琅邪王氏这样家族的存在，是特殊的政治现象。东晋南朝建立在乱世之中，始终内忧外患不断，艰难地平衡在豪门世族的势力之上。
豪门世族和各朝皇帝们相互依靠。晋室南渡时，北方南下的世族纷纷支持司马睿建立东晋，是为了保障世袭特权。之后南朝历代禅让，世族大家们都很务实地承认胜利者，主动支持新的王朝，对新皇帝表示效忠。目的也是保障世袭特权。皇帝们也需要世族大家的支持。因为各大家族垄断了政治和经济利益，势力异常强大。新皇帝们不能也不敢取消世族的特权。但另一面，世族势力强大到了威胁皇权的程度，皇帝们不得不出面对世族进行抑制。皇权和世族权力的斗争潜伏在南朝政权发展的始终。
皇帝们在政治上与世族势力斗争的主要手段就是扶持寒门地主势力。世族子弟们都拥挤在那些清贵显要、升迁快速的官职上，逐渐不屑于处理实际政务，导致许多负责实际事务位置重要的岗位落入寒门子弟手中。普通人掌握实权，是南朝政治发展的一大趋势。
但是，以琅邪王氏为代表的豪门世族们对此视而不见，依然沉醉在世袭和垄断带来的荣华富贵之中。对于世袭和垄断的根源——血统，世族大家们异常重视。肥水不流外人田，他们很快形成了封闭的小圈子，世族子女互相婚嫁，各个家族编辑修撰家谱（发展出了专门的学问：谱学），严格防止普通人混入世族队伍。世族和寒门之间的界线泾渭分明。荒唐的是，世族人家最后竟然发展到不和普通人交往，甚至想方设法地侮辱主动示好的普通人。
宋武帝时，寒门出身的国舅路琼之，锦衣绣服郑重其事地拜访王僧达。王僧达出身琅邪王氏，虽无一官半职但门第高贵。路琼之来后，王僧达冷淡地客套几句，突然打断路琼之的话问：“过去我家中有一个马夫叫路庆之，不知是你的什么人啊？”路琼之大为尴尬，随即起身告辞。王僧达也不挽留，当即命令仆人将路琼之刚刚坐过的床榻拿去烧掉。路琼之回去后找路太后哭诉，路太后大怒，向宋武帝哭诉：“我还活着路家就这么被人欺辱，我死了路家人还不沿街乞食啊！”宋武帝刘裕是一代枭雄，杀人无数，但对这事一点办法都没有，说了一句：“琼之年少，没事情去拜访王僧达干什么！活该他受人欺辱。王僧达那样的贵公子，岂可以加罪乎？”
在温柔富贵乡中浸泡久了，世袭和垄断反过来侵蚀了世族子弟。反正不用认真读书、勤奋工作就能坐享其成，为什么还要认真和勤奋呢？久而久之，世族子弟越来越不成器。南朝中期后，大多数世族子弟不学无术。民谚云：“上车不落则著作，‘体中如何’则秘书。”[1]南梁时，世族人士都褒衣博带、大冠高履、涂脂抹粉，出则车舆，入则扶持，找不到能骑马的人。别人送给世族人士周宏正一匹矮小得只能在果树下走的马做礼物，周宏正学会了骑这匹小马，常常骑出去，就被圈子里的人评为“放达”。周宏正运气好，有尚书郎敢骑马，就被世族子弟弹劾。建康令王复有一回看到马又跳又叫，大惊失色，颤颤巍巍地对人说：“这分明是老虎，怎么叫作马呢？”侯景叛乱时，世族子弟们肤脆骨柔，不堪行步，体羸气弱，不耐寒暑，只能坐着等死。叛乱平定后，有人发现大宅门之中，竟然有世族子弟怀抱着金银珠宝，活活饿死。
叛乱期间，侯景进入建康后几乎杀绝了王谢二家，其他世族也惨遭残酷杀戮。同时，侯景之乱给南方造成极大破坏，“千里烟绝，人迹罕见，白骨成聚，如丘陇焉”，世族势力一蹶不振，面目全非。南朝灭亡，隋朝统一，历史翻开了新的一页。皮之不存，毛将焉附。南方所有的世族，不论南渡的还是土著的都随着南方政权一起灰飞烟灭了。“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”。残存的世族子弟不得不自寻出路，有的沦落为农夫商贩。
如今，后人提起琅邪王氏，记得王导王敦的少了，反倒是王羲之和《兰亭序》成了他们家族的名片。