说到民国军阀，不得不提及“北洋”。说北洋是各派军阀之母，一点都不过分。很多派系和军阀个人，都是脱胎于北洋。
北洋的兴起，是清朝在外交上不愿意外国与自己平起平坐的结果。同治初年（1862），清政府设总理各国事务衙门，却让外国人去和地方官交涉：一个是南京的南洋大臣（两江总督兼任），一个是天津的“三口通商大臣”。后者负责烟台、天津、营口三个口岸的洋务事宜；前者负责上述三个口岸之外的其他口岸的洋务事宜。几年后清政府裁撤三口通商大臣，所有洋务、海防各事宜划归直隶总督兼管，颁发钦差大臣关防，称“北洋通商大臣”或“北洋大臣”。当年恰好是李鸿章调任直隶总督，此后他占据直隶总督兼北洋大臣职位长达二十八年之久，专办清政府外交，兴办北洋海陆军，并大力兴办近代事业，致使北洋大臣地位不断提高，职权不断扩大，势力远远超过本来地位与之对等的南洋大臣。在李的努力经营下，其活动范围迅速扩大，总理衙门办理每一件事几乎都要向他通报，听取他的意见和建议，许多驻外外交人员更是经常向他汇报，听取他的指示，李已俨然成为国家外交全局的主持人。
李鸿章是清朝内部思想开明的官僚之一，最早萌生了学习西方，训练新式陆军的想法。距离天津六十余里，有个小镇叫新农镇。李鸿章调自己的淮军周盛传所部“盛字营”在镇子上屯垦，凿川引水，经营了近二十年。甲午战争爆发后，盛字营北上作战溃败，编制不在，营房还在。新农镇慢慢荒废了。大沽至天津的铁路修通后，新农镇成为其中的一个小站。也就是在甲午战争中，又有一支淮军开拔来了镇上。这便是长芦盐运使胡燏棻编练的“定武军”。说来也奇怪，新的队伍入驻后，通过铁路来往的军事和商贸活动与日俱增，小镇迅速恢复繁华并壮大起来，以至于后来人们忘记了“新农镇”的本名，干脆称它“小站”。
“定武军”成立不久，胡燏棻改调卢汉铁路督办，道员袁世凯接手，并将“定武军”改名为新建陆军。袁世凯亲历甲午战争，对编练新军有迫切的认识。他凭借开明务实的做法、高超的政治手腕，大力引进人才、技术和军事思想，很快壮大了自己的队伍。小站新军的许多做法，为之后的中国新军树立了标准。比如，袁世凯能把军队训练成“只知有袁世凯，不知有朝廷”的私家军队，其中的奥秘就是后辈军阀思索和追捧的法宝。
袁世凯还把握住了清朝末期的历次政治机遇，地位水涨船高，继承了李鸿章的北洋大臣兼直隶总督地位，最后还成了清末最大的实权人物。在他掌权期间，编练新军成了清朝的国策。袁世凯把持了编练新军的大权。清朝计划每省编练两个镇（师）的新军，绝大多数省份没有能力编练这么多的新军，练成一个镇的都少，多数只有一个协（旅）。但袁世凯却以小站新军为基础，吸纳其他军队，在直隶编练了六个镇的新军。这批新军是晚清民初数量最大、战斗力最强的军队，人称北洋新军。徐世昌、王士珍、冯国璋、段祺瑞、靳云鹏、段芝贵、倪嗣冲、龙济光、张勋、阮忠枢、李纯、傅良佐、吴光新、曲同丰、赵倜、陈宧、王占元、陆建章、张怀芝、卢永祥、齐燮元、田文烈、曹锟等人都与北洋新军有关。
袁世凯死后，无人具有足够能力统领整个北洋军队及政权。北洋军阀分裂为皖系、直系、奉系三大派系。段祺瑞为首的皖系控制皖、浙、闽、鲁、陕等省；直系的冯国璋、曹锟，控制长江中下游的苏、赣、鄂及直隶等省；奉系的张作霖占据东北三省。直系在直皖战争中大败皖系，势力勃兴，据有直隶、山东、河南三省地盘，其后又陆续扩展到湖北、陕西、江西、热河、察哈尔、绥远和福建等省。奉系与直系联合击败皖系，势力从东三省深入到蒙疆、京津、热察等地。
有两个派系是从直系军阀中分裂出来的。一个是孙传芳从直系王占元部分化出来，进占福建，之后并吞浙江，后扩展到江苏、安徽、江西三省。孙传芳自称“五省联帅”，虽然名义上属于直系，但并不真正听命于直系首领曹锟、吴佩孚，俨然自成体系。另一个是冯玉祥的西北军。冯玉祥原是曹锟部属，遭受排挤，后来联合直系内部不满曹锟、吴佩孚者，发动“北京政变”，囚禁曹锟，又联合奉系大败吴佩孚。西北军势力占据陕甘宁和河南、河北部分地区。而奉系大举入关，势力扩展到河北、山东，甚至苏北、皖北。
另外，山西的晋系军阀阎锡山，徐州一带张勋的定武军，西南的滇系军阀唐继尧和桂系军阀陆荣廷等割据一地，并不属于北洋军队。四川更是军阀混战的“法外之地”，大大小小的军阀难以确数，白天大家还在一起喝茶，晚上就刀兵相见。不过四川军阀都信奉“肉烂在锅里，也不让外人吃”，自己打得头破血流，一旦其他省份军阀觊觎四川，他们立刻联合起来一致对外。大军阀集团内部，又分化出小军阀。那些镇守使、督军、巡阅使、联帅割据一地，有时是几个县甚至只有一个县。总之，当时中国有多少军阀，压根无法统计。
这些军队时而合作、时而兵戎相见。1926、1927年的北伐战争是军阀演变的分水岭。广东国民政府兴兵北伐，西北军的冯玉祥、晋系的阎锡山先后响应，先后歼灭孙传芳派系、吴佩孚的直系。张作霖被日本人炸死后，其子张学良率领奉军易帜，听从命令。其他西南、西北小军阀也听命于国民政府。至此，国民政府在形式上消灭了军阀割据，统一了中国。
但是，国民政府的统一，只是把各派军阀纷争、不相上下的局面，转变为了蒋介石一人独大，其他军阀尚存的局面。当时除了蒋介石的中央军，还有冯玉祥的西北军、李宗仁的桂系、阎锡山的晋系、张学良的奉系，此外还有刘湘、盛世才、马步芳等小军阀。他们被称为“新军阀”，以区别于之前的“旧军阀”。
蒋介石花费了二十几年剿灭异己，剪灭杂牌军。其他派系势力更加衰落，难以与中央军抗衡。但直到国民政府覆灭，蒋介石也没能消灭所有异己势力。
不过，最初的北洋新军却走到末路。国民政府成立后，保留下来的北洋新军主要是奉军和西北军。著名的有张学良、杨虎城、韩复榘等部。他们是蒋介石屠刀时刻对准的目标。在之后的国内战争、抗日战争、解放战争等时期，这些杂牌军被蒋介石当作炮灰，借刀杀人。解放战争中，有北洋新军“基因”的国民党杂牌部队或起义、或投降、或被歼，最后的残部在解放上海时被华东野战军歼灭。至此，军阀混战永远告别了中国历史舞台。