老苍头高忠默默地站在后面十余步的小径旁，背着手抬头向天，不知他在想些什么？
小菊伴在姑娘身后，目光落在山下的湖滨。
“贤妹，看到下面的小村吗？”公孙云长用手向下面一指：“水中的丘上，便是龙女度北渔叟的紫荆台。”
那小渔村只有十余户人家，湖岸泊了五六艘渔舟，怪的是鸡犬不谅，却看不见有人走动。
姑娘家到底细心些，高嫣兰一怔，说：“那是岳阳五湖钓叟的村子？好像有点不对呢？”
“不对？”公孙云长走神凝望：“老样子嘛！五湖钓叟的爱女，凌波仙子侯翠华，与你同列武林三女杰。她的家十分简陋，家境不太好。五湖钓叟侯洞庭，是个安贫乐道的老好人，连洞庭王王海华也对他十分恭敬。”
“我是说，怎么看不到有人走动？”
“唔！气氛的确有异。”
后面的小菊眼尖，向村东的树林一指，急急地说：“村东的树林。瞧，有人躲躲藏藏。”
后面十余步外的老苍头说话了：“几个身法奇快的高手，正鬼鬼祟崇向村子接近。依老朽估量，恐怕是五湖钓叟有了麻烦，村中已经有了准备，双方都不肯善了。”
“我们赶快下去。”公孙云长说：“我们是来拜望侯前辈的，当然要助他一臂之力。”
高嫣兰已经动身向下急奔，用不着他招呼了。
他们后面的树林深处，青影一闪即没。
四人的身法十分迅疾，但从村东接近的人由于相距甚近，比他们早到，村中已展开猛烈的恶斗。
将近村口，老苍头开始超越，在前面急叫：“小姐，镇静些，问清楚再管事。”
已没有机会问了，两侧的水沟中青影暴起，三个剽悍青衣人连声暴叱，剑出似奔电，不问情由凶猛地进击。
老高忠手中有一根山藤杖，一搭来剑斜飘八尺叫：“住手！有话好说。”
对方无话可说。那是一个粗壮的中年人，剑上的力道十分惊人，招法也极为辛辣，如影附形跟进。
来一记“飞星逐月”，无畏地抢攻，剑气迸发，势若狂风暴雨。
老人家已试出对方剑上的劲道，不敢大意，身形侧转，避过了第一剑，山藤杖已乘势反击，一招“拔草寻蛇”攻对方的下盘，一面叫：“住手！你是毒剑奚永德……”
毒剑以一阵更歹毒凶猛的狂攻作为答覆，每一剑皆是志在必得的杀着，剑上的真力剧增，山藤杖已不敢与剑接触了。
高忠只能以巧打阻遏对方的绵密攻势，兵刃上的劣势很难扳回，但总算杖招诡异莫测，遏止了毒剑第一轮锐不可当的攻势。
这时，公孙云长与高嫣兰，也被两个青衣人缠住了，四支剑各展奇能，在村口全力拼搏，似乎势均力故。
村内，怒吼声、兵刃撞击声、叱喝声……此起被落，恶斗正酣。
小菊已撤剑在手，紧张地跟在小姐附近，心中作难，不知该不该加入相阻。她已看出与小姐交手的中年人，剑术似乎并不弱于小姐，似乎棋逢敌手，胜负难料。
“我的天！怎么每个人都是剑道通玄的高手？”她心中暗叫。
公孙云长的对手也十分高明，在公孙云长威震武林的无双乾坤剑术抢攻下，居然能守得紧密，攻势也不弱。
在五十招之前，公孙云长想取得绝对优势恐非易事。
公孙云长毕竟年青，攻了三二十招，似已动了真火，猛地一声沉叱，剑势一变，铮一声错开对方攻中宫的一剑，剑突发龙吟，突然疾吐而出，恰好贴对方的剑切入，半途剑尖疾沉。
这就是绝招“天地交泰”，乾坤剑术的杀着，一招两式同样霸道，对方能封住上盘的一剑，决难及时让开下盘的可怕袭击。
造诣稍差的人，连上一剑也难逃噩运。
真是名不虚传的绝招，一剑刺入对方的右腿外侧。
青衣人惊叫一声，飞退丈外叫：“撤！莫兄断后，用暗器。”叫声中，左手打出一枚暗器，转身一跳一跳地奔入村中，一闪不见。
毒剑奚永德一声长笑，从山藤杖下退出，有如一缕轻姻，左手一扬，洒出一把青色的五芒珠。
高忠吃了一惊，一面飞退一面大叫：“不可拍击……”
如果用剑拍击，后果可怕，四个人向后飞退。远出三丈外。
幸而毒剑“洒”出五芒珠，力道有限，用意在阻敌而不在伤人。
每颗五芒珠在着地时，皆发出一声轻爆。爆出一丛灰雾，同时芒刺散飞，发出可怕的飞行锐啸。
“走上风！”高忠的叫声又到：“那是毒僧百了的追魂五芒毒珠。”
江湖上四大毒宗师之一的毒僧百了，所使用的奇毒极为可怕，谁敢掉以轻心？
公孙云长大怒，从上风绕过，一面追一面怒吼：“老猪狗！你已经与毒僧结伙了，不杀你誓不甘体。”
第一个跟进的是高嫣兰，飞跃而去。
高忠因在最下风，绕远了些，焦灼地大叫：“小姐，快退！不要与拔山举鼎的人结怨……”
可是，村内房屋凌乱，通路曲折，人一进去就被房屋挡住视线，后面的人便不易看到。
公孙云长追越一座草屋，墙角里一声狂笑，冲出一名大汉，剑疾射而至。
“铮！”大汉的剑被震偏。
公孙云长的剑却长躯直人，一无阻滞地贯入大汉的右胸侧。
后面跟来的高嫣兰，也刺倒了一名从屋上扑下的大汉，两人几乎同时得手。这两位仁兄比起先前拦截的毒剑三个人，艺业相去霄壤，简直是白送死。
村内，呼哨声急促，人影闲烁不定。
公孙云长奋勇冲进，片刻便到了村中心的广场。
广场中心只有四个人站立，地下摆平了五具青衣人的尸体。
四个人皆汗流夹背，将届力尽境界。年约花甲的老人五湖钓叟，那根铁钓竿前端已断了一节，钓丝和钓钩都不见了。
老人家的长子和长媳，手中的八尺双股鱼叉有不少创痕。身上大概受了伤，血染红衣衫。
女儿凌波仙子脸色泛青，手中的八尺铁桨血迹斑斑。
四老少看到又来了一批人，立即结成方阵。
公孙云长叹息一声，远远地收剑说：“侯前辈，晚辈是威麟堡的公孙云长，本来揩同万花山庄高谷主的千金高嫣兰，慕名前来拜会前辈，没想到碰上了这桩事，那些入侵的人为何而来？”
“原来是公孙大侠的公子和高大侠的千金。”五湖钓叟如释重负地说：“诸位如晚来一步，老朽一家不但死无葬身之地，躲在地窟里避祸的村民，恐亦难逃大劫。诸位，请至寒舍待茶，容老朽面谢。”
翁湖其实也是洞庭湖的一部份，湖在这一带突入，形成一角，所以也称角子湖。
春冬水涸，本地人叫干湖。
通常把东西伸入陆地的一部分称角子湖，夏秋水涨，便成为一个湖了。
附近的渔村，皆沿湖滨而建，背山面湖参差排列，村中心的广场，其实就是村民的活动处所，说是中心，但濒湖一面是没有房屋的。
五湖钓叟的家，在广场的西首，两进茅屋、两间偏厢，家具朴实简单，很难令人相信这是一位水性超绝、武艺超群的武林健者之家。
主人请客人在草堂落坐，由久斗之后风华不减的凌波仙子奉茶方由老人家替双方正式引见，客套一番。
“侯前辈，村民们呢？”公孙云长注视着外面空荡荡的广场问。
“都躲在山脚下的地窟里。”五湖钓叟说：“事情恐怕还没了，暂时不要叫他们出来。”
“老伯，到底是怎么一回事？”高嫣兰忍不住问经过。
“老朽也不知道。”五湖钓叟苦笑：“不久之前，先闯来五个凶汉无缘无故打伤了六个村人，等老朽闻警出视，他们便走了，临行说要马上找人来屠村。
老朽一看不对，赶忙打发村民躲避，我一家老小等候变化。不到一个时辰，这些一个个身手可怕的人便来了，要不是我们用长兵刃结阵，一比一恐怕我们都活不成。”
“前辈可知道这两年来的江湖动静？”公孙云长问。
“略知概况，道消魔长，武林的不幸。为了这，老朽从去年始，便禁止小女在外走动，绝口不谈江湖事。
平时以船为家，极少返村住宿，谁知三天前返家，便出了这种令人愤慨的意外，真是岂有此理。”老人家愤愤地说。
“近来，拔山举鼎曾否派人前来作说客？”
“没有呀！三两个月老朽方回来看看家园，即使有人来也碰不上头。
“那就怪了，在村口阻挡的人中，那位与高老伯交手的人，是自道朋友中名号响亮的毒剑奚永德。撤走时，他竟用魔道高手毒僧百了的追魂五芒珠阻道。
毒僧百了是拔山举鼎的死党，与游僧广元，威灵仙玄同，合称鄢奸两僧一道三护法。这么说来，他们志在前辈了。”
“老朽已公然声称不过问外事……”
“除非前辈与他们合作，不然他们不会死心的。”
“这……”
“目下江湖情势逐渐明朗，道魔壁垒分明，摇摆不定走中间路线的人，将成为双方之敌，众矢之的，前辈必须深思熟虑有所决定了，不然……”
“让他们闹吧，老朽今晚便举家入湖。”五湖钓叟深深叹息：“八百里烟波浩翰的洞庭湖，让他们来找好了。
“前辈不打算回家了？”
“每个乡镇逗留一天，沿湖恐怕不止一千个村镇州县，走一趟也得三年。”五湖钓叟淡淡一笑：“三年，我不相信局势还不能澄清。”
广场对面的小巷口，鱼贯出来了十二个人，其中有毒剑奚永德，走在第七，可知地位不高，必定在前六人之下，前六人必定是更可怕的高手中的高手。
靠厅口坐的高忠首先看到有人出现，倒抽一口凉气，倏然而起惊然叫：“摘星换斗罗天中，拔山举鼎手下第一红人，外总管亲领爪牙赶来了。”
十二个高手在广场雁翅排开，中间那位摘星换斗罗天中年约花甲上下，豹头环眼，大八字胡已现花斑，一双老眼依然冷电四射未现老态。
穿一袭紫黑色长袍，袍袂掖在腰带上，佩剑挂囊，站在那儿威风凛凛，杀气腾腾。
“公孙云长小畜生，你给我滚出来。”摘星换斗沉声叫：“还有万花山庄姓高的小丫头，你们不能杀了本总管的人而逍遥法外，快出来领死。如果丢兵刃投降，本总管或可替你们在鄢大人面前说情。”
公孙云长向外走，向姑娘说：“贤妹从后门走，愚兄设法阻挡他们。”
高忠长叹一声，无可奈何地说：“谁也走不了，后面已被堵死啦！老朽已听到屋后有极轻微几难察觉的声息，堵截的人，拳剑内外功绝不比摘星换斗差。
为庄主招祸，老朽罪该万死，天意也！小姐，请听老朽的招呼行事，无论如何，小姐必须脱身，尽快赶回山庄传警，这次恶贼们总算抓住庄主的把柄了。”
高嫣兰被这一番话说得毛骨悚然，脸色大变，惶然说：“忠伯，我怎知他们是奸贼的人？这……”
“小姐，错不在你。”高忠的神色极为凝重：“这是一桩早已安排好了的恶毒阴谋，挖好了陷阱等我们往里跳，我们该直接雇船入湖，在岳州逗留，不该授人以柄，自陷绝境，予恶贼们可乘之机。”
十二比八，摘星换斗这一面占了绝对优势，堵截后路尚未现身的人，尚未包括在内。
踏出厅门，老苍头高忠惨然长叹，说：“小姐，恐怕忠伯无法掩护你突击脱身，一切全靠你自己了，你看到北面小巷口那些老道吗？”
小巷中共有五名老道，站在巷口的赫然是天都羽士。
高嫣兰粉脸突然变得苍白如纸，连说话的声音都变了：“天香正教大法师教主天都羽士！”
高忠的拳握得死紧，颊肉不住抽搐，说：“不要和他们照面，圣坛护法四妖道妖术通玄，千万不要接近至两丈内。”
相距三丈，双方列阵面面相对。
天都羽士五妖道仍在原地，背手而立作壁上观，状极悠闲。
五湖钓叟断钓竿一拂，怒声问：“姓罗的，我侯洞庭没有甚么地方对不起你罗天中吧？
为何如此煎迫？”
“呵呵！罗某与你毫无过节，今天的事，完全是为你好，侯老，千万不要错过机会，罗某是一番好意。”
摘星换斗大笑着说：“学不能致用，是人生最悲哀的事，你有一身超尘拔俗的水陆能耐，默默无闻地在五湖四海钓鱼糊口，活着又有何意义？”
“你……”
“侯老，咱们废话少说，罗某不是和你说理来的。”
“罗天中，过去你也曾是白道的英雄豪杰……”
“现在仍然是光明正大的英雄豪杰。”摘星换斗傲然地说：“名义上，在下是鄢大人属下的缉私吏，地位低下，但穿州过府，各地府州官吏也将罗某待为上宾，至少罗某代表了朝庭法理的一方，比过去以武犯禁法所不容的侠义亡命强多了，你能否认这铁的事实？”
“可是，老朽对名利……”
“侯老，算了吧，不要再用安贫乐道四字来骗自己了。”摘星换斗郑重地说：“人生一世，草生一春，就算你甘心情愿过一辈子苦日子，绝不能把儿孙也往贫苦的坑里推，世世代代在水里火里讨生活。”
“罗兄，人各有志……”
“不错，人各有志，但你的志对旁人却是严重的威胁，旁人也有权正当防卫自己。”摘星换斗一直不让对方把话说完：“目下武林大势，壁垒分明非敌即我，你难置身事外，在敌我双方的全力争取下，你总有一天会身不由已表明态度。
如果你投入万家生佛乾坤一剑的一边，对我们将是颇为严重的威胁。因此，防患于未然你不必怪罗某逼你，除非你死了，罗某决不容许威胁存在。多言无益，只要你表明态度，生死两途任你选择。
你如果执迷不悟，不但你侯家烟消火灭二这座村也将在人间消失，山脚下地窟中的村民全得死在里面，不能留下一丁一口在人间作见证。我是当真的，言出如山绝无更改。”
“你……”
五湖钓叟语不成声，只感到手脚冰冷。
“罗某代表皇甫大总管，以至诚向侯老伸出友谊之手，欢迎你与咱们携手共图富贵，为武林朋友江湖同道，开僻一条正正当当，能挺起胸膛安身立命的坦途。
如果你同意合作，请放下兵刃以表示诚意，返回尊府等候罗某处置了公孙小畜生之后，再与侯老叙旧道歉。”
说完，举手一挥。除了他自己之外，其他十一个人几乎同时撤出兵刃。
公孙云长长叹一声，拍拍五湖钓叟的手臂，说道：“侯前辈，不要为晚辈的事感到不安，这是两回事，吉凶祸福各负其责，前辈自己决定好了，请不必以晚辈为念。”
五湖钓叟已无路可走，放下断钓竿说着：“罗天中，我五湖钓叟从命了。但公孙少堡主高姑娘与你的过节，请不要在敝村结算，你让他们平安撤出敝村，以免我五湖钓叟良心不安。”
“侯老，这个畜生机诈绝伦。你知道让他平安撤出的后果吗？”摘星换斗问。
“老朽但求心之所安。”
“你该知道，万一让他兔脱，总有一天，或许他会要了你的命吗？”
“那是以后的事，让上苍去安排吧！”
“这种事会发生的，不要存侥幸之念……”
“让侯某去耽心吧，你答应了？”
“好吧，罗某答应你。”
“侯某信任你。”五湖钓叟示意子女放下兵刃，转向公孙云长歉然说：“老朽抱歉，诸位好自为之。”
“晚辈感激不尽。”公孙云长欠身欣然说。
摘星换斗哼了一声说道：“小畜生，冲侯老的金面，本总管给你一次机会。”
公孙云长冷冷一笑，傲然地说着：“有一天，在下会回报你的。”
摘星换斗召来一名手下，低声交代数语，手下应喏一声，取出一枚鸽卵大的蜡丸，高高举在头顶。
“这是火星君杜毅老弟的照明白磷冥光弹，可燃烧两百数时刻，光灭时，就是本座下令追击的时刻，这两百数时辰，你该可以远出里外了，计时开始。”
声落，火星君将冥光弹向上一抛，落向五丈外的广场中心，拍一声蜡衣破裂，接着一声轻爆。
强烈的闪光耀目，刹那间光芒略暗，青白色的火焰徐徐升腾，青白色的烟向上涌升。
公孙云长与高嫣兰主仆飞掠而走，循原路向上狂奔，急如星火。
经过他们第二次与人交手的地方，走在最前面的公孙云长脚下一缓，咦了一声。
先前被他俩击毙的两具尸体旁，站着若有所思的庄治平。
公孙云长记性甚佳，一眼便认出怡平，脱口叫着：“你是南衡的邻居庄怡平！”
“你们快走！”
怡平挥手叫：“原路有埋伏，小心了，走！”
小菊当然认识他，惊叫：“天！你是他们的人？”
“废话！快走。”他挥挥手说。
高嫣兰瞥了他一眼，如飞而去。
四人一走，他摇摇头，喃喃自语：“这两位死鬼仁兄，是在酒楼与煞神同座的相好，他怎会先公孙少堡主一步，在这儿埋伏等候的。难道他们早算定公孙少堡主必定会到此地来？
怪事。”两具尸体，其一是六指班和，另一人是地一半王虎，是被公孙云长与高嫣兰分别刺死的。
他拾起一把剑，摘下六指班和的剑鞘，收剑入鞘插在自己的腰带上，扫了四周一眼，从容不迫地背起双手，不徐不疾地举步出村。
公孙云长沿小径向上掠走，后面跟来的高嫣兰说道：“公孙兄，那人说回路上有埋伏。”
公孙云长脚下渐快，说道：“只有这条返城的路，那人的话怎能信？”
“那人是……”
“姓庄，叫怡平，衡州回雁蜂南衡的邻居，一个只练了些防身拳脚的村夫俗子。怪事，他怎会在此地出现的？可能我认错人了。”
“也许他也是恶贼的爪牙。”
“不会的，外总管从不招纳二流人物，这位姓庄的恐怕连三流也算不上。”
“公孙兄，入林越野而走。”
高嫣兰向东面的山林一指，那就是九龟山区，像九只大乌龟连在一起，草木葱笼，林深草茂，脱身积易。
“不，进城最近的路就是小径，咱们进城拾夺，立即乘船远走高飞，快！”
“沿途恐怕真有埋伏。”
“不会的，他们根本没料到五湖钓叟肯为咱们尽力，绝没料到我们能脱身，所以不至于预先留置埋伏。等他们追来，咱们已经进城了。”
跟在后面半里外的庄怡平，心中不住嘀咕：“这个傲慢自大的少堡主，怎么就听不进忠告？他竟循原路向城里逃，真是岂有此理。”
越过吕仙池，林木更繁茂，小径一线，视野有限。算时辰，该有两百数以上，追的人如果遵约，这时该已开始追赶了。
庄怡平在后面跟踪，他知道摘星换斗不是一个守约的人，一个无所不为，重视已身利害的枭雄，从不理会信诺。
五湖钓叟已成为囊中物，还守什么约？可能那些人早已追来了。
可是，大出他意料之外，后面看不见任何人影，那些人竟然守约不曾提早追来。
“怎么一切事都反常了”？他一面走一面想：“更可怪的是，公孙云长的人迄今不见踪迹，那些暗中保护他的人到何处去了？”
敌人知道他们的一举一动，而他们自己的人，却一而再在紧要关头无影无踪。
“难怪万家生佛与乾坤一剑成不了事，永远屈居下风。”
他心中不住暗忖：“有这许多小事精明大事糊涂的朋友办事，真是成事不足败事有余，我真替这傲慢自大的小子叫屈。”
公孙云长的成败与他无关，他关心的是令他念念不忘的高嫣兰姑娘。心中一急，他脚下加快。
前面已看不到他们的身影，他不能拉得太远了。
正走间，前面路旁一株大树下传出一声冷笑，树后踱出一个大马脸中年人，剑系在背上，一看便知是便于行动，随时准备动手搏斗的打扮。
他在心理上早有准备，不加理会仍向前闯。
大马脸急跨两步，便挡在小径中心，向他冷哼一声，三角眼不怀好意地狠盯着他，一付挑战轻视的神情，似乎在向他说：我不信你敢撞上来！
前面还没有声息传来，埋伏尚未发动。
他并不急于赶路，但依然快步向前冲。
他就敢撞上去，小径窄，不撞上去便得示弱绕过去。
眼看要撞上，大马股怒火上冲，伸手便抓怒叱：“小子你找死！”
他一看对方那有棱有角的五个手指，便知是抓力可怕，不易练成的大力鹰爪功，这家伙可能已练至抓石成粉的炉火纯青境界了，大意不得。
爪将及体，他突然身形一扭一闪，爪擦胸而过落了空，大马脸的胁肋空门暴露在他的有效控制下，贴身了。
“唉！”肘击中胁肋的闷响声几乎同时传出。
近身攻击。肘和膝皆是致命武器，如击中要害，必定当场毙命。
大马脸料错了他的实力，而且反应没有他快捷，也没有防范意外的准备，误以为一爪不中，他即使能闪开也无法反击，一时轻敌，自食苦果。
“嗯……”大马脸虚脱地叫，双手抱住胁肋，前俯、扭转、蜷屈，砰一声蜷曲着倒地呻吟，脸色死灰。
“你的肋骨断了三根！”怡平拍拍手肘说：“内腑离位。如不及早施救，你这辈子算是完了再也不能与人争强斗胜，更无法做狗腿子啦！好……”
“铮”一声剑啸，他以令人目眩的奇速拔剑出鞘，完成了进击的准备，潜劲已发，反应之快，无与伦比。
左右方的密林中，相距约二丈左右，四个青衣人从树下高与肩齐的蔓草荆棘中跳起，冲出，四剑左右齐至，有如电耀霆击。
龙吟乍起，风雷骤发，但见眩目的剑虹汇聚、迸发、吞吐、闪烁……人影剧烈地闪动，依希难辨，险象横生。
五剑俱合，攻势空前猛烈，竟然没有相错碰撞的接触声响发出，委实令人难以置信。
一道剑虹闪电似的逸出，突出重围远出三丈外。
是怡平，在三丈外倏然停止，一声轻响，剑已归鞘，然后缓缓转身，脸色凝重地注视着三丈外现场的四个突袭劲敌。
四个人散处四方，有两个冲入路旁树林，抱住树干挣扎，手中仍死死地抓牢长剑。
“砰！”第一个人倒了，倒在先前被肘击倒的人身旁，丢掉剑嘎声呻吟。
另一个以剑支地，左手掩往右胁，摇摇欲倒。
四个人皆是右胁近腹处中剑，这部份如果发声叫号，必定痛楚更烈，甚至不能发声。
“你们仍可裹伤。”
怡平口气沉重地说：“肝下肠上，小有损伤。不要怪我，我已手下留情。”说完，徐徐转身举步。
“我的天！”身后传来惊骇的叫声：“这是什么鬼剑法？请留步。”
他冷然转身，虎目中神光湛湛。
廿步外路旁的荆蔓中，站着一个衣着褴褛，老态龙钟的怪人，一双老眼睁得大大地，右手支着的山藤杖形态奇古。
腰带上，插着一具箫囊。
“神箫客梁老前辈，看到交手的情形了？”怡平问，脸上戒备的神情徐徐消退：“大名鼎鼎的丹阳四豪，竟然联手偷袭，不能怪我心狠手辣。”
神箫客梁彬，当今有数的江湖怪杰，位高辈尊，仍在江湖浪迹以筋骨为能。
“你即使杀掉他们，我老不死也不怪你。”神箫客一面举步接近一面说：“你向何人学剑？”
“老前辈见多识广，该已看出晚辈用的不是剑术。”
“唔！是有点邪门外道的气势。”
“那就对了。
“好像……好像是……是手棍。如臂使指，手与剑合，大胆让对方的剑贴身，从中取利，险则险矣，但出手必中……不对，手棍反手后攻的招术相当生硬．而你……”
“所以可名之为邪门外道。”
“会不会正宗剑术？”
“武林各家的剑术，基本手法大同小异，拳剑为练武之基，枪为兵中之祖，哪能不学？”
“很好，很好。你另辟溪径，将为武林大放异彩。”
神箫客已经走近：“我的箫就是手棍，反而没有你的剑灵巧活泼，真是后生可畏。你认识我老不死，我却不认识你，是不是有点不公平？”
“这……”
“一面走一面谈，你是不是前面那四个人一伙的？”
“不是。”
他跟着举步：“不过，晚辈是跟踪他们来的，希望能为他们尽些心力。”
“你已经替他们清除断后的埋伏。你真不将身份告诉我。要我老不死费工夫去查？”
“晚辈只能将名号奉告。”他笑笑：“孤魂野鬼庄怡平，一个初出道闯天下的武林后学。”
“谁给你取那么难听的绰号？”
“晚辈自己取的。”
“你大概是失心疯了，呸！”神策客不客气地教训他：“真要叫出字号了，你就成了众手所指的鬼怪啦！老夫要你改掉。”
“这……”
“你不能做孤魂野鬼。”神箫客似美非笑地说：“近些年来，道消魔长，道义荡然，需要你们年青的一代，重震武林豪气，扫除魔障，我老不死要与你作伴，肯不肯？”
“晚辈不想与人结伴。”他坚决地说。
“我神箫客配不上你？”
“晚辈岂敢有这狂妄念头。”
“那你就没有拒绝的理由。”
神箭客摇头晃脑：“让我想想看。武林中剑道高手甚多，武林四杰是神剑、异剑、静剑、霸剑。另有邪剑、毒剑、无情剑、金剑、银剑、乾坤一剑……晤！你可以叫幻剑。”
“什么？”
“幻剑庄怡平。”
神箭客高兴地大叫：“名符其实，你当之无愧！”
“老前辈，别开玩笑……”
“我老人家像开玩笑吗？”
神箭客郑重地说：“当今江湖道上，我神箫客位高辈尊，就配给你取名号，用不着叫人披红挂彩公举道贺。从现在起，你就是幻剑，谁不服气，给他点颜色涂涂脸。”
“这一叫出去，麻烦就多了，而晚辈却不想有麻烦，人怕出名猪怕肥……”
“废话！人活在世间，哪能没有麻烦？小时候你奶妈给你换尿布就是麻烦。”神箫客亦庄亦谐，兴致勃勃地说：“你听，前面鸡猫狗叫．麻烦来了，走！”
狂笑声叱喝声隐隐传来，两人脚下一紧。
他们晚了一步，公孙云长四人受到大批高手围攻，已突围而走，向东逃入树林茂密的九龟山山区。
两人循踪急迫，追入茂林深处。
情势危急时，有一个经验丰富临危不乱的人在旁主事，常可化险为夷，转危为安。
紧要关头，老苍头高忠，发挥了他的才干。
当伏兵乍起时，老人家断然否决了公孙云长全力冲出北面重围，赶回府城的建议，毅然掩护高嫣兰向东面突围，以快速的行动远走高飞。
老人家估料，即使能逃回城内，恶贼们身份不同，在各盐运区内，官府也得卖恶贼们三分账的。
他们就敢利用官府的压力，肆无惮忌地公然搜捕。
天下四大恶之首是当国权臣严嵩，天下官吏几乎全是他的走狗门生。
鄢懋卿则是严嵩的死党，盐运区几遍全国，各地官吏谁敢违逆恶贼派出的缉私吏？除非他想丢官抄家杀头。
公孙云长想反对也力不从心，老人家已领着高嫣兰主婢突围而走。
山深林密，人手不够，想搜出四位高手真不容易，搜来搜去，人都走散了。
其实，在归途设伏的人并不多。
等渔村的摘星换斗带了大批高手赶到，已失去猎物的踪迹。
摘星换斗带了三个人，到了一座山顶的北端。
这一带树林浓密，从树隙中向下望，但见一片林海，绵绵无尽，从上面看到林下的人，那是不可能的事。
一名留了山羊胡的人似乎有点意兴阑珊，懒散地说：“总管，除非出动十万大军，不然绝难将人搜出来的，还是回去吧。”
“你放心，我们会找到他们的。”摘星换斗肯定地说。
“那就走吧，到东面去看看。”另一人说。
“你们看。”摘星换斗四下眺望：“如果换了你们，如何逃避追踪？”
“如果是我，我会从北面走，尽快绕回城中藏身，进了城就安全了。当然我不会上山下山浪费精力，走最省力最易走的地方。草深易留下痕迹，树密会迷失方向……”
“他们并不急于回城。”摘星换斗打断同伴的话：“必定躲到天黑再远走高飞，恐怕他们连客店的行囊也不要了，怕我们在碧湘老店守候，”
“女人通常是舍不得丢弃行囊的。”留山羊胡的人说：“我主张回城去等。”
“那是什么地方？一座小湖。”摘星换斗向北一指又道：“湖不大，水色碧绿好像很深。’”
“那是丁家湖。”另一位长了一双斗鸡眼的，人说：“湖有活泉。丁家早就在廿年前搬走了！”
据说那地方闹鬼，附近方圆十里地没有村落，树林特别浓密，村民相戒不敢进入该地区，丁家湖几乎成为禁地了。”
“好，要躲藏必须有水，饿受得了，渴却难熬。走，咱们去看看。”摘星换斗欣然说。
“要不要召集其他的人？”
“不必了，他们在分派的地区够忙的了。再说，如果人不在丁家湖，咱们的脸往哪儿放？走！”
四人急急下山，直奔丁家湖。
在山上往下看，景色如画，景物全罗列眼底。到了下面，但觉景物全非，人在茂林下行走，看不见三五十步外的景物。
四个老江湖经验丰富，从西南角接近了丁家湖西面的山坡下，找到了人可能行走的地势了。
“总管，快来看。”
走在前面的人扭头招手又叫道：“有人行走留下的痕迹，从西面来，向北走的。”
“追！”摘星换斗不加思索地说。
踏草拨枝的痕迹十分明显，一看便知留迹的人已不再小心行藏，大概认为已远出十余里外，早已摆脱追踪的人，用不着步步小心了。
“徐兄，这一带你不陌生，你在前面留心。”摘星换斗向长了斗鸡眼的人说。
徐兄越到前面去了，一面嘀咕：“鬼才对这一带熟悉，只知道一些概况而已，谁闲得无聊，跑来这里找兔子捉虫蚁？”
终于，他们到了湖边。
足迹是绕北走的，湖边杂树大多，不利于行。
年深日久人迹罕至，树已快掩至湖心了。
正走间，前面树影中突然看到破屋的断垣。
“这就是廿年前的丁家了。”徐兄向前一指说。
足迹是通向丁家的，丁家已成了废墟，小树生长在断瓦颓垣间，这座原有十余间房舍的大宅，没有一座是完整的。
仅剩下三五截残基断墙，快被新生的树封湮了。
摘星换斗在十余步外举手示意停止，低声说：“不对，任何有些少经验的人，也不会愚蠢得往房屋躲藏。”
“但如果没有人追逐，又当别论。”徐兄说着。
“同时，留迹的人没想到会是废墟，赶去找食物乃是情理中事，而且废墟中能藏身的地方多得很呢。”
“分开来搜，可不要上当。”摘星换斗说。
刚在整理兵刃暗器，前面林木映掩的废墟中，突然传出一阵阴森森有如鬼哭，令人毛骨悚然的怪笑。
声音并不大，但直迫耳膜，令人毛发直竖。
摘星换斗吃了一惊，悚然伸手掳起衣袖说：“好精纯的千里传音术，那是传说中的搜魂魔音。瞧，每一根汗毛皆竖起来，皮肌起了鸡皮疙瘩。”
徐兄脸色一变，悚然低问：“总管，你是说，我们碰上了失踪十五年的离魂鬼母？不是吧？”
“但愿不是。”摘星换斗用不稳定的语气说。
“恐怕真是她，廿年前这里闹鬼，定是她的杰作。”留山羊胡的人说。右手下意识地抓住了剑靶，脸色凝重，不时警觉地四顾。
“她失踪仅十五年，与廿年前闹鬼的事无关。”摘星换斗说。
“除非另有人廿年前先来了。”徐兄进一步推断。
“咱们还是早些退走吧。”留山羊胡的人说，脸上有显明的惧容。
已由不了他们了，阴厉无比的语音传到：“你们已进了鬼域，已是地狱中的鬼魂，还不给我滚过来，要老身请你们吗？你们既然知道老身的底细，千万不要妄图侥幸逃命。”
语音似乎发自耳畔，似乎鬼母就在他们身侧发话。
摘星换斗不再从容了，骇然低叫：“真是她，快退！”
身后，突然传来狼嗥似的嗓音：“谁退给老夫看看，看老夫能不能掏出他的心肝来？退呀！”
四人大骇，急转过身形，龙吟隐隐，四支剑不约而同，在同一瞬间出鞘，而且完成出击的准备。
身后约四丈左右，两丈高空的大树横枝上，坐着一个白发如蓬，须眉全白的老怪人，穿一身灰破祆，倒还清洁。
那双深陷眶内的老眼只见白不见黑，咧着嘴，露出一口白森森完好而尖利的牙齿。乍看去，真会把胆小的人吓个半死。
最令他们心惊的，是老怪人鸟爪似的枯手中，握着一根一节黑一节白，形如人骨的两尺二寸怪手杖。
“人魔蔡瑞……”摘星换斗脱口惊呼，其声沙嘎，连他自己也感觉出那不是人声。
“你倒是见闻广博，知道得很多呢。”
人魔蔡瑞说着，身一动飘然而降，眼珠回复原状：“先前四个男女，已经来了半个时辰以上了，你们去和他们作伴吧。”
摘星换斗把心一横，身临绝境，初见时的震惊一过，便不再害怕了，收了剑抱拳施礼，硬着头皮说道：“晚辈姓罗，名中天……”――
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