康熙六十一年（1722）十一月十二日清晨八点钟左右，雍亲王胤禛急匆匆地赶到北京西北郊的畅春园。按照胤禛日后的说法，他是奉召去见卧床不起的父皇康熙。康熙对他说：“朕病势日渐好转。”可是，等胤禛告辞离开畅春园后，康熙的病情急转直下。他紧急召三阿哥胤祉、七阿哥胤祐、八阿哥胤禩、九阿哥胤禟、十阿哥胤、十二阿哥胤祹、十三阿哥胤祥以及步军统领兼理藩院尚书隆科多到御榻前，“口谕”传位于没有在场的胤禛。胤禛在当天夜里再次匆忙赶到畅春园，听到隆科多“转达”康熙的口谕，自述悲伤莫名，几乎昏厥倒地。第二天（十三日）凌晨，康熙皇帝病逝，享年六十九岁。
胤禛立即下令隆科多在北京地区戒严，关闭京城九门，断绝内外交通；同时严密监视诸位阿哥，不许任何人随便进出皇宫。最后，胤禛下令秘不发丧，依然用正常皇帝出巡的仪仗，把康熙遗体运回城内，自己则抢先回城，控制局势……胤禛最终在康熙末年的皇位争夺战中胜出，继位成为雍正皇帝。不过，从康熙病逝到雍正继位后残酷镇压兄弟，很多事情疑点重重，人们一直怀疑雍正得位不正，甚至可能是弑父篡位。
雍正皇帝继位之谜，他是合法继位还是阴谋篡位，在当时就惊动朝野，之后几百年继续发酵争议，成为街头巷尾的谈资和民间文艺的重要内容，至今仍是清朝历史疑案。二百多年来，民间传说、文人戏曲，对雍正夺嗣一事津津乐道，拿着放大镜看不放过任何蛛丝马迹。曾经热播的电视剧《步步惊心》再次掀起了后人对此事的兴趣。那么，到底四阿哥胤禛是怎么当上皇帝的呢，其中又有怎样的“步步惊心”呢？