那么，康熙皇帝本人的意愿如何？他生前想把皇位传给哪个儿子呢？
根据雍正日后在《大义觉迷录》里的说法，康熙驾崩的当天，隆科多口述了遗诏，九阿哥胤禟听完，冲到胤禛的面前，叉开腿大剌剌地坐下，对即将登基的胤禛怒目而视；原本呼声很高的八阿哥胤禩则装出悲痛万分的样子，夺门而出，跑到院外一个人依柱凝思，别人叫他，他理都不理；十七阿哥胤礼当天在大内值班，听到胤禛胜出后，竟然吓得擅离职守，飞也似的逃回府邸去了。其他皇子也惊愕异常，或惊讶或愤怒。权力赌局的胜负揭晓后，人生百态、世态炎凉，都在这一刻暴露无遗。
康熙刚死，二十几个儿子没有一点儿的悲哀，有的都只是得失的喜怒、对日后荣华富贵的打算。康熙生前教导的恩爱孝悌看来都没有植根诸皇子心中。
康熙显然也预料到了最坏的局面。为了防止胜出的胤禛为难或者迫害兄弟侄子们，他在临终前对胤禛说（胤禛自述的）：“废太子与皇长子性行不顺，依前拘囚，丰其衣食，以终其身；废太子第二子朕所钟爱，其特封为亲王。”皇长子胤禔和废太子、二阿哥胤礽在之前的皇位争夺战中提前出局，遭到禁锢。康熙不想二人遭到进一步迫害，所以特地“保”了二人。同时，康熙不希望废太子一系彻底沉沦，还为废太子的儿子讨封。康熙也知道几个儿子为了争夺皇位，闹得关系紧张，临终前还要挣扎着打好招呼。
父皇的面子，胤禛还是要给的。所以，大哥胤禔和二哥胤礽在雍正年间得以善终。胤礽的二儿子，胤禛也给封了王，不过舍不得封亲王，降一等封为理郡王，算是打折扣执行了康熙的遗愿。至于那些康熙没有关照过的兄弟，胤禛登基后就不客气了。胤禛登基后，不允许所有兄弟的名字用“胤”字，强迫改为“允”字。兄弟们都遭到了严密监视，十四阿哥被派去守陵，形同软禁；八阿哥胤禩被革除宗籍，称为“阿其那”，九阿哥胤禟也被革除宗籍，得名“赛思黑”，前者是“狗”后者是“猪”的意思。
康熙临终前希望儿子们能够和睦相处的愿望，也落空了。就像生前，阿哥们都争着孝顺康熙，死后却没有一个人真正悲伤一样，康熙生前，阿哥们都忌惮他的权力、言听计从，他一旦驾崩，就没有人再听他的话了。在皇位继承战中失败的阿哥们不会听康熙的话，胜出的胤禛更不会听。
事实上，康熙还活着的时候，阿哥们就觊觎皇位，展开明争暗斗。表面上风平浪静，暗地里波涛汹涌，恶化了政治风气和清朝吏治。有史家将康熙后期的夺嗣之争，认定为吏治由好变坏的根源。
二十多位阿哥中，参与皇位争夺的主要有九个人：大阿哥胤禔、二阿哥胤礽、三阿哥胤祉、四阿哥胤禛、八阿哥胤禩、九阿哥胤禟、十阿哥胤、十三阿哥胤祥、十四阿哥胤、史称“九子夺嗣”。随着力量的分化组合，九阿哥和十阿哥转向支持八阿哥胤禩，形成“八爷党”；十三阿哥支持四阿哥胤禛，形成“四爷党”。十四阿哥胤和四阿哥胤禛是同父同母的亲兄弟，却倾向八爷党，同时又想自己当皇帝，姿态比较游离。大阿哥胤禔、二阿哥胤礽、三阿哥胤祉三人，年纪最大，资历也老，交接朝野大臣，拉帮结派，互不相让。至于其他阿哥，有的因为年纪太小，自知无望，就选择在各个帮派之间虚与委蛇；五阿哥胤祺、七阿哥胤祐、十二阿哥胤祹等人虽然有可能争位，但料想争不过开头的几位兄弟，对皇位断了念想，态度超然，一心就想当着王爷。如此混乱的派系，怎么能让兄弟们保持良好关系？
在皇位争夺战中，二阿哥胤礽早早就被立为太子，长期处于领跑地位。但只要他还没登基，其他皇子就不是没有机会。
胤礽是康熙的第一位皇后赫舍里的嫡长子。赫舍里和康熙的关系很好，生胤礽的时候难产死了。康熙悲痛异常，把爱意都转移到了胤礽身上。胤礽仅仅一岁，就被康熙立为太子。康熙花了大力气来教导胤礽。在父皇的严格训练下，胤礽早早就显露出聪明才干来，他精通满汉双文、文武全才，而且长得仪表堂堂，得到康熙的赞赏。但是当了几十年太子后，胤礽放松了警惕，挟宠恃骄，变得骄纵、暴戾，引起了康熙的不满。康熙四十二年（1703），胤礽的叔外祖父、权臣索额图在政治斗争中失败，被扣上“谋逆”的罪名遭囚禁。胤礽失去外援，地位进一步动摇。
康熙四十七年（1708），十八阿哥胤祄病重，康熙忧心忡忡，亲自从回銮探望。其他阿哥和大臣们也跟着表现出悲伤之情。九月，胤祄病死。作为太子的胤礽在弟弟病重和去世前后，都没有表现出悲痛之情，导致了康熙的恶感。康熙把太子叫过来，痛骂了一顿，要他反躬自省。不想随即又发生了“偷窥帏幄”事件，康熙在行猎途中，发现太子胤礽屡次无故接近自己居住的帏幄，扒着缝隙窥视自己的行动。康熙感到非常不安，痛下决心废黜了胤礽的太子位。
胤礽被废，夺嗣之争迅速白热化。各个有意皇位的阿哥，铆足了劲儿，展开了生死搏杀。
大阿哥胤禔最先跳了出来。他自以为是长子，言谈傲慢，咄咄逼人，不想遭到康熙的痛斥。胤禔又自作聪明，向康熙自告奋勇要去杀害废太子，结果反被重感情的康熙囚禁。大阿哥胤禔被明确排除在太子考虑范围之外。他转而支持八阿哥胤禩，并且向康熙推荐。
胤禩是各位阿哥中名声最好的一位。他出身低微，生母是奴婢出身，所以从小受到歧视。胤禩奋发图强，练就文武全才，为人处世、待人接物都非常注意，且刻意笼络朝野大臣和士绅。人们对他评价很高，盛传“八王最贤”。康熙身边的重臣，也有向康熙推荐胤禩的。康熙的哥哥福全，临终前还郑重向康熙推荐胤禩，认为八阿哥可以继承大统。康熙对八阿哥的印象也很不错。
提前出局的大阿哥胤禔，在推荐胤禩的时候，特意提到太监张明德曾经给胤禩看相，认为他有天子之相。这触发了康熙的敏感神经。康熙最恨大臣和阿哥们结党营私，暗地龌龊。张明德看相一事，让康熙认为八阿哥胤禩暗中勾结宫廷太监，拉帮结派，对胤禩的印象大坏，还予以训斥。然而，还是有人冒险向康熙逆言，推荐胤禩。
针对诸位阿哥夺嫡之心纷起，大臣们在各位阿哥之中左右为难，朝堂上暗藏波涌，康熙多次、专门下旨，禁止人们谈论立嗣一事。不过，夺嗣一事，关系多少人的恩怨荣辱，人们该争的还要争，该斗的还在斗。康熙反复颁布圣旨，都没什么作用。毕竟，皇帝的意见并不重要。人们早学会了阳奉阴违。