爱子杨沂对于此人更是五体投地，敬若天神。因见武功真好的人有这大用处，对于儿子练武也就不再禁止，未次相见本有拜师之意，不料大水刚退，灾情大减，人民在他指点之下好些都在重建家园，开垦荒地，眼看人心快要安定，此人忽然失踪。隔不一月官差便来捉人，说他是个有名飞贼，幸而事前因他不肯说出名姓，老百姓背后不是叫他恩人，便是取上好些外号，看去貌不惊人，身无长物，所捐财物偏是那么来得容易，为数又多，更不肯和人见面，心早生疑，并还受过他的嘱咐，事前有了准备，老百姓又对他爱护，假作痴呆，将来的官差软硬兼施挡退回去，由此便未见面。人民绝口不谈，连自己暗中访问都不肯说实话，也不知重伤养病的话是真是假。

　　调任首县之后，上司几次探询，都照预先想好的话回复，虽未泄漏他的真情，始终不知下落。爱子却说此人决不会死，屡次想往寻访，均恐走泄机密，于他不利，欲行又止。起身时爱子还曾力请，自己也急于想见此人，探明他的音信，难得安定有此老友，这高本领的异人以前又曾谈过那另两位异人的奇迹，双方必有渊源。他是本地人，许能知道几分。好在自己已无仕宦之志，连批文都不等便弃官而去，这样昏庸残暴的官场，也决不想叫儿子再求什么功名，转不如听其心志，学成本领，还可多救点人。好在无官一身轻，父子二人共只一肩行李，足可随意行止，前面不远便是安定，何不就便访问，看看周兴渭，可知此人下落来历。就是儿子不能拜师，这样义侠之士得到一点平安信息也可放心，主意打定，便即寻去。

　　安定乃省城通往天水平凉的要冲，商市繁盛，农产丰富，更是枸杞、大黄、甘草等有名药材出产转运之地，人民大都能够求得衣食，赤贫极少，为甘肃省内有名富裕之区。七里庄人家甚多，当地本年年景独好，将近秋收时节，村镇之中热闹非常。周兴渭虽是一个老翰林，为全县最负盛名的人物，但他世代耕农，到他这一辈方始读书，居然点了翰林，这样小地方自然当成一件天大喜事。但他做了十年小京官，虽然回乡，并未发财，田地一亩也未增多。

　　全家老幼八九口，三四十亩田园由他领头躬耕自给，居然小康之家。平日绝口不谈时事，地方官府对他先还尊重，因其家道寒素，向不倚仗绅宦科名出入官府管人闲事，刚回家两年还长了两年书院，近年索性连这号称清贵的山长也坚决辞去，平日打扮得和农夫一样，日子一久，非但乡民看他和常人一样，连地方官见他向不管事，也不回拜，往访多半推说出游未归，也就不再理他。兴渭听亲友背后讥嘲，非但不以为辱，反觉这样省事，少掉好些麻烦，可是附近乡民都和他好，容易打听。昌寿父子稍一询问，便把人寻到。

　　本是多年不见的老友，久别重逢，再一谈到各人辞官经过和满肚皮不合时宜的愤气，越觉志同道合，相见欢然。周家虽是农人，自耕自种，全家勤俭，回乡数年反倒成了小康之家，比做京官时东挪西借、愁柴愁米要好得多。二人又都是持躬勤谨，生活清苦，对于朋友外人却极大方豪爽，都喜尽其所有拿来待客，何况周家种有菜园，养有不少牲畜家禽，当时杀鸡为黍，煮酒剪菘，共坐豆棚瓜架花树之下相对欢饮，共话平生。虽是田家风味，没有海味山珍，却别有一种亲切而又欢乐自然的情趣，男女老少全没一点拘束。

　　等将前事谈完，回到周家挑灯剪烛重作夜话，昌寿这才说起寻访隐名异人飞神子之事。刚一开口，兴渭原有一子一女，都是十六七岁，比杨沂稍微年长，也在一旁陪坐，闻言两小兄妹首先匆匆赶出。杨沂见他二人神色惊惶，觉着奇怪，假装走动，跟出一看，周家门外甚是宽敞，只环着一道半人多高的花篱，左边是一座瓜架，搭得颇高，绿茵茵的，右侧房后环着一条小溪和一片稻场，再过去有十几株大树，一条黄牛正在静静的吃草。

　　篱外大片空地也立着二三十株大树，树林过去便是一条河岸，通往相隔半里庄镇上的一条道路。沿河南岸都是老槐高柳之类。七月底边的天气，秋暑未退，蝉噪之声到夜方息，方才宾主对饮便在那两株大树左近，这时下弦半钩残月刚挂林梢，一阵接一阵的凉风由田野中吹来，甚是凉爽，到处静荡荡的。周氏兄妹男名周勤，女名周芸，初来虽未谈到双方学业艺能，看去人颇机警，女的也未缠足，动作均颇轻快。

　　杨沂见两小兄妹先借花篱掩避，一东一西两面张望了几眼，方始装着看牛，同往左侧林中转了一转，看意思好似留神房后有无外人窥探，并向隔溪邻家门外乘凉的人问答了几句方始走回，表面装作从容，心中仿佛有事，处处留意光景。以前曾听时和随时指教，未便跟出，在花篱内装看天色，暗中留意看了一阵。正要回转，周芸已似警觉，和乃兄耳语了两句，便同赶回，笑说：“我们前往看牛，杨世哥想必怕热，我们不比老年人怕受凉，田里事情已完，只等收割，我去端点椅子出来，就在门外树下乘凉谈心可好？”

　　杨沂想听异人下落，心料父亲话将说完，主人神气好似有点知道，意欲旁听，方答：“多谢世哥世姊，今日天气凉爽，小弟不热。”

　　周勤人已走近，忽改低声说道：“杨世哥，可由年伯和家父谈天，我们借着乘凉在外面留神察看要好得多。但是年伯所说的话一时不可提起，明日我们看好无人之处再行详谈就知道了。”

　　跟着又故意高声说笑，请杨沂只管随便，不要客气。杨沂还未及答，忽听昌寿呼喊，进去一问，昌寿开口便说：“那位异人树下强敌，内中一位并为所伤，我们非但以后不可随便提说，还要格外小心。你到外面和二位世兄世姊乘凉闲谈，我和周老年怕还有话商议，此事不可再提，明日自会让你知道。”

　　杨沂见二老都是那么神情紧张，面带愁愤之容，暂时只得退出。二老一直谈到夜深方始上床。次日早起，昌寿因主人再三挽留，又见当地地土肥美，风景颇好，主人情意殷殷，反正无事，业已答应，先托便人回家送信，过了中秋方始回去。饭后天热，便乘午睡时节，父子二人背人谈说前事。

　　原来安定东北会宁县地当祖厉河上流，物产丰饶，比安定还要富足。照例越是这类地方富人越多，也越易发生不平之事。昌寿前听周兴渭所说异人便是其中之一。先是两县交界华家岭附近有一牧童，年才十一二岁，原是一个穷苦孤儿，姓祖，乳名旺子，父母死时年才八岁，从小便与人家放羊割草，混口苦饭，终年衣不蔽体，仗着聪明伶俐，从小便受磨折，熬练出一点体力，能耐寒暑饥渴之苦，从来没有生过什么疾病。每日与左近人家把事做完，便往父母坟旁土崖洞里一钻。

　　因其人虽聪明灵巧，口甜会说话，左近种田人都喜欢他年幼能干，无论是做什事，只他答应下来一定做得好好，但是天性倔强，心高志大，又有算计，自知穷苦村童无人看得他起，表面不说，心里却想大来早晚能照父亲死时所说好好为人，做点事业，平日对人只管一脸笑容，伯叔公婆喊得十分亲热，从不肯与人为奴，或是常年受人管束。每日前往相识农人家中帮做一点杂事，或代放羊割草，挑水扫地，但决不专做一家，当人长工。

　　中间有两家富豪见他那样伶俐，年才十一二，长得和十五六岁一样，一个小人，百多斤的水桶挑了就走，做起事来又麻利又勤快，从不偷懒，几次想要将他收去做书童，他都不肯。内有一家是个小地主，年老无后，还想收作义子，他也坚拒。先两家富人恨他不识抬举，告知全村的人谁也不许用他，以为旺子没有吃的必要屈服，哪知旺子竟是硬到底，年纪又长了两岁，体力越发健强，善于爬山，见人都往当地山中采那野生药材，跟着学样，有时并还掘点山粮，打上一两只小的野兽，去往别村贩卖。虽然生活比放羊劳苦，照样可以度日，反倒多了一身衣服。

　　当地民风诚朴，居民都与他父母相识，本不以那两家富人为然，加以平日用惯，人去之后好些不便，又恐小小年纪为山中蛇兽所伤，一面去向富人求情，说他性野聪明，不易受制，何苦造孽逼他，一面向其劝告。旺子也因采药打猎之事往返大远，好些采药材的地方均被商人和药夫子包占，明知对方无理，野生之物谁都可采，无奈人小力弱，斗他不过，偶然运气好，得到一些拿到镇上去卖，收的人偏都是那么黑心，明明一样东西，到了自己手中便十不得一，如其不卖。

　　这班人和事前商量好一样，第一个给少，第二个反更刻薄，比第一个给得更少，还要挑剔，不卖又没有吃的，每次都要受上许多闲气。自己还未长大，想起父母临终之言，又不敢和人打架，遇见运气不好之时，不是饿着肚子回来，便是露宿山野之中，饿了肚皮还要受冻，遇到大雨大雪更是苦透。手边又没有应甩的家伙，转不如代这些相识人家做点零工，放羊割草，还比较安定，只为生路被对头断去，非争气不可。