在乾隆手下当贪官污吏，绝对是拿生命当儿戏的高危行为。乾隆皇帝掀起了轰轰烈烈的反贪风暴，他在位时期是清朝反腐败力度最大、惩处腐败官员最多的时期。
清王朝在从顺治元年（1644）至宣统三年（1911）的二百六十八年中，共查处一二品官员（中央侍郎以上、地方巡抚以上）的经济犯罪案件一百〇八件。被判刑的一二品高官共一百五十七人，其中死刑立即执行的六十八人，死缓（斩监候、绞监候）四十七人，受到其他刑事处分的四十二人。而仅仅是贪腐的地方督抚，乾隆就惩治了三十六人，占整个清朝同类高官总数的百分之二十三。其中即行正法五人，迫令自尽七人，死缓七人，惩贪的力度不可谓不大，就是放在历朝历代中也是罕见的[1]。
但是，乾隆时期又是清朝腐败现象急剧膨胀、官场走入黑暗的时期之一。政坛由清入浊，到乾隆晚期，高层腐败、窝案串案层出不穷，不查不要紧，一查就能牵出一连串的贪官污吏来。钱粮亏空是衡量腐败程度的重要指标，乾隆后期各地普遍出现了严重亏空，大省大亏，小省小亏，钱粮名实相符的州县寥若晨星。其中山东省亏空二百万两之多，福建亏空二百五十万两以上。随着乾隆在位时间越来越长，反腐行动不断推进，落马高官名单越拉越长，官场腐败却越发严重。乾隆掀起的反腐风暴，以失败而告终。
乾隆晚年承认：“各省督抚中廉洁自爱者不过十之二三，而防闲不峻者，亦恐不一而足。”他想不明白：为什么上有皇帝高度重视，下有严刑峻法伺候，达官显贵们依然前赴后继地腐败呢？