§十九、开渠兴水利 妙计募灾粮

　　旺子听癞和尚一说，立被提醒，暗忖：恩师昨日曾说，既要立志除暴安良，扶危济困，第一要与这许多受苦受难的善良穷人打成一片，才能成功，并还不致受那仇敌侵害。此言实在有理，什么事都是人多力大，才易成就。我是他惟一爱徒，理应随时留心他的言动和一切算计，遇事才能出力，忙谢指教，便回到小屋里面，见铁笛子刚由怀中取出一张新画好的灾区草图，指示众人少时如何分别出发，并说：

　　“林飕父女本领甚高，轻功更有特长，群贼多半是他后辈，又知此老天生特性，识人甚多，都有深交，一呼即至，许多慕他盛名想要结纳的尚不在内。昨日癞师弟他们不应做得大过，我先还恐激怒此老，树下强敌，对方意气用事，无端多生好些枝节，不料此老居然见风收篷，顺坡下台，我们平空多出一个好帮手，再妙没有。据我意料，休看张庄贼多，决不敢再轻举妄动，多么咬牙切齿，也必借口水退，拖延时日，暗中准备，求人相助。他父女这一去，更可把贼党镇住，不再讨厌，虽然那几个首恶元凶非除去不可，至多容他多活些日，多约几个同党凶人遭殃，这样大水无法行动，也做不出什为恶的事。我们的人又多，加上天水这班刀客足够应用，免得许多枝节，粮食也不致缺少。先没想到事情这样顺手，如照昨日所说，把除害放在前面，非但手忙脚乱，这些粮食先就为难，就能到手，也有许多糟蹋，哪有这样又和平、又顺手的好呢？”

　　旺子先听众人口气，好似这场恶斗打不起来都在意中，闻言觉着这场热闹仍可看到，就便学点手法，暗中高兴，从此便守在铁笛子身旁，直到粮食用具相继运来，两面山坡上面，只是高地，俱都搭上芦棚，砌好柴灶，一齐生火，造饭蒸馍，本来送往灾区的赈粮已早陆续送走，只是锅灶蒸笼和船样样缺少，不敷应用。到了黄昏将近，船和竹排越来越多，由男女诸侠分头带了粮食和救急的用具分批出发，一面把生熟赈粮用船、排送往灾区，分赠灾民，使其暂时充饥，把低处的运往高处，有那无家可归、蹲伏屋顶树枝上面的灾民便用空船接回，分别安排食宿之处。

　　天水来的刀客先后约有二三百人，都是年轻力壮的勇士，在铁笛子领头之下，早就漫山遍野斫伐树枝茅草，搭好窝棚，作为灾民住处。一面分配他们应用必须之物，令其暂时休息，等到水势稍退，人的精力恢复过来，再以工代赈，开掘河渠，一面重振废墟，分配田地，有那代人耕种的佃户，均由铁笛子等男女诸侠代向对方交涉劝说，至少也使灾区土人每一个都有田可耕，并还脱去田主人的压榨欺凌。这些灾民多与铁笛子相识，便那未见过的，也早听到民间传说，当他神仙恩人一样。

　　地方上发生这类水灾，县官多么昏庸无能，也不能装不知道。到了第三天，便有一个典史带了几个差人坐了小船前来查看灾情，铁笛子事前早有准备，容他转上一圈，便另有人出头，作为几个粮商和一些隐名善士在此救济，官家如愿办赈，立时奉让，否则便请回去，不要过问。沿途灾民见了小船上面官差再一同声呼噪，说：“大水涨了三天，你们官家才来，名为救济，共只两条小船和极有限一点粗粮，有的业已发霉，我们连塞牙缝都不够，等你救济，人早饿死。难得新集镇上来了几位过路好心人出头办赈，并不要你官家分文相助。人家办得又好，只两三天人全救脱险地。你们那些鬼话，我们百姓早已看透，如和往年一样，想要从中取利，来此作梗，这几个救命恩人只要负气一走，我们立时和你拼命！”

　　有那激烈一点的，竟在高地上手指来船咒骂，要把人扣住作押头，既说放赈，我们便和你要吃的！

　　那县官因有贵客过境，只愿应酬，自己不来，令典史代为查看，不料那典史也是个无用的家伙，不知灾民身后有人主持，只说当地民风强悍，当时吓退回去。和县官一说，比他还要怕事，但又没有不来之理，和师爷们计算了两天，屡命差人探报，均说放赈的乃是几个药商，都是四川财主，在附近镇上开有粮店，银米方便，山区灾民已全脱险，到处欢声雷动。因这几个富翁前在别处救灾，官府作梗，花了许多银子，还受闲气，故此不愿人知，更不愿官家参与，否则当时就走，丢下不管。县官虽觉当地山高皇帝远，好些事均可向上隐瞒，像这类匿灾不报，要受极大处分。为了前程，只得硬了头皮，带上好些差役仪仗，照样鸣锣开道，又征用了几条民船，带上一些干粮，相机应付，前来查看。为防万一，一到先去拜会张锦元，也不知谈些什么，便面带喜容匆匆坐船赶回，只在张家吃了一顿酒席，连灾区也未去，便偃旗息鼓各自回转，由此便无什事发生。

　　旺子每日追随铁笛子和各位师长之后，无论何事全都参与。诸侠见他小小年纪，如此用心有志气，个个夸奖看重，乐于指教。铁笛子无意之中收此好徒弟，更是高兴，除细心指点，教以处事之法而外，并还抽出功夫传授武功。姜、万二侠和癞和尚、小哑巴更是稍有一点机会便不放过，就在同往灾区放粮船上来去这一会，也都加以传授，这场大水一直连到九月中旬方始逐渐减退。灾民虽然救出，因那山洪是由山中流出，每隔两三年必要发动一次，又发生过两次大灾，当地土人均有一点戒心，水头一现，当时传播开去。自从山口开了一条小河，山洪初到以前有了停蓄之处，无论水势多猛，都要经过些时方始涌往山外。

　　这次发水天虽还未亮，仗着老汉父子急公好义，人又机警麻利，远近各村均经约定，稍见水头，立时命人分头告急，一面呜锣告警，所以受伤的人并不甚多，死的更少。水起前数日，先由山中诸侠供给赈粮，分别各村情形，各送三天熟粮，十天生粮，一面以工代赈，命众灾民准备河工用具，编织草袋，斫伐树木，制造木排，工粮之外并有种籽分配，直到明春生活，均由诸侠包办。一面分头去往各村，召集那些灾民，宣说河渠开成以后如何分配田亩，以及耕种之法。到了重阳节边，又令灾区远近各村互推有才能的人同来山口，指示机宜，告以用主人方面业已说好，改变旧章，将租减收多半，从此公平交易，永无压榨侵害之事发生，只管安心，日子必能越过越好等语。当时欢声雷动，喜极涕零。

　　因铁笛子和众人事前再三告诫，不许泄漏，只说此是田主人的自愿，因为河渠开通，有了水路，收成增加，井有几位有财力的善士相助，互相劝说，才能有此结果，别的不许提说一字。这大一场凶灾，和这大一片土地的分配，竟在双方心悦诚服、公平合理之下全数办完，地方官一点不知信息。为了时机未至，最重要的帝王专政尚未推翻，好些顾虑，事情办得十分隐秘。除那些身受的灾民外，表面上十分安静，外人一点看不出来。最妙是连救灾带办水利，须用大量赈工银米，铁笛子事前筹备的只得十之一二，下余都是张庄这三家豪绅恶霸和远近各村落中的小富翁自愿捐输，张庄那十几座粮仓竟由张锦元全数捐出，交由诸侠主持发放，随意运用。张锦元乃附近各县中有名的显宦富绅，官府方面听他被那几个路过的善士感动，大量捐输，救此灾荒，自然更无话说。

　　旺子用了好些日苦功，仗着聪明机智，学会许多本领。又听癞和尚说，照此进境，稍差一点的贼党已能取胜，暗中高兴。每日盼望水退，好和群贼恶斗，为民除害之外，自己还可一试身手，实地演习，增加许多见识，哪知一直没有信息。后来听说，十之七八的赈粮均是张庄粮仓中物，好生惊奇，两次想问，均被万芳暗中止住，心正不解。到了十五日里，水已退去多半，灾情已早稳定，许多避水灾的难民也都准备重建家园，抢前耕种，铁笛子忽命旺子同了花蝉、张三去往天水一行，就便认明入山途向，以为日后往来之计。旺子自然遵命，随了花、张二人起身。