赵汝愚判定政局乱象非下猛药不能治愈。他和几位大臣密谋后，认为赵惇已经失去了在位的合法性，只有推举嘉王赵扩继皇帝位，才能打破混乱，更新朝政。问题在于赵惇自己不会出来禅位给赵扩，而赵扩又不是太子，这一套程序没法完成。赵汝愚决定以政变的方式，请出太皇太后吴氏，直接下诏宣布赵惇退位，赵扩继位。赵汝愚的政变计划得到了多位大臣的赞同。
发动宫廷政变离不开守卫宫廷的将领的配合。当时指挥禁军的是殿帅郭杲。赵汝愚尽管掌握着天下兵权，也需要联合他解决危机。但赵、郭二人彼此并不熟悉，关系更谈不上亲近了。赵汝愚怕郭杲到时不配合，很发愁。恰好工部尚书赵彦逾来访。赵汝愚和他聊起时局，谈到伤心处，相对而泣。赵汝愚想起平日里赵彦逾和郭杲关系不错，就向他透露了一点政变的意思。想不到，赵彦逾非常赞同发动政变。赵汝愚故意忧愁地说：“只怕到时候郭杲不同意，率军反对，怎么办？”赵彦逾拍拍胸膛说：“我愿意去劝说他，知院大人就等着好消息吧。”他决定晚点去找郭杲，第二天再来向赵汝愚复命。赵汝愚着急地说：“此等大事既然已经说出了口，岂容有所耽搁？”的确，政变是流血杀头的大事，哪还容得你过一天再去办。片刻的迟误都可能威胁身家性命。
赵彦逾马上去办，赵汝愚紧张得都不敢退回内宅，而是坐在大厅的屏风后，焦急地注视着大门，等待赵彦逾的身影出现。好一会儿，赵彦逾急匆匆地赶来了。看到他那兴高采烈的样子，赵汝愚明白政变是箭在弦上，不得不发了。
至此，政变的关键工作只剩下太皇太后吴氏这一关了。政变集团不仅需要吴氏的支持，还需要她按照祖制出面垂帘听政、废黜皇帝、新立赵扩。但是吴氏深居慈福宫中，极少与外臣交往，怎么才能让她赞成并配合政变呢？赵汝愚与徐谊、叶适等人商量，判断吴氏也对赵惇不满，极有可能赞同外臣的安排。问题是找谁去慈福宫里争取吴氏？
徐谊推荐了知阖门事韩侂胄。知阖门事是宫中管理宫门的中级官员，通常是由外戚担任。韩侂胄的母亲是太皇太后吴氏的妹妹，所以担任了此职，可以随便出入宫廷。由他去做说客的确是再合适不过了。韩侂胄爽快地接受了外臣们的嘱托。他也对赵惇的所作所为不满，更重要的是他一直希望建功立业，做一个有所作为的外戚。他不敢怠慢，马上进入慈福宫，将外臣们的计划一五一十地告诉了吴氏，劝吴氏答应。太皇太后吴氏当初答应主持赵昚丧礼就已经勉为其难了，现在听说要她出面“主持”废黜皇帝的政变，一口拒绝掉：“既然皇帝不答应，这件事情还能说什么呢？”
韩侂胄不死心，第二天又到慈福宫再次劝说姨妈吴氏。老太太还是不同意。
正当韩侂胄焦躁无奈地在慈福宫门口团团转、无计可施的时候，重华宫提举关礼正好经过，询问起来。韩侂胄支支吾吾，闪烁其词。关礼指天发誓说：“韩公尽管直言不讳，关礼如果能够效力一定帮忙。如果力不能及，也绝不会泄露出去！”韩侂胄就把政变计划和遇到的困难讲了一遍。关礼当即表示要入宫劝说太皇太后。
关礼拜见吴氏后，二话不说，先泪流满面。吴氏问道：“你这是怎么啦？”关礼哭着回答：“我是在哭现在朝廷的乱象。即使是圣人在世，也不会料到会出现如此混乱的局面啊！”吴氏生气地说：“这不是你们这些小臣应该知道的。”关礼力争说：“此事天下妇孺皆知。今日宰相去位，朝廷所依赖的就只有赵知院了。赵知院早晚也会挂冠而去，到时候朝廷可怎么办啊？”吴氏闻言大惊：“赵知院本是宗室同姓，怎么会同普通大臣一样逃跑呢？”关礼就说：“赵知院之所以没有离开，就是因为还仰恃太皇太后您啊！如果您今日不出来主持大计，赵知院无所适从，也只有请去了。知院一去，天下复将如何，请太皇太后三思！”
吴氏被深深触动了，联想到韩侂胄之前三番两次劝自己出面主持内禅，她决定配合群臣的计划。吴氏叹气说：“大臣们想做大事，事顺则可。你传谕韩侂胄，要好自为之，务必仔细。”吴氏决定明日上朝，配合大臣们行动。关礼赶紧传旨韩侂胄。韩侂胄立即告诉了望眼欲穿的赵汝愚。
当时，星星已经慢慢爬上天空，临安城中炊烟四起。赵汝愚迅速发动所有力量，完成剩余的政变准备工作。他派人告诉殿帅郭杲和步帅阎仲，让他们连夜召集所部兵士分别守住南北内宫，以防不测；又通过关礼布置宣赞舍人傅昌朝等摸黑赶制龙袍。至此，政变准备工作全部完成了。现在，赵汝愚反而担心赵惇突然出现在朝堂上了。
第二天，皇室贵胄和文武百官都聚集到太上皇赵昚的灵柩前。赵惇和李凤娘依然没有出现，赵汝愚松了口气。
事情变得非常简单了。赵汝愚率领百官恭请太皇太后吴氏垂帘听政。吴氏同意。赵汝愚再拜跪在地启奏说：“皇帝疾，不能执丧，臣等乞立皇子嘉王为太子，以安人心。”刚刚垂帘的吴氏现在已经有了处理朝政的权力，批准立赵扩为太子。
赵汝愚第三步是将赵惇几天前御批的“历事岁久，念欲退闲”八个字公布于众，并上奏吴氏：“皇上决意退位，请太皇太后恩准。太子当为新皇。”吴氏说：“既有御笔，卿当奉行。”赵汝愚说：“内禅事重，须议一指挥。”吴氏说：“好，大臣们拟订诏书吧。”赵汝愚不慌不忙地从袖子里抽出早已拟订好的诏书呈上。吴氏接过来一看，诏书上写着：“皇帝以疾，未能执丧，曾有御笔，欲自退闲，皇子嘉王扩可继皇帝位。尊皇帝为太上皇，皇后为太上皇后。”阅毕，吴氏说：“甚善。”赵汝愚随即传令将诏书内容公布天下。
至此，赵惇在毫不知情的情况下被废黜，成为了太上皇。宋王朝的皇位实现了更替。
赵汝愚捧着诏书和龙袍去见皇子赵扩，迎接他登基称帝。这时候发生了一点小状况，也是整个政变过程中唯一的一处意外：赵扩坚决推辞，不愿意当皇帝。赵汝愚等人也不答应，簇拥着赵扩来到大殿。赵扩挣扎起来，最后以至于绕着大殿的柱子逃跑。他一边躲避，一边大喊：“儿臣做不得，恐负不孝名。”赵汝愚在后面边追边劝说：“天子当以安社稷、定国家为孝，今中外忧乱，万一变生，置太上皇何地！”最后，又是吴氏出面，呵斥了赵扩这个曾孙子。赵扩才极不情愿地停止了不成体统的奔跑。
众臣将赵扩扶入素幄，披上龙袍。赵汝愚率领文武大臣，列队再拜。赵扩正式登基，改元庆元，史称宋宁宗。太皇太后吴氏随即宣布撤帘归政，结束了只有一天时间的垂帘听政生涯。赵扩登基后，宋朝的政治乱局迎刃而解。赵昚的丧礼由新皇帝、孙子赵扩出面主持，朝政也得以继续运转。这次政变史称“绍熙内禅”。
当赵惇在宫中听到外朝皇帝朝会的钟鼓声响起，他非常清楚那不是自己吩咐下去的。到底是谁，敢大胆地动用天子礼乐呢？
不多时，有几个大臣过来拜见赵惇。他们称赵惇“太上皇”。赵惇这才明白：原来我已经不是皇帝了啊！这几个大臣是遵照新皇帝赵扩的意思，“恭请”太上皇出宫。赵惇没有反抗，也没有大吵大闹，只是平淡地说了一句：“怎么事先也不告诉我一声啊？”
赵惇无可奈何地收拾起行囊，搬出皇宫。李凤娘也随丈夫搬出皇宫，成为太上皇后。继位前，赵惇对皇位充满了期待，甚至有些急不可耐。但在位的五年间，他毫无作为，没有从皇位中得到丝毫的享受或是快慰，只有无聊的辛苦和疲倦。当车驾缓缓离开皇宫的那一刻，赵惇有了父亲赵昚当年那种如释重负的感觉。赵惇过了六年单调的太上皇生活后，郁郁而终，史称宋光宗。
宋光宗赵惇是古代唯一的因为不孝而失去合法性，被大臣们废黜的皇帝。