众人回来“枫林湾”镇上“万盛客栈”……这时东方鱼肚白，已是黎明时分……
　　“云中鹏”田敏道：“宗兄，我和岳大哥也得暂时告辞了……中秋节前十天左右，我等再度在湘中新化城东门外一处‘柳塘集’镇上见面……”
　　含笑一点头，宗元甲道：“也好，我等就在那里见面――我等去‘柳塘集’镇上，何处寻访您两位？”
　　点点头，田敏道：“不错，我正要告诉您三位，田某对‘柳塘集’那处镇自很熟悉……镇街西端有家‘高升客栈’，到时我等就在那里见面。”
　　“寒川门”中岳申、田敏两人，告辞离去。
　　咧嘴一笑，孟达道：“我们也该走啦，盟主。”
　　旁边僧浩接口问道:“盟主，我们此去何处？”
　　沉思了下，宗元甲道：“我等取道往湘北常德‘庙口集’，见到‘金雕’晏兆雄后，先知道‘青冥会’此番找上‘啸天盟’湘境总坛的来龙去脉！”
　　悠悠的河水，虽然在这秋日落寞的时候，显得枯瘦了些，但还是那么美丽，半满碧绿的水色，顺着这条冷寂而又康庄的大道，悠然而流，几只翱翔河面的水鸟，点缀其间。
　　那一端，矗立一座小巧玲珑，并不很高的山，虽然这座山不大，也不雄伟，但却有另外一股清丽的灵秀，和俊奇透澈的韵味！
　　蹄声答答，三人三骑，顺着河边这条大道徐徐而行……坐骑上是“赤麟”宗元甲，和僧浩、孟达两人。
　　不经意的抬头往前面看去，孟达“哇”的一声怪叫起来：“那……那边有个人……”
　　“哼”了声，僧浩接口道：“真没出息，路上看到人也会大惊小怪！”
　　指了指，孟达摇头不迭道：“不，不是那回事，那人颈子投入绳环，要……要自尽啦……”
　　怔了下，宗元甲循着孟达手指方向看去，前面那座小山麓处，有人在一棵老松枝干上，挽上一环绳索，头颈已套入环中。
　　三人与投环自尽的人相隔数丈，上前相救，时间上已来不及。
　　从袋囊掏出一颗铁莲子，宗元甲捏住准头，振腕弹指而出。
　　就在那人颈子投入绳环的刹那，铁莲子一响“嗒”的声，拴在树干的绳索，断了下来……这人仰天一个跟头，翻倒地上。
　　三人一勒缰绳，策马上前……
　　孟达第一个跨下马背，把那人从地上扶了起来，嘴里咕哝地道：“何苦来哉，朋友，死了一次可不能再死第二次啦……”
　　宗元甲下了坐骑看去，这人瘦瘦长长，看来四十多岁的中年人……身穿一袭长衫，头顶结上一个髻，是个十分体面的人。
　　这人从鬼门关前转了回来，无力的睁开眼皮，抬脸朝三人看来。
　　带了一份怜悯、同情的神情，宗元甲问道：“这位兄台，你是受了谁人委屈，如此想不开，要投环自尽？”
　　那人席地坐着，两行泪水流了下来，嘴里轻声的道：“家破人亡，活着无味，不如走向幽冥地府……”
　　牛眼一瞪，胳臂一挥，孟达道：“操他奶奶的，是谁害了你，咱孟达替你要回这个公道来！”
　　中年人摇摇头，道：“这位大哥，小的叫‘佟伦’，没有人害我，是我自己害了自己……”
　　孟达一听，两眼一直，找不出说的话来。
　　佟伦流泪又道：“小的气死爹娘，逼死妻子，留下两个孩子，还狠下心肠卖给人家做童仆……”
　　微微一皱眉，宗元甲问道：“你为什么要这样做，佟朋友？”
　　佟伦喃喃道：“输了想翻本，翻本再输掉……”
　　怔了怔，僧浩指着这个佟伦道：“你……你是说赌博……赌钱……”
　　点点头，佟伦眼泪婆娑的望着僧浩，道：“不错，就是这个‘赌’字……”
　　这下才会意过来，孟达道：“结果本没有翻成，输个家破人亡，连自己这条命也赔了进去？！”
　　重重叹了一口气，佟伦就这样替代了回答。
　　“赤麟”宗元甲乃是武林“啸天盟”盟主，江湖大豪，对于江湖上五花八门的那些鬼怪伎俩，离奇勾当，是知道得太多太多了……
　　剑眉微微一轩，宗元甲道：“你是中了朋友的圈套……佟朋友，你是给人家翻了门槛？”
　　摇摇头，佟伦吐出一缕喑哑的声音，轻轻道：“不……不是朋友，那是―个赌场里……”
　　宗元甲听佟伦说出“赌场”两字，心头暗暗一沉，知道情形不是那么单纯了……
　　在这民情朴实的湘北一带，居然还有“赌场”这玩意儿？
　　“把舵万家的又是何等样人物？”
　　此刻看到的是这佟伦的中年男子，去了赌场，落个家破人亡，最后自己投环自尽。但，还有尚未看到，遭这家赌场所害，遭遇到跟佟伦同样命运的人，不知还有多多少少呢！
　　心念闪转，宗元甲问道：“这家赌场开设在何处，佟伦？”
　　佟伦指了指大道前端，道：“前面去是‘浣花塘’镇上，那家赌场开设在‘浣花塘’镇的南郊……”
　　一顿，又道：“这家赌场对外的名称是‘福海饭店’……是栋很高很大的房子。”
　　轻轻念出“福海饭店”四字，宗元甲一脸诧异之色，道：“是家饭店……你在‘福海饭店’输掉多少银子？”
　　一副苦恼怨忿之色，佟伦叹了口气，道：“前后算来有一万两银子左右……落得今日家破人亡，身无分文……”
　　孟达接口问道：“你家也住‘浣花塘’镇上？”
　　摇摇头，佟伦道：“小的家住离‘浣花塘’二十里的‘凌安集’镇上……”
　　把“凌安集”镇上住家的地点说了出来。
　　沉思了下，宗元甲道：“你暂且回去‘凌安集’镇上，佟伦，我等前去一探究竟，若是果真遭这家‘福海饭店’所欺诈，我等会替你找回一个公道来！”
　　佟伦从三人的器宇外貌看来，已知道是身怀武技的“游侠”之流，是以听到宗元甲此话，含泪点头。
　　取出一锭银子给了佟伦，宗元甲又道：“这件事错已错在前面，回头是岸，重新做人，佟伦，别再想不开打‘绝’主意！”
　　含泪跪地一礼，佟伦道：“多谢您这位大爷……希望能从那家‘福海饭店’替小的讨回一个公道来！”
　　点点头，宗元甲道：“你安心回家就是，佟伦！”
　　佟伦站起身，蹒跚的朝向大道的那端走去。
　　僧浩望了佟伦离去的后影，感慨不已的道：“盟主，这个‘赌’字，可真害死了不少人呢！”
　　抬脸朝天色望了眼，宗元甲道：“我等此去前面‘浣花塘’镇上，正是用午膳的时候！”
　　三人上了马，往“浣花塘”镇的方向而去――孟达突然冒出一句，道：“盟主，这桩闲事管不得……”
　　侧过脸，宗元甲问道：“你说，孟达，如何才管得？如何才管不得？”
　　舌尖舔了舔嘴唇，孟达道：“赌钱本来就是碰运气嘛……谁都有输赢，如果光赢不输，谁是输家？这是那个佟伦自己找来的晦气，又怨得了谁？”
　　点点头，宗元甲道：“话是不错，孟达――我等不妨先探听一番，那家‘福海饭店’掌舵当家的，是何等样人物？”
　　僧浩接口道：“不是我僧浩多嘴，盟主，除非我们找去‘福海饭店’，‘浣花塘’镇上人地生疏，找谁去探听这件事？”
　　剑眉微微一皱，宗元甲道：“不错，‘福海饭店’当家的，如果真是红眉毛绿眼睛那流角色，‘浣花塘’离‘福海饭店’就在咫尺之间，酒肆饭馆的店小二，掌柜的，谁也不会替自己惹来那些麻烦……多一事不如少―事……”
　　孟达突然想了起来，道：“我孟达有个主意，盟主，不知行不行？”
　　侧脸望了眼，宗元甲道：“你说来听听，孟达！”
　　孟达道：“那天‘枫林湾’‘万盛客栈’，‘七海穷神’曲挺给您一支什么‘令’的玩意儿，说过天下丐帮弟子见到这支‘令’如见帮主本人，赴汤蹈火也要走一遭……”
　　笑笑，宗元甲道：“你说是‘如意令’？”
　　点点头，孟达道：“对了，‘如意令’……丐帮弟子就是要饭的，大城小镇那里都有要饭的，盟主，你不妨找个要饭的来，亮一亮这支‘如意令’，请他们跑腿探听一下。”
　　宗元甲含笑道：“你这个主意不错，孟达，丐帮弟子遍散江湖每一角落，如水银泻地，无孔不钻，地方上风吹草动之事，瞒不过他们耳目……”
　　僧浩接口道：“盟主，丐帮中弟子身份也有大小之分，要找个见过世面，懂得人情的才行……”
　　三人骑在马背上谈着时，纵目看去，前面炊烟袅袅已是“浣花塘”镇上……
　　来到镇上大街，找到热闹处，街边一块招牌上面有“顺来来酒店”四个黑漆大字。
　　宗元甲一指，道：“就是这家“顺来酒店’吧！”
　　三人下了马，把马拴上大门边木桩，走进店堂――店伙哈腰相迎，请他们来店堂中央一张座头，宗元甲回顾一瞥，沿墙有扇敞开的窗，贴着窗槛处有张客人尚未坐下的桌座。
　　用手一指，宗元甲含笑道：“店家，就是这里吧！”
　　三人坐下桌座，店伙端上酒菜，宗元甲从囊袋取出那支精致珍藏，晶莹剔透，五六寸长的玉如意，把这枚“如意令”放在敞开的那扇窗的窗槛上。
　　僧浩道：“这主意不错，盟主，窗外是一条热闹的大街，来来往往人中，就有丐帮中要饭的，可能会引起他们的注意……”
　　三人吃喝谈着……宗元甲面对窗口，僧浩、孟达两人，分坐左右两边。　　！
　　突然，窗外冒出一张蓬头垢脸，邋里邋遢的脸孔，朝窗槛上这支“如意令”看了看，又探头朝窗里桌座上的宗元甲直愣愣看来……
　　宗元甲抬起脸，不由吃了一惊……这张邋遢脸孔接触到宗元甲投来视线，拔腿飞奔离去。
　　“盟主，刚才那张一辈子没有洗过的脸孔，可能是丐帮中的小要饭……”
　　点点头，宗元甲道：“就是你刚才说的，僧浩，丐帮中那些要饭的，身份也有大小之分……”
　　孟达接口道：“那小要饭发现窗槛那支‘如意令’，可能去禀报这里‘浣花塘’镇上，有份量的要饭的……”
　　三人吃喝谈着，窗外又冒出一张睑来……那张脸干干净净，头顶上还梳了一个发髻，一张长方脸型，年纪有四十多岁。
　　窗外那人一看窗槛上“如意令”，又朝宗元甲投过一瞥，急急走进店堂来……肃穆、恭敬的站在宗元甲身边。
　　宗元甲缓缓转过脸看去，这人穿了一套灰色的短衫棉裤，虽然打了不少补钉，却洗得很干净。
　　这人见宗元甲回过脸来，垂下头，躬身一礼，问道：“窗槛上这支‘如意令’，是这位爷放下的？”
　　宗元甲含笑一点头，道：“不错，是在下宗元甲……”
　　这短衫袄裤的中年人，垂手道：“见‘如意令’如见帮主……丐帮湘北分舵舵主‘莲花手’邹青见过宗爷……”
　　话到此，屈膝跪倒地上。
　　急急把他扶起，宗元甲道：“邹分舵主，切莫行此大礼，宗某担受不起……”
　　随即吩咐店伙端来一张座椅，添上一副杯筷，替僧浩、孟达两人引见过后，又道：“‘四海之内皆兄弟’，邹分舵主，宗某与贵上‘七海穷神’曲挺，乃是忘年之交！”
　　坐下座椅，“莲花手”邹青拘泥于礼的问道：“鄂中大洪山石旗峰，‘啸天盟’盟主，与宗爷名讳相同，是否……”
　　替邹青杯里斟下酒后，宗元甲微微一点头，道：“不错，正是区区‘赤麟”宗元甲……”
　　“莲花手”邹青知道宗元甲的身份后，而丐帮帮主的信符“如意令”会在此人手里，就并不感到意外了。
　　欠身一礼，邹青问道：“宗盟主召见丐帮弟子，不知有何谕示？”
　　宗元甲道：“宗某有一件事，想请教邹分舵主……”
　　邹青道：“‘请教’两字不敢，宗盟主，小的知无不言，言无不详！”
　　宗元甲道：“这里‘浣花塘’镇南近郊，有一家‘福海饭店’，邹分舵主是否知道？”
　　听到“福海饭店”四字，脸色微微一怔，“莲花手”邹青道：“小的知道，这家‘福海饭店’虽然用了‘饭店’两字，其实是个杀人不见血，噬人不吐骨的赌场……”
　　缓缓一点头，宗元甲又问道：“把舵当家的，是何等样人物？”
　　不错，江湖风吹草动之事，瞒不过丐帮中弟子耳目……这位丐帮湘北分舵主“莲花手”邹青道：“‘福海饭店’把舵当家的，名义上是黑道绿林中，一个有‘黑蝎子’之称的刁炳……”
　　听出弦外之音，宗元甲接口道：“幕后又有何许人，邹分舵主？”
　　“莲花手”邹青道：“这家以‘福海饭店’名称开设的赌场，是‘青冥会’的财路之一……”
　　“赤麟”宗元甲听到这些话，感到十分意外――误打误撞。又撞上“青冥会”。
　　目光投向宗元甲，邹青问道：“宗盟宅召见小的，问到‘浣花塘’镇南郊的‘福海饭店’，敢情……”
　　宗元甲微微一点头。就把途中救下佟伦的这段经过说了出来，又道：“照此看来。那是佟伦陷入此泥沼，才落得如此下场！”
　　邹青感慨不已的道：“何止佟伦一人，不知有多少人跌进此一陷阱，落得倾家荡产，家破人亡，求生不得，求死不能……”
　　试探的，邹青问道：“宗盟宅，准备要向‘福海饭店’采取行动？”
　　宗元甲道：“不错，但用兵之术必须‘知己知彼’，是以宗某才邀丐帮中弟子详细一问……找去那家‘福海饭店’是否有什么需要注意的地方？”
　　沉思了下，这位“莲花手”邹青道：“据小的知道，去那处赌场不少都是熟门熟路‘老客人’，若是陌生人贸然而去会使里面的人暗中注意……”
　　微微一顿，邹青又道：“您三位衣衫鲜明，不妨先去‘福海饭店’对面的那家‘祥福茶楼’一坐……”
　　听了百思不解，孟达从嘴里冒出一句话来：“衣衫鲜明，跟那家‘祥福茶楼’又扯得上什么关系？”
　　邹青含笑道：“这位大爷，那家‘祥福茶楼’就是‘福海饭店’放出的眼线，除了注意近围动静外，有衣衫鲜明的客人去那家茶楼，里面掌柜的或是伙计，就会上前来搭讪，邀你们去对面赌场……”
　　点点头，宗元甲道：“邹分舵主说得不错，若是茶楼掌柜的邀我等去‘福海饭店’，那就顺理成章，不会令人有所怀疑了！”
　　邹青十分周到的又道：“宗盟主，是否要小的陪伴您三位前去？”
　　宗元甲道：“那个佟伦已告诉我等‘福海饭店’的所在，在‘浣花塘’镇南郊，这就不必有劳邹分舵主了。”
　　“莲花手”邹青不厌其详的把“福海饭店”的位置、地点详细说了下，又道：“由‘浣花塘’镇南街走去，走没有多远拐进一条横街，有座矗立的大厦巨宅，那就是‘福海饭店’。”
　　宗元甲连连道谢，“莲花手”邹青见对方所要知道的事，自己都已说清楚，站起身躬身离去。
　　“啊哈”一笑，孟达道：“这支‘如意令’还真管用呢，盟主！”
　　收起“如意令”放进囊袋，宗元甲道：“这是丐帮帮主信符，丐帮弟子见到‘如意令’，如同见到帮主。”
　　僧浩想到另外一个话题上，道：“盟主，据刚才那位丐帮分舵主说来，那家以‘福海饭店’作名称的赌场，实际上就是‘青冥会’中的财路之一？”
　　宗元甲慨然道：“这些江湖败类，专作那些伤天害理，失去人性的榨财勾当……先是铸制‘铅银’，这里又是以‘诈赌’来牟获暴利……”
　　孟达接口道：“盟主，我等午膳过后，就找去‘浣花塘’南郊的‘福海饭店’！”
　　出“浣花塘”镇南端近郊，拐进一条横岔，宽阔的街路，可以看到一座巍峨、高大的建筑……这里就是“福海饭店”。
　　“福海饭店”附近一带，星罗棋布，卫星似的散立着一栋栋的房子，有形形式式的各项买卖，这里也成了一个“市集”，热闹不下于“浣花塘”镇上的大街。
　　三人三骑，来到这条街上……他们就是“赤麟”宗元甲，和僧浩、孟达两人。
　　坐骑来到“福海饭店”对面的’祥福茶楼”前，孟达大得出奇的“嗨”了声，道：“这里有家茶馆，盟主，我们下马歇息再说……”
　　孟达说得不错，这里不是“楼”，那是一座围上篱笆，上面搭起篷帐，占幅宽敞的茶馆，只是篱笆大门上，挂着一块“祥福茶楼”的招牌。
　　三人下了坐骑，里面伙计一阵风似的冲了出来，堆下笑脸，哈腰道：“三位爷请里面坐，牲口由小的来张罗！”
　　三人进入茶馆，就有一个跟“大幻仙”姜冲模样相似的瘦老头儿走近前来，弯弯腰，含笑道：“您三位喝什么茶？”
　　僧浩转过脸道：“老掌柜，替我们来壶‘香片’！”
　　老掌柜把话吩咐下去，请三人坐下后，身子还是站在那里，那张瘦瘦黄黄的脸上，堆下笑容道：“您三位看来不像是前面‘浣花塘’镇上的乡亲？”
　　笑了笑，孟达接口道：“你一双眼睛倒是真会看人，老掌柜……”
　　指了指僧浩，又指了指宗元甲：“我二人陪同我们公子，往湘中一带收帐银，途中经过这里才下马歇息的……”
　　听到“帐银”两字，老掌柜两颗黄豆大的眼珠连连眨动，那张又瘦又黄的脸上，挤出一缕笑容，顺着对方的口气，道：“是啊，年轻人出来外面，可以添加一些阅历、见闻，开开眼界……”
　　坐茶馆就是打发时间，谈的话也是随口而出……孟达问道：“掌柜的，你老贵姓哪？”
　　掌柜的一哈腰，道：“不敢，小老儿叫‘廖七’……”
　　一副亲信随从的口气，僧浩接口道：“我们公子样样都是上选之材，就是爱好吃喝玩乐……玩起来，就把正经事丢得老远了……”
　　宗元甲看着这两个“金戈双卫”贴身护卫一吹一搭，他脸上带着一缕笑意，并不开腔。
　　这时店伙提了一壶茶，左手手指上夹着三只茶杯过来……老掌柜廖七急忙一手接过……
　　熟练的把空杯放到三人面前，壶嘴对准杯子，倒下三杯茶，把茶壶放到桌上……
　　指了指对面那座巍峨巨宅，老掌柜廖七向僧浩、孟达两人道：“你们公子爱吃喝玩乐，那里倒是个很好去处……”
　　随着老掌柜廖七手指方向看去，孟达脸上一副迷惑不解之色，问道，“那里是什么地方？”
　　诡秘的一笑，老掌柜廖七道：“‘福海饭店’……”
　　宗元甲接口道：“我们沿途上来，每天是茶馆酒楼座上客，这‘福海饭店’做出的菜，不见得会比城里的好到哪里……再说，现在也不是吃喝的辰光……”
　　嘻嘻一笑，老掌柜廖七道：“公子，这家‘福海饭店’可不像县城、镇集那些菜馆酒楼，里面名堂多呢……”
　　话到这里，用手做了个手势，又道：“要玩这玩意儿，‘福海饭店’就有！”
　　现在这位“啸天盟”盟主“赤瞵”宗元甲，看起来不像是睥睨江湖，称雄武林的风云人物――反而像是富家公子哥儿，纨绔弟子。
　　看到老掌柜廖七做出的手势，宗元甲马上会意过来，笑了笑，道：“那家饭店里可以赌钱？”
　　廖七点点头，道：“不错，公子，那家饭店里吃喝不必付钱……除了碰碰运气的‘赌’外，还有很多好玩的名堂……”
　　这一听，这位“赤麟”宗元甲活像一个吃喝玩乐的“败家子”，笑了起来――却又带几分怀疑的道：“掌柜的，那家‘福海饭店’吃喝不用付钱，真有这回事？！”
　　眯眯眼一笑，老掌柜廖七道：“假的不能真，真的假不了，公子，小老儿陪同您三位进‘福海饭店’一看，不就知道啦！”
　　宗元甲站起身，朝桌上扔下一块碎银，含笑道：“老掌柜，你就陪我等三人，去那家饭店见识见识！”
　　哈腰一礼，掌柜的廖七道：“是的，公子，小老儿这就陪您三位前去！”
　　宗元甲走出茶馆，朝对面这座巍峨巨宅看去，不期然中两条剑眉微微一皱……
　　这座巍峨巨宅看来有点古怪，说它是饭馆酒店，怎么看也不像――饭馆酒店，哪有闭上大门做买卖的？
　　廖七走在前面，转过脸一笑，道：“公子，小老儿跟大门上几个哥儿招呼一声，不能怠慢了您三位客人，进大门后，就烦您三位自己去找好玩的去处了！”
　　听到这话，宗元甲想到“浣花塘”镇街“顺来酒店”，“莲花手”邹青所说的话来――
　　这家茶馆掌柜看来像是一番好意，其实是替这家赌场“拉客”。
　　笑了笑，孟达道：“麻烦你了，掌柜的！”
　　廖七来到紧闭的巨宅大门前，轻轻扣了几下门环，大门上开了一口尺来见方的“洞门”，露出一张浓眉巨目的面孔。
　　廖七指了指衔尾进来的宗元甲等三人，向“洞门”里汉子微微一点头。
　　这扇紧闭的巨宅大门，一阵“轧轧轧”声中，张了开来……廖七向三人哈腰一礼，道：“您三位去里面玩个痛快，小老儿不陪了！”
　　宗元甲含笑微微一点头……三人进来里面，后面那扇大门又“轧轧轧”声中关上了。
　　敢情这家取名“福海饭店”的赌场，对这方圆数百里地面上，爱好“碰碰运气”的人来说，并不算陌生的。
　　虽然大门戒备森严，那只是防患意外的变故，如果是老马识途的“老客人”，或是由廖七这类的“皮条客”陪同来的，依然通行无阻。
　　来这赌场的“老客人”，要直到精枯血竭，就像到了佟伦投环自尽的境地，才会消失了这“老客人”的资格。
　　三人走过一条有三四丈长的走廊，尽头又有一扇闭上的门，这扇门没有人把守，轻轻一推，就推了开来。
　　进入这扇门后，虽然外面是大白天，里面却还是亮着辉煌的灯火……
　　人声喧嚷，汗臭，脂粉香，莺声燕语，杂着呼卢喝雉吆喝声，这里分列摆着各式各样的赌具，牌九、单双、骰子、押宝……只要是赌的玩意儿，都应有尽有，完全具备。
　　每一项赌台形式不一，设备亦有异，但都有个主事，三名下手，另外加上几个把台脚的汉子。
　　这些“碰碰运气”的客人中，有脑满肠肥的大商贾，有油头粉面的纨绔弟子，公子哥儿，有衣履鲜光却举止粗鲁的暴发户，也有三山五岳，横眉竖眼的江湖朋友……
　　在这些人身边，有的依偎着一个花枝招展，形态轻佻妖冶的女子，更有些是雌雄莫辨，扭捏作态，令人恶心的“人妖”穿梭其间……不错，这家“福海饭店”除了“赌”外，更有“窑子”的调调儿。
　　楼上还有特辟的房间，这里幽雅清静。有指定的人手招待――那是专供一般豪赌又不善喧嚣的特殊客人所用的，当然，楼上也有更奢侈，更舒服的“消魂”享受……但到“福海饭店”楼上的客人，身份又不一样了。
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