罗马人称霸亚平宁半岛后，向地中海迈出了历史性的一步，开始征服地中海周边地区，将地中海变成自己的内湖。在征战中，罗马人的对手是文明远远比自己发展程度高的希腊人或者深受希腊影响的强国。罗马人无法像在亚平宁半岛那样比较容易地取得胜利，但他们善于反思，在每次挫折后都能及时反思，做出调整，因而有军事天才的迦太基，当时的亚洲强国帕加马，以及野心勃勃向虎口夺食的本都，最终都被征服了。罗马人的聪明才智、坚强、善战等优秀品质在一次次征战中表现得淋漓尽致。
1. 迦太基人，你们快滚出西西里
罗马人通过给予不等的权利强迫战败者成为同盟，增强了对外扩张的力量。经过几百年，罗马由最初的小村落变成了整个意大利的霸主，迫使意大利半岛上所有城市或者公社都成为其权利各异的同盟者，即对外扩张的帮凶。独霸意大利半岛后，罗马人将目光瞄向西地中海，而西地中海是迦太基人的势力范围，这使得罗马人与迦太基人的冲突不可避免。
罗马人和迦太基人之间早有接触，而且直到公元前3世纪中期，他们还一直是友好关系。公元前6世纪末，他们订立过一个友好条约；公元前348年，他们又续订条约，进一步调整两国关系。而事实上，罗马人在意大利扩张侵略比较顺畅，没有遭到希腊人强力攻击，甚至能战胜伊庇鲁斯人，都多多少少与迦太基人有关——他们与希腊人死磕，导致希腊人没法全力对抗罗马人。因而，从某种意义上说，罗马和迦太基在侵略扩张中是战略上相互支持的盟友。
罗马在意大利扩张时，迦太基人将主要敌人锁定为希腊人，全力争夺西西里，无力直接染指意大利半岛，而罗马人在意大利半岛上扩张，商业尚不发达，与迦太基人在贸易和殖民方面，都无直接利害冲突。
罗马人扩张到南意大利时，迦太基人也没将其当潜在的竞争对手，仍然全力与希腊人争夺。在南意大利，罗马人进攻迦太基人的宿敌——希腊人的殖民城邦。那些希腊殖民者向希腊本土求援。伊庇鲁斯国王皮洛斯率军前来援助，导致罗马人连连失利。
迦太基人见形势不好，更害怕皮洛斯进军西西里，就于公元前279年和罗马订立互助条约，向罗马提供海军和财政援助。后来，罗马人扭转了战局，于公元前275年打败了皮洛斯，迫使他率领残余部队撤回希腊，继而征服整个南意大利，一跃而成为西地中海的强国。
此时，西地中海的形势发生了根本的变化。在这里，原来是迦太基人和希腊人争霸，现在转变为迦太基人和罗马人两强争雄——昔日的战略盟友瞬间变成侵略扩张上的竞争对手。两个都有强烈扩张意愿的国家不可避免要发生矛盾了——罗马蒸蒸日上，在征战意大利过程中，奴隶制发展了，工商业也发展了，导致向海外进行新扩张的愿望更强烈。而罗马继续对外扩张必然要和迦太基的既得利益发生矛盾，旧日的盟友变成敌手，两国之间将爆发战争。
西西里岛富饶肥沃，适合谷物生长，是天然的农业基地。同时，它又是地中海中重要的岛屿，从地中海到非洲的重要中转基地，无论是对外扩张，还是从事海上贸易，都是令人求之不得的地方。为了占有西西里岛，迦太基人和希腊人争斗了数百年。希腊人撤走后，罗马人和西西里岛只隔着墨萨纳海峡，近在咫尺，为之垂涎。
墨萨纳城位于西西里的东北角。公元前289年，希腊城邦叙拉古的僭主阿加托克利斯死后，他原先在意大利坎帕尼亚招募的雇佣军占领墨萨纳，建立了自己的政权。阿加托克利斯的继承人率军攻打他们，将其击溃，并于公元前265年包围墨萨纳城。被围者处境危急，决定向外求援。一些人提议请求迦太基人保护，另一些人则建议与罗马结盟。
在墨萨纳海峡巡逻的迦太基军赶来时，叙拉古军没有抵抗便撤退了。而罗马人在援救墨萨纳问题上因事关重大而未能迅速做出决策。罗马人不愿墨萨纳城落入迦太基人手中，进而控制整个西西里，封闭西地中海，同时又深知迦太基人财力雄厚、军力强大，特别是海军强大，而罗马出兵墨萨纳，就等同与迦太基人开战。此前，罗马人虽然经常在扩张战争中获胜，但那是陆地战争，罗马人在海战方面只有惨败的记忆，还尚未有胜利的历史，加上这一次双方海军的实力相差太大，实在没几分把握，因而不得不虑及未来战争难以预料的结局。
元老院的意见分歧大，他们只好将问题提交到百人团大会。最终，百人团大会做出了出兵西西里岛的决定，要罗马军克服困难，从迦太基人手中夺取墨萨纳城。
公元前264年，罗马军渡过墨萨纳海峡，揭开了争霸西地中海的战幕。长期征战意大利的罗马人一下子就显示出其强悍的战斗力，战事进展非常顺利，不仅击溃了希腊的叙拉古军，还迫使迦太基军后撤，占领了墨萨纳城。
然后，罗马军又沿着西西里岛东海岸南下，直抵叙拉古城下。叙拉古人本来就与罗马人没什么仇恨，而与迦太基人一直敌对，因而在大军压境下，叙拉古人选择和罗马结盟，成为罗马人争霸西地中海的同盟者。
先打败相对弱小的对手，逼迫其成为自己的同盟者，然后一起对付相对强大的对手，是罗马人在意大利战场上屡试不爽的办法。到西地中海后，罗马这种办法再一次显示出了强大的扩张适应性。罗马与叙拉古结盟，为其进一步的军事行动提供了极大便利，不仅势力空前增强，而且有叙拉古人做向导和协同作战，罗马人就不存在地形不熟悉的问题了。罗马军在西西里岛东南部继续推进，围攻迦太基人的据点，控制了西西里东部和东南部的广大地区。
公元前262年夏，罗马军攻下迦太基人在西西里南岸的主要据点阿格立真坦。这一次，罗马人赢得了对外扩张以来最大的胜利——进城后大肆劫掠的财物不算，他们还俘获了2万名俘虏，将其卖为奴隶。
罗马军取得了胜利，发了点儿小财，但离将迦太基人赶出西西里岛的目标还很遥远。迦太基人很早就活跃于地中海沿岸，非常重视海军建设。他们在西西里岛的舰队还没受到攻击，完好无损，战斗力极强，对罗马人造成极大威胁。
在罗马没有海军的情况下，迦太基人可以利用海军进行回击，封锁西西里岛和意大利海岸，断绝罗马军的后路，置罗马军于绝境。也正是慑于迦太基海军的威力，西西里岛南岸的不少城市继续据守着，拒绝向罗马人投降。
要占领西西里岛，罗马人必须打败迦太基舰队，而要打败迦太基舰队，罗马人必须迅速建立自己强大的舰队。现实是，罗马人长期在意大利征战，没有什么海战经验，自从舰队被塔林敦人袭击全军覆没后，至今没有一支舰队。
不过，这难不倒罗马人，因为他们的新同盟者叙拉古人是希腊人的一部分，而希腊人是地中海上的活跃分子，擅长海战和海军建设；而且前不久，罗马人攻占阿格立真坦时发了笔小财。技术人员有了，资金也有了，剩下的就是罗马人虚心向叙拉古人学习造船和组建舰队了。
在做出巨大努力和牺牲后，在叙拉古人指导下，罗马人迅速建立了一支舰队。当然，按照当时常规的战法，罗马舰队在机动性和作战经验方面都远不如迦太基舰队，根本没有打败迦太基舰队的可能。但是，善于扬长避短的罗马人搞了一项“新科技”，让其舰队的战斗力一下子超越了迦太基舰队。
原来，为了弥补自身不足，同时发挥罗马步兵良好的战斗力，罗马人发明了新的海战战术，即在每只船的舰首安装一种前端装有钩子、两侧装有栏杆的吊桥，前进时将其竖起，可用以阻挡敌人投掷武器的攻击，接近敌人时将其放下，利用吊桥前端的钩子钩住敌舰的甲板，让罗马步兵如履平地从上面冲过去，与敌人展开短兵相接的战斗。这样一来，罗马人原来的短处就变成长项，而其对手因为并没受过陆战训练，其长项变成了短板——罗马人取胜的机会大大增加。
这种新战术果然表现得引人瞩目。公元前260年，在西西里岛北面的米列海岬，罗马舰队和迦太基舰队展开了首次大海战。结果令人震惊，占据优势、信心满满的迦太基舰队遭遇惨败，多艘军舰被罗马人缴获。随后，罗马舰队进攻科西嘉岛和撒丁岛。公元前259年，罗马舰队在撒丁岛附近再次打败了迦太基舰队。
罗马陆军厉害，海军看来更厉害。迦太基人接连吃亏后，就改变战术，退到西西里岛西部，凭借那里的海军要塞固守，想拖一下罗马军，挫一挫其锐气，同时等迦太基本土派援兵来。
战争出现相持局面。但是，罗马人没资本跟他们耗下去。见在西西里岛迅速取胜不可能，罗马人便决定放下西西里岛，直接越过地中海，进攻迦太基本土。这无疑是一个大胆冒险的决定。当然，如果这一目标实现的话，罗马人就能取得令人惊讶的胜利。
经过几年准备，公元前256年，罗马执政官雷古卢斯和曼利乌斯率领由330艘船舰组成的舰队，载着4万罗马步兵，远征非洲。这是迄今为止罗马历史上规模最庞大的远征军，也是最为冒险的军事行动。
罗马舰队由墨萨纳出发没多久，就被迦太基人识破了企图。在西西里岛南岸的埃克诺穆斯角附近，由350艘船舰组成的迦太基舰队试图与罗马舰队决战，以阻止其向迦太基本土进攻。于是，一场规模空前的大海战爆发了。
由于在战术方面相差太大，迦太基人虽然很勇敢，船舰也多20艘，但还是挡不住罗马舰队。在这次大海战中，罗马的桥舰再次发挥威力，大败迦太基舰队。迦太基舰队损失约100艘，罗马舰队只损失24艘。最终，罗马舰队冲破迦太基舰队的围堵，依然向迦太基本土发动了攻击。
在迦太基东面的克卢佩亚，罗马军登陆。随后，罗马军进展顺利，多次打败前来阻击的迦太基军，一直进抵到离迦太基城不远的地方。
这群血液里有狼性基因的罗马人太厉害了。迦太基人阻挡不住罗马军前进的步伐，见形势危急，只好请求媾和。此时，如果罗马人能一如既往地对待失败的对手，与之结盟，使之成为同盟者，那么将会以最小的代价将势力范围扩张到非洲，把地中海变成罗马的内湖。可惜，自负而缺乏远见的雷古卢斯过高地估计了自己的胜利，提出了一些迦太基人无法接受的带有污辱性的条件。
求和不成，迦太基人只有拼命了。于是，在等着迦太基人彻底屈服时，罗马人唾手可得的胜利化为了泡影。迦太基迅速征集新的雇佣军，偷袭并打败了罗马军。雷古卢斯本人被俘，只有2000人溃逃到克卢佩亚。
公元前255年，罗马舰队载着残余军队返回罗马。在途中，他们又遭遇风暴袭击，使罗马4万远征军几乎全部覆没。
罗马人远征迦太基遭受了巨大损失，但这并未消除其争夺西地中海霸权的想法。罗马人重建舰队，并将重点重新放在西西里岛上。公元前251年，罗马人攻下了西西里岛北岸的主要城市帕诺尔穆斯，后来又把迦太基人挤到西西里岛西部的利里拜乌姆和德瑞帕努姆。
面临着越来越严峻的局势，迦太基人最终想到更换主帅提高军队战斗力的方法。公元前247年，西西里岛的迦太基军改由哈米尔卡尔指挥。哈米尔卡尔下令迦太基军在西西里岛陆上向罗马军展开反击，同时从海上骚扰意大利，让罗马人的后方也不得安宁。在这种情况下，罗马人不得不抽调力量去防卫意大利那些沿海城市。迦太基人在西西里岛的处境暂时有所改善。
不过，罗马人占领西西里岛的决心丝毫没动摇。他们花费了几年时间重建了再次被风暴摧毁的舰队。随即，罗马人发起进攻，先通过陆军占领迦太基人在西西里岛的最后据点利里拜乌姆和德瑞帕努姆，公元前241年又在西西里岛西部埃伽特斯群岛附近的海战中打败了迦太基舰队。
此时，连续23年的战争已经使迦太基人筋疲力尽，战败的迦太基人决定授权哈米尔卡尔与罗马人谈判媾和。这次求和，罗马人会怎样对待呢？会不会犯上次的错误呢？这次，客观形势让罗马没多余的选择，只有选择与迦太基人谈判讲和，而且条件不能过于苛刻了。因为经过长期战争，罗马也感到财匮力乏。
罗马与迦太基签订了和约。和约规定迦太基向罗马割让西西里岛及其与意大利之间的其他岛屿，十年内向罗马赔款3200他连特（1他连特大约等于26公斤）白银。西西里岛成为罗马的第一个行省。罗马人与迦太基人开战的目的达到了，争霸西地中海初步取得了胜利。
当然，罗马人是不会就此停止扩张的，只不过，他们在基本实现目标后要临时休息一下，只要有有利的机会，罗马是绝不会放过的。三年后，即公元前238年，迦太基雇佣兵和奴隶起义，罗马人趁机占领了科西嘉岛和撒丁岛，在那里建立行省。这样，罗马在西地中海中占据了优势，为下一步扩张奠定了坚实基础。
2. 汉尼拔是罗马人偶遇的天才对手
罗马人凭着先进的舰队打败了迦太基人，占领了西西里岛、科西嘉岛和撒丁岛，也获得
了巨额的战争赔款，但这离完全控制西地中海还有较大距离。迦太基虽然战败，但它的经济政治力量并没有被摧毁。迦太基有广大的殖民地，资源丰富，并且迦太基人擅长商业活动，积累的财富多，轻易地偿付了战争赔款，并迅速从战争灾难中恢复过来，随即又在进行战争准备。
公元前237年，迦太基在平定国内雇佣兵和奴隶起义后，派主战派、曾经在西西里担任过迦太基军队司令的哈米尔卡尔率军去西班牙，恢复和扩大在那里的地盘，以弥补在上次战争中的损失，并为未来对罗马发动战争准备进攻基地。
公元前228年，哈米尔卡尔死去，他的女婿哈斯德路巴尔成为驻西班牙的最高统帅。哈斯德路巴尔更有扩张情怀。他进一步拓展了迦太基人在西班牙的领土，还在西班牙东南海岸建立新迦太基城，作为攻守的据点，同时监督和控制附近的银矿基地，保障迦太基的财政来源。
哈斯德路巴尔在西班牙搞得有声有色，令罗马人十分不安。由于意大利北部的高卢人正准备南犯，罗马面临的形势十分紧张，没有精力派军队去西班牙打击迦太基人。于是，罗马人在公元前226年派了一个使团到西班牙去，要求迦太基人不要越过希伯鲁斯河。此举等于承认了迦太基人在西班牙既得的势力范围。哈斯德路巴尔十分爽快地答应了。他认为，能让罗马承认其占领范围，是没任何花费得来的胜利，不要白不要，但其他一些人不同意这么轻易答应罗马人的条件，认为这是一种屈辱投降的举动。公元前221年，哈斯德路巴尔被人杀死了。
此后，哈米尔卡尔的长子、年仅25岁的汉尼拔成为驻西班牙的最高统帅。汉尼拔矢志与罗马人为敌，迅速征服希伯鲁斯河以西地区，完成了战争准备，打算找罗马人一雪前耻。
萨贡杜姆是希伯鲁斯河以西唯一没有被迦太基人征服的城市。公元前226年，萨贡杜姆与罗马结盟。很显然，这是萨贡杜姆人摆出一副要与迦太基人对抗到底的架势。汉尼拔忍受不了这个，在当上军事统帅的第三年，即公元前219年春，率领迦太基军围攻萨贡杜姆城。萨贡杜姆人奋起抵抗，坚守了8个月，但因没有得到罗马人的及时支援，最终还是被迦太基人攻下。
在萨贡杜姆城陷落之后，罗马于公元前218年春派以费边为首的使团去迦太基交涉。这次交涉是在迦太基年轻的军事统帅取得第一个胜利之后进行的。不出所料，迦太基人拒绝了罗马人的要求——打了胜仗哪有听人摆布的呢？何况想摆布他们的是自己立志要复仇的对象。
罗马人也估计到迦太基人会拒绝，事先也做好了战争准备。他们计划由两位执政官兵分两路，一路以西西里为基地，进军非洲，打击迦太基本土；一路进军西班牙，钳制汉尼拔统率的军队。
这看上去确实是一个完美的计划。不过，罗马人低估了迦太基军事统帅汉尼拔的军事才干。汉尼拔对战争双方的优劣势看得非常清楚，计划以西班牙为基地，避开罗马人的海上优势，由陆路进军，翻越阿尔卑斯山，出人意料地出现在意大利，取得军事胜利，促使受制于罗马的意大利同盟解体，从而釜底抽薪，打败罗马人。这一招儿确实厉害，罗马对外扩张，那些同盟者是不可或缺的最重要力量。通过军事打击，让那些同盟者归顺自己而远离罗马，是迦太基人当时不二的战略选择。
公元前218年春，汉尼拔亲自率领由9万步兵、1.2万骑兵和几十只战象组成的军队，从新迦太基城出发，对意大利进行大规模军事远征。迦太基军顺着西班牙东部向东北方向前进，渡过希伯鲁斯河，穿过比利牛斯山，再沿着高卢南部的海岸继续前进。很明显，汉尼拔想通过陆地战争，避开海军不如罗马军的劣势，向罗马本土进行攻击。
由于对汉尼拔的进军意图认识不足，罗马人拖延了出征西班牙的时间。普布利乌斯·科尔涅利乌斯·斯奇比奥率领罗马军从海路到达罗丹河口时，汉尼拔已经进抵那里，并迅速渡过河，然后溯河北上，躲过了罗马军的拦截。这样，迦太基军一下子深入了意大利境内。
普布利乌斯·科尔涅利乌斯·斯奇比奥立即便派弟弟格·科尔涅利乌斯·斯奇比奥率领军队继续去征战西班牙，自己亲率一部分军队迅速上船，赶回意大利，同时派人加急赶回去，告诉意大利各城邦做好迎战迦太基人的准备。
汉尼拔出奇兵，但路途实在太难走。到当年9月初，迦太基军经过长途跋涉，才到达阿尔卑斯山麓。汉尼拔也意识到这样拖沓行军不利，因而不顾严寒和饥饿，坚韧地在已被冰雪封盖、人迹罕至的狭窄山道中前进。到阿尔卑斯山时，迦太基人只剩下2万步兵和6000骑兵，战象几乎都死掉了。此时，他们虽然损失惨重，但基本实现了预期的目标。
到山南高卢后，汉尼拔下令让疲惫不堪的军队停下来休整，加大力度补充兵员和给养。随后，汉尼拔亲自做了激情的动员，号召大家以饱满的精神去攻打意大利诸城邦，去战胜罗马军，为此前在西西里岛的失败雪耻。
见迦太基人为避免海战，从陆地上长途跋涉来进攻意大利，罗马人也丝毫不敢掉以轻心，因为意大利是罗马的后院，各城邦是罗马的同盟者，有任何闪失，都会给罗马造成巨大压力和损失。
罗马元老院进行一番讨论，决定派普布利乌斯·科尔涅利乌斯·斯奇比奥率军去波河流域，在那里阻击从阿尔卑斯山下来的迦太基军，同时命令另一位执政官率领准备进攻非洲的军队由西西里岛返回意大利本土，与普布利乌斯·科尔涅利乌斯·斯奇比奥会合，集中兵力与迦太基人决战。
罗马人认为，他们的优势其实是陆军，所谓海军优势，只不过是在装备方面先进一筹，通过这个装备平台，发挥的还是陆军优势。迦太基人从陆地上进攻，罗马人同样可以通过决战将其打败。不过，罗马人低估了迦太基人复仇的决心，低估了迦太基人几十年卧薪尝胆练就的战斗力。在军事天才汉尼拔领导下，迦太基人个个同仇敌忾，英勇无比，奋不顾身。结果，迦太基人接连在波河支流提基努斯河和特雷比亚河流域痛击罗马军，赢得了军事胜利。此前迦太基人内心的压抑终于获得了释放。