终身禁闭均在意中。

　　此举原因少林寺名头高大，为防放出败类或是废物，在外面打着原来旗号招风惹事，有损本庙名望之故。无如全庙和尚太多，人心不一，更有江湖豪侠、绿林盗贼借着出家偷学武艺，只管庙规严厉，对于新投到的门徒限制甚严。初入门的三数年中只留庙中做那砍柴挑水诸般吃力不讨好的苦役，休说习武，连影子都看不见。后殿许多密室深房又均禁地，漫说不能走进，内里师长和先进同门多半具有一身绝技，武功高强，如冒奇险前往窥探，稍一行动便被警觉，不死必受重伤，端的厉害非常，非满年限，经师长同门暗中考察，试验过数次，休想学得一点门径。

　　可是人类均有情感，而这些来人大都用尽心机，抱着卧薪尝胆之念而来，人又格外机警深沉，外表装得十分老实自然，丝毫不露来意和真实姓名来历，只说自来信佛好武，苦无名师传授，不远千里慕名来投，无论多么严苛规条全都遵守。对于一班先进同门以及全庙僧众个个恭敬，言动谦和，做事尤为勤敏。哪怕是烧火的也敬如师长，平日话都不说一句，专在暗中去用心机。等到三年苦役做过，能够学到一点基本功夫，全庙僧众凡能常见的差不多均成了他的至好。至于机缘巧合，偶蒙师长看重，不满年限便加传授的更不必说。来人明有一身武功，始终隐而不露，只作不会，从头学起，这等诚厚聪明、用功勤奋的徒弟谁不喜爱器重？

　　等到武功练成，方始略露口风，逐渐表明来意，不是受有强敌危害，身家安危所关，便是父母之仇，意欲请命下山，前往报复。彼时师长虽然明白错用心机，无如师徒情义已深，再见来人词色悲壮，想起用心之苦与多年服役之劳，只得召集一班武功好的僧众，按照庙规定期送行。择一月黑风高之夜，设下数十重埋伏，令其由内而外打将出去。本意多想留难，谁知来人多年苦心，早与全庙僧众分别结纳，有了极深情谊，又得了师门真传，虽非敷衍了事，禁不住手下留情，除非来人性躁气浮，所学未到火候，连所交的僧众也恐其出去丢脸，将其打伤退回重学而外，十个倒有八个通行无阻。有那秉赋特佳、天资颖悟、尽得师门法乳的，竟无须乎僧众循情，凭着真实本领打了出去。下山时照例奉有严命，在外不许提起少林寺三字。

　　但这班人以前多是江湖上有名人物，多年不见，二次出世武功忽然大进，所习家数一望而知。再要有什仇恨前往报复，当时轰动，往往由此循环报复，仍要牵涉到少林寺的本身，连师长也被引了出来，几乎不可开交。因为投寺学艺的人本来底子就好，加上师长怜爱，自己用功，均有惊人本领，结果终是少林寺一面占了上风，所以多少年来前往学艺的不知多少。限于祖规成例，即便明知对方有为而来，也不能加以拒绝，只得在初来三数年中使其吃足苦头，知难而退，最上乘的武功也不再轻易传授。少林寺中诸长老又曾对外声言：本庙禅门乃是清修之地，世传武功专为山居防身之用。寺中戒律谨严，除为国家人民出力御暴，从不向外惹事树敌。何况佛门最忌嗔贪，只是本门弟子，不奉师命不许离山。这些外来专为习武的人虽因旧规难于坚拒，一出庙门便与本庙无关，以后遇事便他本身师长也决不加过问，善恶祸福听其自作自受等语。经此一来，虽然好了许多，学武的人依然来之不已。为了寺僧连经几次大风浪，对于来人多存戒心，往往苦上多年毫无所得而去。

　　这年又一少年来投，名叫沈鸿，本是湘阴民家。因受上豪欺凌，母亲早死，老父良懦，田业被其侵占。胞妹年轻美貌，又被土豪狗子看中，强抢为妾，并将老父阴谋暗杀。始而悲愤欲死，想与仇人拼命。一则寡不敌众，又因老父临终时遗命悲号说：

　　“我沈氏全家忠厚，本分人家，无端遭此家败人亡之祸。我儿以后必须忍辱负重，卧薪尝胆，为我申冤报仇。此时仇人财势两盛，无论官私两面均无异以卵敌石。最好对我今日被人用暗算之事隐而不露，能够暂忍奇耻大辱，假作你妹子木已成舟，与仇人匿冤相交，相机下手固好；如恐玷污清名，为乡党邻里所笑，不能忍受，葬事一完速往岳州。当地还有水田和一小园，原是昔年你舅父开荒所得，仗着终年勤苦力作，又开了一家木行。我一个读书人，稍微懂得一点江湖门径全是听他所说，否则日前被敌人黑手暗算也决不会知道。如今你妹虽被抢去霸占，趁着仇人新婚头上，知我父子文弱孤立，害我阴谋不曾发觉，你再装着胆小怕他，便住在此也可无事。再要照我所说移居岳州，更不致引起仇视。”

　　话未说完，人已气绝。沈鸿位血悲号，盘算了一夜，安排好了丧葬，直往土豪家中，说是要见妹子一面，别无他意。土豪看他无用，狗子为美色所迷，竟然允诺。兄妹二人谈起父死，抱头痛哭了一阵，同往上坟。土豪也跟了去，以为阴谋未被发觉，还装好人说：“以前争执多是下人误会，所夺田产均愿奉还。”

　　沈鸿推说：“别处田业颇多，本地一点薄产愿作舍妹陪嫁。你对舍妹虽以妻礼相待，借口双桃，无如先父固执成见，并未明媒正娶，易受外人轻笑。如今木已成舟，舍妹断无另嫁之理。我在本地委实无颜立足。等到田产交割清楚，便须移居外县，只望善待舍妹便了。”

　　狗子虽然凶狡，因沈鸿说时十分诚恳，又是言明才走，交割田产尤为细心，怀有仇怨不会如此，一时色利昏心，专往好处去想，误以为真，竟令安然走去。