据说琅邪王氏南迁后信奉道教，给子弟取名都带个“之”字，比如王导等人给子侄辈取名王羲之、王胡之、王彪之、王晏之、王允之等，孙辈取名王徽之、王献之、王恢之等。这似乎是辨认琅邪王氏子弟的一大特征。王导这一辈之后，琅邪王氏名声最大的当数书圣王羲之。
王羲之，王导之侄、王旷之子（王旷做过淮南太守，曾劝司马睿南迁）。虽说是书圣，王羲之小时候一点都不聪明，相反还很笨，连话都说不好。虽然名士周曾摸着十三岁的王羲之的脑袋，说孺子可教，前途不可限量，但一般人还是把这看作是周判断失误。
事实上，王羲之是那种大智若愚，大器晚成型的孩子。一些小时候聪慧异常的孩子长大后往往平庸无奇，而小时候沉默低调的孩子，比如王羲之，常常是一鸣惊人的主。王羲之正常进入仕途后，表现出了不俗的政治素质。王导之后，东晋王朝高层政治纷争不断。老有那么几个人鼓动北伐，想借北伐给自己贴金。殷浩北伐的时候，王羲之明确写信反对，劝阻他。担任地方官时，王羲之开仓赈灾，奏请朝廷减免苛捐杂税，很有父母官的样子。
王羲之凭借家族势力担任过江州刺史的要职。在刺史任上政绩显著，朝廷屡次要提升他做京官，王羲之就是不去。有人写信劝他，说他傻。王羲之回信表白说：“我没有庙廊之志。”其他人这么说多数不是虚伪的表演就是待价而沽。王羲之则是真的没有庙廊之志，不想攀爬权力的金字塔。他追求的是人生的品质，追求理想的修为。听说安徽宣城的风光不错，王羲之向朝廷请求，希望能去宣城当太守。朝廷原来是想把王羲之提拔到更高的岗位上去，没料到王羲之要求官越当越小，要去一个小郡当太守，朝廷当然不干了。朝堂上的世族大家们更不干了：你王羲之可是天下第一望族的子弟，去当什么宣城太守不怕掉价，我们这些同类还觉得掉价呢！于是，也不征询王羲之本人的意见，朝廷宣布提升他为右军将军、会稽内史。会稽（今浙江绍兴）是东南大郡，是江东世族和南渡大族的聚居地，地位突出。会稽内史的地位自然重要。这一回，王羲之高兴地接受了提拔自己的任命——因为他早就听说会稽山水秀美，人文典雅。于是，他打点行装来到了顾恺之形容的“千岩竞秀，万壑争流，草木覆盖其上，仿佛云蒸霞蔚”的会稽。千年之后，我们会发现王羲之的这个选择是中国文化的大幸。
追求平淡生活的王羲之与清丽秀美的会稽相会后，工作是次要的，生活是主要的。当时的会稽人文荟萃，有和王羲之伯父王导认识、正隐居在东山、离“东山再起”还有段日子的谢安；有达官贵人都以得到他撰写的墓碑为荣的文人孙绰；有游寓江南、提出“色即为空”大论的名僧支遁；有隐居山林、大谈玄学和山水诗的隐士许询等等。王羲之很快就和这些人打成了一片，还组织了一个叫作“兰亭之会”的聚会把他们一网打尽。
永和九年（353）暮春之初的三月三日，是一年一度的修禊节。
这一天，王羲之、谢安、孙绰等四十多人齐聚会稽山阴城外的兰亭，洗洗身子，喝喝酒水，清谈闲聊。他们不知道，永和九年暮春的兰亭，将会成为中国文化史上的一座丰碑。
根据王羲之的记载，当日的兰亭“天朗气清，惠风和畅，群贤毕至，少长咸集”。此地的风光也相当对得起观众，“此地有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水，列坐其次”。因此虽然聚会上没有丝竹管弦、歌舞助兴，但聚会的文人雅士们一觞一咏，大到宇宙，小到具体的花草品类，畅叙幽情。恍惚之间，王羲之感叹上天公平地给予每个人一个生命，每个人都要走完一生，有的人飞黄腾达，有的人感悟良多，有的人放浪形骸，殊途同归而已。行走之人，不知老之将至，常常是刚刚欣赏的东西转眼就成为陈迹。“每览昔人兴感之由，若合一契，未尝不临文嗟悼，不能喻之于怀”。王羲之的结论是：固知一死生为虚诞，齐彭殇为妄作。若干年后的我们审视今天，就像今天的我们审视昨天一样。和王羲之一样，参会者纷纷提笔写文，抒发感想。这些文章，多少带有当时玄学为了玄专门写得让人看不懂的意思，更多的是抒发对人生、对宇宙的看法。
会后，众人把文章收集起来，集成一本小集子，委托王羲之作序。王羲之当时已经微醉，也不推辞，提笔立马写了一篇序言。这篇因为编辑需要被定名为“兰亭集序”的文章，一气呵成，初正楷后小草，庄中有变，变中有雅，令人赏心悦目，是书法和文章的双重瑰宝。后人有好事者，认真察看了帖子，发现王羲之在里面没有写两个完全相同的“之”字。据说，王羲之事后对原稿不甚满意，想重写一份，超越原稿。他聚精会神认真重写了几份，感觉都不如醉酒的时候写得好。索性，王羲之不写了，就将写于兰亭的、带有修改痕迹的原稿定为作品。
《兰亭集序》之所以成为书法极品，一大原因是王羲之将书法提高了一个新境界。之前人们是为了写字而写字，王羲之是为了欣赏而写字，为了表达而写字，为了内在的修养而写字、练字、赏字。书法开始在王羲之的手中，从实务超脱成了艺术。这是王羲之的书法境界，也成为中国书法的入门认识。王羲之是琅邪王氏最优秀的书法家，却不是唯一的书法家。官宦世家同时也是文化世家，家人文化素质高于常人。琅邪王氏的前辈王衍、王戎等人都是书法家。二人擅长草书，轻便没有拘束，很符合玄学大家的气质。之后，王敦、王导、王廙、王旷等王羲之的父辈也都写了一手好字。与王家交往的谢家、庾家也出了多位书法大家，王羲之的岳母郗夫人就是有“女中仙笔”美誉的大书法家。王羲之在这样的环境中沾染了习书练字的风气，更得益于大家族的雄厚物质基础和优越生活，将书法从其他事情中独立出来，当作一门艺术来对待。也只有琅邪王氏这样的门阀世家才能培养出新艺术门类的大师。
王羲之在书法的世界中越走越远，后人用八个字形容他的作品：飘若浮云，矫若惊龙。他的作品被后世奉为神品。比如《兰亭序》的真迹，人们普遍相信被唐太宗带入了坟墓，今人看到的都是摹刻本。
永和十一年（355）初，厌倦了官场的王羲之弃官而去，在会稽金庭定居下来。晚年的他种地盖院子，教导子弟书画，也去河边放鹅钓鱼，悠然自得。
王羲之的身上完全没有了父辈辗转奔波、指点江山的气度了。同样褪去政治光芒和雄心的还有同辈的王胡之等人。王胡之是王廙的儿子，他们父子俩都是老庄之说的信徒。王胡之的经历和王羲之近似，在山水优美的吴兴当一个生活优裕的太守，心情很爽，不管朝廷怎么调动他的职位，就是在吴兴太守任上赖着不走。朝廷拿这样的“钉子户”无计可施。王胡之和谢安的关系也不错，两人常有诗歌唱和。王胡之曾向谢安写道：“巢由坦步，稷契王佐。太公奇拔，首阳空饿。各乘其道，两无贰过。愿弘玄契，废疾高卧。”在他看来，功成名就的姜子牙也好，不食周粟饿死的伯夷、叔齐也好，每个人都有自己的生活状态，他王胡之的理想就是高卧山林，听听风声，抚摩泉水。
琅邪王氏在王导、王敦一代人之后就看淡了呼风唤雨的权势。家族第二代的多数人把注意力从政治上转移走了，但是王家的声望依然存在。东晋王朝建立在世族大家支持之上，制定了一整套保障世家族大利益的制度，王羲之这一代人不需要创业干政就能保持权位。如果王家还像王导、王敦那样掌权掌军，反而会触动清净无为的东晋王朝的敏感神经。既然大环境不希望你在政治上有所作为，本也不愿积极干政的王羲之他们，何乐而不从政坛转身而去，醉情于艺术与山水？