萧衍真的是一个庸劣的昏君吗？批评者似乎忘记了，萧衍虽然招致了南梁的灭亡，却也是南梁的缔造者。正如萧衍在台城失陷时感叹的那样：“自我得之，自我失之，亦复何恨。”作为南梁的开国君主，萧衍自有他的过人之处。
萧衍的上半生是在南齐时期度过的。南齐时期文化繁荣，竟陵王萧子良身边聚集了一批文友，其中以范云、萧琛、任昉、王融、萧衍、谢朓、沈约、陆倕等最知名，号称“竟陵八友”。萧衍就是其中之一，是“永明文学”的重要代表。从流传下来的文献来看，萧衍的文学能力出众——南梁整个皇室都擅长文学，文人辈出。
在政治上，萧衍也表露出了不俗的见解，有过人的表现。齐明帝萧鸾篡位之前，觉得荆州刺史、随王萧子隆和豫州刺史崔慧景二人既效忠皇室，又有能力起兵与自己对抗，想除掉这两个人，又苦于没有简便的方法。时任镇西咨议参军的萧衍敏锐地发现了萧鸾的心思，建议将萧子隆免职召还京师，明升暗降为侍中、抚军将军，剥夺他的实权。接着，萧衍又自告奋勇，要求率兵戍守寿阳，夺取了崔慧景的兵权。
萧鸾死后，由始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣、右仆射江祏、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄等人辅佐幼君萧宝卷。六人轮流入朝值班，掌握实权，被称为“六贵”。时任雍州刺史萧衍不无忧虑地说：“一国三公尚且国家不稳，如今朝廷有六贵同时当权，如何才能避免动乱呢？”果然，南齐迅速在内讧中动荡，六贵无一善终。
萧宝卷亲政后，暴虐无道，领兵将领们人人自危。豫州刺史裴叔业找萧衍串联造反。裴叔业游说萧衍说，我向北魏称臣，请北魏出兵相助，这样成功了可以推翻萧宝卷，失败了还可以被北魏封个河南公。萧衍不赞成。他觉得裴叔业想得太乐观了，你投降北魏了就得做北魏的臣子，北魏不是傻子，不会被你牵着鼻子走。裴叔业不听萧衍的劝告，率部投降北魏。果然如萧衍所说，北魏迅速收编了裴叔业的军队和地盘，却不愿插手南齐政务。
萧衍的哥哥、益州刺史萧懿被萧宝卷解除职务召回建康，途经襄阳。萧衍拦住哥哥，不让他去建康。萧衍说，南齐内有连年灾乱，外有北方强敌虎视眈眈，已经是内忧外患；而小皇帝萧宝卷只顾专权胡为，国家大乱将至。萧衍劝哥哥萧懿一起积蓄力量，寻机推翻南齐取而代之。萧懿大怒，将弟弟痛骂一顿，要萧衍好好“反省”错误，自己毅然踏上了前往建康的道路，果然一去不复返，被暴君砍了脑袋。
萧衍则加快备战步伐，决心乘乱推翻南齐。他以防备北魏为名，大造器械，暗中砍伐了许多竹木沉于檀溪中，以备造船用。萧懿被杀后，萧宝卷派前将军郑植行刺萧衍。郑植的弟弟郑绍寂正好担任萧衍的部属。郑植便快马加鞭以探亲的名义前往雍州。当时萧懿的死讯还没有传到襄阳，加上郑植官职很高，萧衍按惯例要宴请郑植。席前，郑植怀揣利刃，决定在宴席上杀掉萧衍。郑绍寂觉察到了哥哥的阴谋，在宴会举行前将郑植的来意告诉了萧衍。萧衍得知后，还是照常举行宴会，还亲自款待郑植。宴席开始后，萧衍突然问郑植：“郑将军受皇命来杀我，今天的这酒席可是下手的好机会啊！”郑植也不是普通人物，心中虽然大惊，但面不改色，矢口否认。萧衍哈哈一笑，又像没事一样继续觥筹交错起来。郑植怀里的利刃一直没有派上用场。宴会散后，萧衍邀请郑植参观襄阳城的军备。郑植同是行伍中人，发现整座城池固若金汤，粮草充足，士气高昂。他对萧衍的治军能力大为叹服，同时也折服于萧衍坦荡的气度，便放弃了行刺的念头，并把萧懿的死讯和萧宝卷的阴谋和盘托出。萧衍正式起兵，一路势如破竹，终结了南齐王朝建立了南梁。
从萧衍的崛起之路可以看出，他绝非泛泛之辈，更谈不上资质庸劣。